El sector del transporte recibe un balón de oxígeno gracias al nuevo proyecto de ley de ayuda a la COVID

La nación respira aliviada ahora que el Congreso ha aprobado un proyecto de ley de 900.000 millones de dólares para paliar la pandemia. Las agencias de transporte de todo el país, incluido el Distrito Regional de Transporte (RTD), recibirán una ayuda colectiva de 14.000 millones de dólares para el transporte. Aún no se sabe cuánto recibirá RTD de esos fondos, pero los fondos federales ayudarán a RTD a hacer frente a un déficit de 140 millones de dólares en su presupuesto de 2021. La Junta ha aprobado el presupuesto de 2021, que incluye planes para eliminar unos 350 puestos mediante despidos y recortar otros puestos vacantes tanto en operaciones como en personal administrativo.

Los nuevos fondos se destinarán a gastos de funcionamiento para "prevenir, prepararse y responder al coronavirus", incluida la compra de equipos de protección personal y el pago de las bajas administrativas del personal de operaciones debidas a reducciones del servicio que se remontan al 20 de enero de 2020. Los fondos deben utilizarse para nóminas y servicio de transporte público (en contraposición a los programas de capital) en la mayor medida posible.

La semana pasada, la RTD recibió un espaldarazo a los 232 millones de dólares que destinó a la Ley federal de Ayuda, Socorro y Seguridad Económica contra el Coronavirus (CARES) durante la pandemia. Los consultores contratados por el Consejo Regional de Gobiernos de Denver dijeron al Comité de Rendición de Cuentas de la RTD que el dinero se destinó a apoyar puestos de trabajo, como es preceptivo.

La región de Denver fue uno de los muchos grandes centros de tránsito de todo el país que recibieron del Congreso una ayuda para los ingresos a principios de 2020, con la intención de mantener los puestos de trabajo y preservar el tránsito esencial durante el mayor tiempo posible. La Ley CARES exigía a las agencias que recibían la ayuda que gastaran el dinero en operaciones de 2020, y no lo reservaran para proyectos de capital o reservas de 2021, con el fin de mantener al mayor número posible de empleados actuales.

La Ley CARES ha permitido a RTD evitar despidos y recortes de plantilla en 2020, a pesar de la caída en picado de los ingresos procedentes del impuesto sobre las ventas y la recaudación de las tarifas. En abril, la agencia redujo en un 40% los niveles de servicio de enero de 2020 para reflejar la menor demanda, y ese nivel reducido podría continuar durante gran parte de 2021, según ha declarado el Consejo de Administración de RTD.

El gobernador Jared Polis y la asamblea legislativa estatal nombraron en julio el Comité de Rendición de Cuentas de RTD para revisar las operaciones y los planes futuros de la agencia y buscar un consenso sobre el camino a seguir. RTD ha construido un amplio sistema de transporte con metro ligero, trenes de cercanías, autobuses de tránsito rápido y líneas de autobús tradicionales, pero también se enfrentó a una grave escasez de operadores y pérdidas de pasajeros antes de la pandemia golpeó en la primavera.

El 14 de diciembre, los consultores informaron a la comisión de que su análisis mostraba que RTD cumplía el espíritu y la letra de la Ley CARES, preservando los puestos de trabajo y recortando al mismo tiempo los puestos no esenciales y los gastos de capital para proteger el presupuesto. Los consultores dijeron:

• La utilización por RTD de los fondos de la Ley CARES parece haberse ajustado a las intenciones de la FTA (Administración Federal de Tránsito).
• En sus decisiones de financiación, la RTD parece haber equilibrado la oferta de opciones de transporte con la responsabilidad hacia sus trabajadores y la estabilidad económica regional.
• La mayor parte de la financiación de CARES hasta la fecha se ha gastado en salarios de empleados sindicados y no sindicados.
• La RTD parece haber trabajado para aplicar medidas de recorte de gastos a fin de reducir los fondos necesarios para la continuación de las operaciones, gracias a la financiación de CARES.

Sin embargo, el éxito en cubrir los agujeros presupuestarios para 2020 no puede eliminar los déficits presupuestarios de 2021 para RTD, ya que el número de usuarios sigue siendo bajo debido al teletrabajo de los trabajadores, los despidos en todo el metro y los cierres de empresas. Sin embargo, la financiación adicional de socorro será una ayuda significativa como la financiación de la Ley CARES se gasta y RTD continúa evaluando el número de pasajeros y las oportunidades para optimizar mejor los niveles de servicio.