«Que nunca te vean sudar»: Phil Eberl, de RTD, se jubila tras 40 años de servicio
Viaja en el tiempo hasta 1984. La taquilla acababa de registrar su año más exitoso de la historia, generando 4.000 millones de dólares en ingresos y dando a conocer al gran público algunas de las sagas cinematográficas más emblemáticas, como «Los cazafantasmas», «Terminator», «La academia de policía» e «Indiana Jones». La lista Billboard Hot 100 estaba repleta de música legendaria de Michael Jackson, Tina Turner, Kenny Loggins, Van Halen, Phil Collins, Prince, Madonna y Bruce Springsteen. Apple presentó el primer ordenador Macintosh. Hulk Hogan derrotó a Iron Sheik en una de las victorias más sorprendentes de la historia de la lucha libre. El transbordador espacial Discovery realizó su primer viaje a las estrellas. Fue un año para el recuerdo, del que aún hoy se sigue hablando en los libros de historia.
En medio de todo esto, Phil Eberl, de RTD, inició lo que sería una carrera de 40 años que le llevaría a guiar a la agencia hacia una nueva era del transporte y más allá.
Eberl, natural de Denver, creció justo al norte del centro de la ciudad, en un barrio construido por su abuelo y sus hijos en la zona de las calles 54 y Zuni. Tras terminar el instituto, comenzó su vida adulta en 1974 como mecánico de automóviles, trabajando en turismos. Poco después, el destino le llevó a trabajar en el transporte público.
«Conocí a una chica que estudiaba en un instituto rival», dijo Eberl. «Cuando empezamos a salir, su padre me recomendó a unos compañeros de Trailways en 1979, donde acabaría trabajando como mecánico de autobuses».
Trailways era, en aquel momento, el mayor servicio de autobuses interurbanos de Estados Unidos, que conectaba ciudades tanto a nivel regional como nacional.
Tras trabajar como mecánico de autobuses en Trailways, se interesó por la RTD, ya que la empresa se encontraba en plena expansión en aquel momento y estaba contratando a 100 mecánicos. En mayo de 1984, Eberl fue contratado en el taller de la antigua división de Alameda, donde se le encomendó la tarea de trabajar en motores de arranque, alternadores y motores.
Una vez finalizado su periodo de prueba de 90 días, quiso cambiar de aires y se trasladó a East Metro, donde trabajó como mecánico de reparaciones generales durante la década siguiente.
En aquella época, RTD estaba trabajando en la implantación de un nuevo medio de transporte que revolucionaría la agencia y la impulsaría hacia el futuro: el tren ligero. Este nuevo medio de transporte llamó la atención de Eberl.
«Me pasé un año entero formándome en sistemas eléctricos para tener la oportunidad de trabajar en el tren ligero», afirmó Eberl.
Cuando llegó el momento de que la agencia comenzara a contratar mecánicos, RTD quiso hacerlo recurriendo al personal interno.
«RTD quería contar con los siete mejores mecánicos de los que disponía para poner en marcha el sistema de tranvía», afirmó Eberl.
Muchos de sus compañeros y superiores mencionaron el nombre de Eberl como uno de los principales candidatos para uno de los siete puestos vacantes. Efectivamente, tras el proceso de entrevistas, fue seleccionado para incorporarse al equipo de electromecánicos en 1994, conocido como los «Siete Originales».
Se encomendó al equipo que trabajara exclusivamente en la flota inicial de la agencia, compuesta por 11 vehículos de metro ligero. La primera línea de metro ligero, conocida hoy como la Línea D, se inauguró en 1994.
Eberl hizo algo que impulsó su carrera y le llevó de ser un simple trabajador a convertirse en un líder.
«En 1994, justo después de la inauguración, me di cuenta de que teníamos dificultades para registrar y hacer un seguimiento de nuestro mantenimiento, así que, como mecánico, se me ocurrieron algunas ideas para mejorar eso, aplicando los procesos que se utilizaban en el sector de los autobuses», explicó Eberl. «Aunque las ideas originales se descartaron por cuestiones logísticas, eso me llevó a ser ascendido a supervisor en 1995, con el apoyo de mi jefe para poner en práctica esas mismas ideas».
La idea de Eberl supuso el fin del método tradicional de llevar registros de mantenimiento con lápiz y papel y permitió utilizar el mismo sistema digital que empleaban en aquel momento los técnicos de mantenimiento de autobuses, lo que supuso un ahorro de recursos y facilitó la obtención de los registros cuando fuera necesario.
En 2001, Eberl fue ascendido al puesto de responsable de mantenimiento del tranvía y, posteriormente, en 2013, al de superintendente general de mantenimiento del tranvía, cargo que ocupa desde entonces.
Mientras RTD experimentaba una rápida expansión de su red de metro ligero desde finales de la década de 1990 hasta bien entrada la década de 2010, Eberl estuvo presente desde el principio en todo ese proceso.
«Fue un auténtico placer trabajar en la construcción del sistema de metro ligero de RTD», afirmó. «Siempre estábamos trabajando en las líneas, incorporando tecnología de vanguardia y mejorando su fiabilidad».
A pesar de contar con un presupuesto de mantenimiento más reducido que el de otros sistemas de tren ligero del país, el equipo de Eberl trabajó duro para sacar el máximo partido al sistema de la RTD. Sin embargo, empezaron a hacerse evidentes los problemas propios de una fase de crecimiento: la tecnología obsoleta provocaba cuellos de botella y era necesario introducir cambios para adaptarse al rápido crecimiento y al interés suscitado por el sistema.
«Con la ampliación de la flota, empezábamos a llegar al límite de nuestra capacidad para mantener los sistemas analógicos instalados en los vehículos», explicó Eberl. «Fue entonces cuando nuestro equipo comenzó a implantar sistemas digitales».
En 1999, Eberl lideró los esfuerzos de transición hacia el ámbito digital. Su equipo introdujo un nuevo sistema de megafonía en todos los vehículos del tranvía, que incluía anuncios de audio automatizados y señalización digital, y modernizó los sistemas de climatización de todos los vehículos para que cumplieran con las directrices medioambientales de la Administración Federal de Transporte Público. «Las directrices del distrito para la instalación de un sistema automático de parada de trenes, contadores automáticos de pasajeros en los vehículos y un nuevo sistema de videovigilancia digital nos permitieron seguir avanzando», afirmó Eberl. «Coordinamos y pusimos en marcha estos cambios con una gran ayuda de otros departamentos, como el de TI, seguridad, compras y proveedores especializados».
«Quería utilizar la tecnología más avanzada y puntera disponible, y nuestro equipo de empleados y personal tenía muchas otras ideas para mejorar el sistema que hemos aplicado a los vehículos», afirmó Eberl.
La evolución digital y las reformas que se están llevando a cabo en RTD han llamado la atención de muchas empresas de transporte público de todo el país, lo que las ha llevado a implementar ellas mismas algunos de estos cambios en sus sistemas. Incluso Siemens, el fabricante de los vehículos de metro ligero de RTD, ha incorporado en sus nuevos vehículos los nuevos sistemas de climatización y algunos de los demás cambios recomendados por el equipo de Eberl.
Al reflexionar sobre su ilustre trayectoria en RTD, Eberl recuerda que algunos de sus mejores recuerdos son las oportunidades que le ha brindado la agencia, lo que le ha permitido conocer a figuras clave del sector del transporte público y aprender de ellas cómo han superado las dificultades.
«Los viajes a eventos del sector son muy especiales para mí», afirmó Eberl. «A veces, cuando crees que estás librando tus propias batallas en una isla, vas a eventos del sector y ves a otras agencias, te encuentras con tus compañeros y descubres que tienen los mismos problemas y retos. Es motivador en el sentido de que vuelves a casa con ganas de introducir cambios para mejorar el sistema».
Eberl también recuerda que algunos de sus mejores momentos han sido superar algunos de los mayores retos a los que se ha enfrentado en su carrera.
«Ha habido ocasiones en las que toda la ciudad ha quedado completamente paralizada debido a una tormenta de nieve», dijo, «y, sin embargo, aquí seguimos prestando el servicio de tren ligero, que es lo único que sigue funcionando».
Al despedirse este viernes, Eberl deja un consejo para todos aquellos a quienes ha dirigido y con quienes ha trabajado a lo largo de muchas décadas.
«Nunca dejes que vean que te pones nervioso, mantén la compostura, da la cara ante los retos y acepta los cambios», dijo Eberl. «Adaptarse a los nuevos tiempos es un requisito fundamental para el éxito. Si eres capaz de hacerlo con calma y profesionalidad, ellos también tendrán un futuro y una carrera prometedores».