Más que un juego: el simulador de tranvía ofrece a los conductores la oportunidad de perfeccionar sus habilidades
En el interior de las instalaciones del tranvía de Elati, el instructor de vehículos de tranvía Art Scott se encuentra sentado en una sala sin ventanas, frente a una pared llena de monitores. En los monitores se ven diversos botones, interruptores y palancas debajo de una representación en 3D de las vías del tranvía. Detrás de Scott, un conductor novato de tranvía entra en una pequeña sala donde se encuentra otro instructor. Esta sala alberga una réplica exacta a escala 1:1, construida a medida, de la cabina de un tranvía, con todas las palancas, botones, interruptores, pantallas, pedales y espejos que se verían en un vehículo en servicio, rodeada por una pantalla de proyección envolvente de 180 grados que muestra la representación que Scott también ve desde su escritorio.
Este es el secreto oculto de RTD para formar a sus conductores de tranvía de élite: un simulador totalmente operativo diseñado para reproducir todas las situaciones a las que se enfrentaría un conductor en el terreno.
Las obras del proyecto comenzaron en 2012, motivadas por la necesidad de formar a los conductores en los fundamentos del manejo del tranvía, así como de familiarizarlos con los retos a los que se enfrentarán durante su servicio en un entorno seguro.
«El simulador se creó con el fin de ofrecer formación asistida», explicó Venessa Stone, responsable de formación en vehículos de metro ligero. «Aquí los conductores pueden cometer todos los errores que quieran».
Todos los conductores de tranvía deben dedicar tiempo al simulador. Las oportunidades de formación varían en función de determinados factores, como su nivel de experiencia y la época del año. Durante las próximas interrupciones del servicio en verano, por ejemplo, los conductores se formarán en la gestión de los bloqueos manuales que estarán en vigor. Los conductores pueden solicitar tiempo adicional en el simulador cuando lo deseen, siempre que haya un formador certificado disponible.
RTD se asoció con Oktal Sydac, una multinacional dedicada al diseño de simuladores para empresas ferroviarias, automovilísticas y aeronáuticas, para programar la parte digital del simulador, mientras que las dos réplicas de cabina se fabricaron íntegramente en las propias instalaciones de RTD, en su taller de carrocería.
«En un principio, se sacó a concurso este proyecto con una empresa externa, y el presupuesto que nos dieron superaba el millón de dólares», explicó Dan Ortega, supervisor del taller de carrocería. «Entonces, la dirección se puso en contacto con mi equipo y conmigo y nos preguntó si podríamos fabricarlos a escala».
Ortega, que supervisa el taller de carrocería de la división de autobuses en District Shops, estaba deseando poner a prueba las habilidades de fabricación del equipo con este nuevo y singular reto.
«Nos dieron libertad para construir y crear lo que fuera necesario», afirmó.
Mientras se fabricaban los vagones, el personal de Oktal se dedicaba a recorrer el trazado, registrando cada señal, edificio, cruce, carretera, cambio de vía, semáforo y puente de cada una de las líneas de tranvía de la RTD.
Representantes de Oktal viajaron junto a los conductores del tranvía en las líneas E, H, W, D y L, así como en las antiguas líneas C y F, utilizando cámaras de vídeo para capturar y escanear el entorno a medida que el tren avanzaba a lo largo de la línea. Oktal volvió a escanear la línea R tras su inauguración en 2017. A partir de las imágenes captadas, la empresa pudo crear un entorno virtual renderizado en 3D que representaba con precisión cada línea, incluso hasta los ángulos de inclinación.
El simulador tiene en cuenta el peso de cada vagón, lo que significa que la física del tren virtual depende del número de vagones que se añadan a la composición virtual. Cuantos más vagones haya, más pesado será el tren virtual, lo que influirá en su comportamiento en la vía, tal y como ocurre en la vida real.
Por supuesto, no todo es un camino de rosas para los operadores en la pista, y el simulador puede crear los escenarios más intensos y exigentes a los que enfrentarse. Scott no se anda con rodeos a la hora de poner a prueba a los operadores con todo lo que tiene a su alcance. Cuando los operadores están en la sala del simulador, se encuentran en su territorio.
Scott desempeña en el departamento el papel equivalente al de un «maestro del calabozo», es decir, la persona encargada de organizar y crear los detalles y los retos de un juego de rol de mesa. Scott tiene el control sobre cada escenario y puede decidir qué obstáculo deberá superar el operador a continuación.
«En los cursos de verano, me gusta incluir tormentas de nieve y fenómenos meteorológicos invernales inesperados para los nuevos operadores», dijo Scott. «Para cuando hayan completado la formación, estarán preparados para hacer frente a las tormentas de nieve del otoño».
Una de las clases de Scott hizo precisamente eso.
«Una clase salió a la calle durante una tormenta de nieve más adelante ese otoño y no se pusieron nerviosos», dijo.
En la pantalla de Scott hay una biblioteca de obstáculos que puede arrastrar y soltar en la simulación en tiempo real. Puede añadir animales y peatones sobre las vías o junto a ellas, crear zonas de bloqueo manuales, manipular señales y cambios de vía, modificar las condiciones meteorológicas, colocar objetos inanimados sobre las vías o en sus alrededores, establecer zonas de obras y desplegar señalizadores.
«Podemos obligar a los conductores a enfrentarse a situaciones con las que probablemente no se encontrarían en la vida real», afirmó Brian Rothfuss, instructor de formación en tren ligero. «Además, podemos introducir bloqueos manuales y señaleros en los cambios de vía, situaciones con las que los conductores se encontrarán en la práctica».
Los tramos de control manual son secciones de vía situadas entre conjuntos de desvíos en las que los trenes se desvían temporalmente a la vía opuesta; suelen utilizarse cuando hay personal trabajando en las vías o muy cerca de ellas. A menudo, estos desvíos deben ser accionados manualmente por el personal de mantenimiento de vías.
«Podemos mostrar a los conductores dónde se encuentran los puntos de cruce para los bloqueos manuales», afirmó Eric Mannes, formador de tren ligero.
Scott puede ver en tiempo real qué botones, palancas e interruptores ha activado o desactivado el operador, lo que permite a los formadores detectar cualquier error en un entorno seguro y controlable, como un pie que se aleja demasiado del «interruptor de hombre muerto» o una puerta que se ha dejado entreabierta accidentalmente al salir de la estación. Además, puede supervisar la ubicación del tren simulado en una pantalla similar a un sistema de control de supervisión y adquisición de datos (SCADA), como la que hay en las instalaciones de Mariposa, pero a una escala mucho menor. La pantalla SCADA permite a Scott controlar los próximos cambios de vía y bloqueos manuales, actuando como un controlador simulado que se comunica con el operador en la cabina.
El simulador no solo sirve como herramienta de formación para sortear las condiciones meteorológicas y los obstáculos, sino que también permite familiarizarse con las diferentes zonas y comprender la información que se transmite en la pista, además de permitir a los operadores practicar las respuestas cuando los controladores les dan instrucciones.
«Es muy útil enseñar a los nuevos operadores dónde están las señales y los interruptores», dijo Scott.
En la cabina, los operadores disponen de una réplica de un comunicador que les permite ponerse en contacto con Scott, quien desempeña el papel de controlador. Cuando surgen problemas en la vía virtual o si el operador se aproxima a un tramo señalizado en el que hay trabajadores, como un bloqueo manual o un fallo en las barreras de un paso a nivel, el operador y Scott pueden comunicarse entre sí, lo que permite a los operadores practicar cómo informar de los problemas y cómo responder adecuadamente a las instrucciones dadas por los controladores.
Estas funciones han resultado útiles tanto para los operadores noveles como para los veteranos que se están preparando para los próximos proyectos de reconstrucción del ferrocarril del centro de la ciudad y de instalación de paneles de protección, ya que les permiten hacerse una idea de cómo será la gestión de ambas obras con los bloqueos manuales activos.
Tras el lanzamiento del simulador en 2015, este se convirtió en un punto de referencia para las agencias que visitaban RTD en busca de nuevas soluciones para formar a sus operadores. Dallas Area Rapid Transit (DART) fue un paso más allá y utilizó el simulador de RTD como modelo para diseñar el suyo propio.
El éxito del simulador de formación del tren ligero ha animado a N Line Commuter Rail Transportation a construir uno propio.
«Empezamos a plantearnos la adquisición de un simulador antes del inicio del servicio comercial en 2020», afirmó Phil Washington, director de Prestación de Servicios Ferroviarios.
El simulador lo está diseñando CORYS Inc. El diseño del hardware está a punto de concluir y el diseño del software comenzará en las próximas semanas.
Al igual que el simulador de tranvía, el simulador de la línea N pretende ser lo más realista posible para proporcionar a los alumnos las herramientas que necesitan cuando se enfrenten a situaciones similares en la línea.
«La fase final del diseño del software consistirá en una revisión de los elementos virtuales que se mostrarán y utilizarán en el simulador, y garantizará que dichos elementos sean lo más realistas posible», afirmó Washington.
Washington se muestra optimista respecto a que el simulador estará plenamente operativo a principios de 2025. Estará ubicado en el edificio 711, donde actualmente se encuentran las instalaciones operativas de la línea N.
Una característica única del simulador de la Línea N es que los ingenieros podrán obtener y renovar sus 240 certificaciones directamente en el simulador. Además, las horas que los estudiantes de ingeniería pasen en el simulador se contabilizarán como parte de las horas de práctica profesional necesarias para obtener las certificaciones.
La inversión de RTD en tecnología de simulación es otra prueba más de la misión de la agencia de mejorar la vida de las personas a través de las conexiones.