Nunca dejes que te vean sudar": Phil Eberl, de RTD, se jubila después de 40 años
Viaje en el tiempo hasta 1984. La taquilla acaba de tener el año más exitoso de su historia, generando 4.000 millones de dólares en ingresos y presentando a las masas algunas de las franquicias cinematográficas más icónicas, como "Cazafantasmas", "Terminator", "Academia de Policía" e "Indiana Jones". El Billboard Hot 100 se llenó de música legendaria de Michael Jackson, Tina Turner, Kenny Loggins, Van Halen, Phil Collins, Prince, Madonna y Bruce Springsteen. Apple presentó el primer ordenador Macintosh. Hulk Hogan derrota al Jeque de Hierro en uno de los combates más sorprendentes de la historia de la lucha libre. El transbordador espacial Discovery realiza su viaje inaugural a las estrellas. Fue un año para recordar, que sigue siendo objeto de debate en los libros de historia.
En medio de todo esto, Phil Eberl, de RTD, comenzó lo que sería una carrera de 40 años que le vería dirigir la agencia hacia una nueva era del transporte y más allá.
Eberl, natural de Denver, creció al norte del centro, en un barrio que construyeron su abuelo y sus hijos en la zona de las calles 54 y Zuni. Después del instituto, empezó su vida adulta como mecánico de automóviles en 1974, trabajando en vehículos de pasajeros. Poco después, el destino le llevó a trabajar en el transporte público.
"Conocí a una chica que iba a un instituto rival", cuenta Eberl. "Cuando empezamos a salir, su padre me recomendó a unos compañeros de Trailways en 1979, donde llegaría a ser mecánico de autobuses".
En aquella época, Trailways era el mayor servicio de autobuses interurbanos de Estados Unidos y conectaba ciudades tanto a escala regional como nacional.
Después de pasar un tiempo como mecánico de autobuses en Trailways, se interesó por RTD, ya que la agencia se estaba expandiendo en ese momento y contratando a 100 mecánicos. En mayo de 1984, Eberl fue contratado en el taller de unidades de la antigua división de Alameda, donde se encargaba de trabajar en motores de arranque, alternadores y motores.
Una vez finalizado su periodo de prueba de 90 días, quiso cambiar de aires y se trasladó a East Metro, donde trabajó como mecánico de reparaciones generales durante la siguiente década.
Por aquel entonces, RTD estaba trabajando en la introducción de un nuevo modo de transporte que revolucionaría la agencia y la impulsaría hacia el futuro: el metro ligero. Este nuevo medio de transporte llamó la atención de Eberl.
"Me pasé un año entero aprendiendo sobre sistemas eléctricos para tener la oportunidad de trabajar en el metro ligero", dice Eberl.
Cuando llegó el momento de contratar mecánicos, la RTD quiso hacerlo desde dentro.
"RTD quería los siete mejores mecánicos que tenía para poner en marcha el sistema de metro ligero", dijo Eberl.
El nombre de Eberl fue mencionado por muchos de sus colegas y superiores como uno de los principales candidatos para uno de los siete puestos vacantes. Efectivamente, tras el proceso de entrevistas, sería seleccionado para formar parte del equipo de electromecánicos en 1994, apodados los "Siete Originales".
El equipo fue asignado para trabajar exclusivamente en la flota inicial de 11 vehículos de metro ligero de la agencia. La primera línea de metro ligero, conocida hoy como Línea D, se inauguró en 1994.
Eberl hizo algo que impulsó su carrera de trabajador a líder.
"En 1994, justo después de abrir, vi que estábamos teniendo problemas con la forma en que íbamos a registrar y realizar un seguimiento de nuestro mantenimiento, así que tuve algunas ideas sobre cómo podríamos hacerlo mejor como mecánico, implementando procesos que el lado del autobús estaba utilizando", dijo Eberl. "Aunque las ideas originales se desbarataron debido a la logística que conllevaban, me llevaron a ser ascendido a supervisor en 1995, con el apoyo de mi jefe para poner en marcha esas mismas ideas".
La idea de Eberl supuso el fin del tradicional método de papel y bolígrafo para el seguimiento de los registros de mantenimiento y el uso del mismo sistema digital que utilizaban entonces los técnicos de mantenimiento de autobuses, lo que ahorraba recursos y permitía adquirir fácilmente los registros cuando fuera necesario.
En 2001, Eberl fue ascendido al puesto de gerente de mantenimiento del metro ligero y, en 2013, a superintendente general de mantenimiento del metro ligero, cargo que ocupa desde entonces.
A finales de los noventa y hasta bien entrada la década de 2010, la RTD experimentó una rápida expansión de su red de metro ligero, y Eberl estuvo al pie del cañón.
"Fue un verdadero placer trabajar en la construcción del metro ligero de RTD", afirma. "Siempre estábamos trabajando en las líneas, implantando tecnología punta y mejorando su fiabilidad".
A pesar de contar con un presupuesto de mantenimiento inferior al de otros sistemas de metro ligero del país, el equipo de Eberl trabajó duro para sacar el máximo partido al sistema de RTD. Sin embargo, los problemas de crecimiento se hicieron patentes, la tecnología obsoleta creó cuellos de botella y hubo que hacer cambios para adaptarse al rápido crecimiento y al interés por el sistema.
"Con la ampliación de la flota, empezaba a sobrepasar nuestros medios para mantener los sistemas analógicos de los vehículos", explica Eberl. "Fue entonces cuando nuestro equipo empezó a implantar sistemas digitales".
En 1999, Eberl dirigió los esfuerzos de transición a la esfera digital. Su equipo introdujo un nuevo sistema de megafonía en todos los vehículos de metro ligero, con anuncios de audio automatizados y señalización digital, y adaptó los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado de todos los vehículos de metro ligero para que cumplieran las directrices medioambientales de la Administración Federal de Tránsito. "La dirección del distrito para la instalación de un sistema automático de parada de trenes, contadores automáticos de pasajeros en los vehículos y un nuevo sistema de videovigilancia digital nos hizo seguir avanzando", dijo Eberl. "Coordinamos e implantamos estos cambios con mucha ayuda de otros departamentos como TI, seguridad, compras y proveedores especializados".
"Quería utilizar la última y mejor tecnología disponible, y nuestro equipo de empleados y personal tuvo muchas otras ideas de mejora del sistema que hemos aplicado a los vehículos", dijo Eberl.
La evolución digital y las adaptaciones realizadas en RTD llamaron la atención de muchas agencias de transporte de todo el país, lo que les llevó a aplicar algunos de estos cambios en sus sistemas. Incluso Siemens, el fabricante de los trenes ligeros de RTD, incorporó a sus nuevos vehículos los nuevos sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado y algunos de los cambios recomendados por el equipo de Eberl.
Reflexionando sobre su ilustre carrera en RTD, Eberl recuerda que algunos de sus mejores recuerdos son las oportunidades que le ha brindado la agencia, que le han permitido conocer a actores clave del sector del transporte público y aprender de ellos cómo sorteaban las dificultades.
"Los viajes a eventos del sector son muy especiales para mí", afirma Eberl. "A veces, cuando crees que estás librando tus propias batallas en una isla, entonces vas a los eventos del sector y ves otras agencias, conoces a tus compañeros y te enteras de que tienen los mismos problemas y retos. Es motivador en el sentido de que vuelves a casa para hacer cambios que mejoren el sistema".
Eberl también recuerda que algunos de sus mejores momentos han sido superar algunos de los mayores retos a los que se ha enfrentado en su carrera.
"Ha habido momentos en que toda la ciudad ha estado completamente cerrada debido a una ventisca", dijo, "y sin embargo, aquí estamos continuando con el servicio de tren ligero, siendo lo único que está funcionando".
Al despedirse el viernes, Eberl deja consejos para todos los que ha dirigido y con los que ha trabajado durante muchas décadas.
"Nunca dejes que te vean sudar, mantén la compostura, supera los retos y acepta los cambios", afirma Eberl. "Cambiar con los tiempos es un gran requisito para el éxito. Si puedes hacerlo con calma y profesionalidad, ellos también tendrán un futuro y una carrera brillantes".