Capear el temporal: Cómo responde RTD a distintos fenómenos meteorológicos graves

Denver tiene una media de 300 días de sol al año. Sin embargo, los otros 65 días son cualquier cosa menos sol y rosas. La singular situación geográfica de la ciudad, con la parte más occidental del área metropolitana a la sombra de las colinas y la parte más oriental en lo que muchos llaman "el oeste de Kansas", permite que se produzcan fenómenos meteorológicos intensos, a veces sin previo aviso. Para prestar con eficacia servicios de transporte a sus clientes, RTD debe estar preparada para lo que la Madre Naturaleza le depare.

RTD abarca 2.342 millas cuadradas, 40 municipios, la totalidad o parte de ocho condados y más de 3 millones de residentes. Esto incluye las comunidades de montaña de Nederland, Evergreen, Conifer y Aspen Park, así como ciudades fuera del área metropolitana tradicional de Denver, como Boulder y Longmont, y el Aeropuerto Internacional de Denver, el punto más oriental del sistema RTD.

Cuando se trata del tiempo, el área metropolitana puede experimentar de todo, a veces con fenómenos meteorológicos totalmente diferentes a escasos kilómetros de distancia, lo que supone retos únicos para los servicios de RTD.

Tiempo invernal

El fenómeno meteorológico perturbador más común en Front Range son las tormentas invernales.

"Cuando hablamos de planificación para el invierno, la cuestión de las repercusiones y suspensiones del servicio y cuándo nos comprometemos con un plan es un tema muy discutido", Gerente de Gestión de Emergencias. Diana Rawles dijo.

Rawles, que se incorporó a la agencia en 2022, gestiona la respuesta de la agencia a las emergencias, incluida la planificación y respuesta a condiciones meteorológicas adversas.

"Cuando hablamos de nieve, hielo y otras condiciones meteorológicas invernales, los efectos pueden ser muy diversos", afirma. "¿Los totales de nieve provocan grandes retrasos en los autobuses? ¿Pueden nuestros operadores utilizar con seguridad sus autobuses y trenes? Son cosas que debemos considerar antes de tomar medidas más drásticas como suspender el servicio".

El tiempo invernal puede causar quebraderos de cabeza a todos los modos de servicio, pero el servicio de autobuses se ve especialmente afectado. Ahí es donde entra en juego la oficina de la nieve.

Una vez que cinco autobuses se han quedado atascados en la nieve, activamos lo que se denomina la "mesa de nieve"", explica el superintendente general de operaciones en la vía pública. Tim Lucero dijo. "Tenemos un empleado de mantenimiento de guardia encargado de atender el mostrador y enviar grúas y recursos para poner a salvo a los operarios y devolver los autobuses a la carretera".

El mostrador de nieve gestiona las llamadas entrantes de operadores que no pueden continuar sus rutas debido al estado de las carreteras, a accidentes o a la imposibilidad de volver a poner en marcha sus autobuses.

"El despachador anota el número y la ubicación del autobús, se lo pasa al encargado de la nieve y éste prioriza quién necesita más ayuda más rápidamente", explica Lucero. "¿Tiene clientes el autobús? ¿Está haciendo una ruta o está entrando en el garaje? ¿Dónde está atascado el autobús?

El mostrador de la nieve trabaja para aliviar las llamadas al despacho sobre autobuses atascados, de modo que los despachadores puedan centrarse en ayudar a los operadores con otros problemas.

A pesar de que se hará todo lo posible para devolver al conductor y al autobús al garaje de forma segura, existe el improbable caso de que la nieve y el hielo sean tan severos que sea imposible enviar una grúa. En este caso, la prioridad sería garantizar la seguridad de los clientes y los operadores.

"En esa situación en la que entramos en modo de rescate, simplemente vamos a salir y poner a nuestros clientes y operadores a salvo y volver por el equipo más tarde", dijo Lucero. "Sin embargo, en mis 23 años en RTD, sólo hemos tenido que hacer eso una vez, afortunadamente".

Aunque los servicios de autobús pueden ser los más afectados por el tiempo invernal, los servicios ferroviarios también se ven afectados.

La acumulación de hielo es la principal amenaza para los servicios ferroviarios de RTD, especialmente en el sistema de catenaria aérea (OCS), en las vías y en los cambios de vía. Sin embargo, los operadores de trenes y los equipos de mantenimiento de vías de RTD están bien equipados para combatir la acumulación de hielo.

"Los ferrocarriles ligeros utilizan calefactores de agujas y calderines para mantener libres de hielo y nieve los tramos de vía enclavados y evitar que se congelen", explica el Director General Adjunto de Operaciones Ferroviarias. Dave Jensen dijo. "Un calentador de interruptores utiliza la corriente eléctrica disponible en la infraestructura para calentar la zona alrededor de un interruptor y derretir el hielo y la nieve. Los smudge pots son dispositivos portátiles que se colocan en el interruptor y crean una pequeña llama que genera calor para derretir la nieve y el hielo."

Para el cable OCS, todos los trenes están equipados con rascadores en los pantógrafos que mantienen el cable libre de la peligrosa acumulación de hielo mientras está en funcionamiento. Esto, combinado con el funcionamiento ininterrumpido de los trenes durante los fenómenos meteorológicos invernales, ha demostrado su eficacia para garantizar que las vías permanezcan libres de acumulaciones, que los cables OCS permanezcan sin hielo y que el servicio pueda continuar con la mayor eficacia posible.

"Cuando haya hielo o se prevea que lo vaya a haber, RTD hará funcionar los trenes durante el servicio no regular para evitar que se forme hielo en los cables aéreos", ha declarado el Director de Prestación de Servicios Ferroviarios de N Line. Phil Washington dijo.

Los trenes de cercanías y ligeros emplean las mismas tácticas para mantener las vías libres de hielo y nieve, pero los operadores deben seguir actuando con precaución y reducir la velocidad, especialmente durante las nevadas intensas.

A pesar de estos esfuerzos, los fenómenos meteorológicos invernales han sido lo suficientemente graves como para obligar a suspender totalmente las operaciones.

"Una métrica que tenemos en cuenta para determinar si debemos suspender el servicio es si los autobuses se están atascando más rápido de lo que se recuperan", dijo Rawles. "Si no podemos seguir el ritmo de los autobuses que se quedan atascados, consideraremos suspender temporalmente el servicio hasta que mejore el tiempo".

Para el ferrocarril, se trata de que los operadores puedan ver lo que tienen delante. Si los operadores tienen que circular lentamente por las vías, hay que considerar la posibilidad de suspender el servicio hasta que los operadores puedan volver a manejar sus trenes con seguridad.

Fuertes tormentas

A medida que cambian las estaciones y se calientan las temperaturas, la amenaza del tiempo invernal da paso a la temporada de tiempo severo.

Los que han vivido a lo largo de la Front Range durante algún tiempo son conscientes de las amenazas que pueden traer los meses de mayo, junio y julio. En esos meses pueden aparecer, a veces sin previo aviso, fuertes tormentas, granizo, vientos huracanados, inundaciones repentinas y algún que otro tornado.

La singular situación geográfica de Denver puede hacer que estas tormentas sean aún más violentas, por cortesía de un fenómeno geográfico y meteorológico conocido como Zona de Convergencia de Vorticidad de Denver (DCVZ). 

Según la Sociedad Meteorológica AmericanaLa DCVZ se produce cuando los vientos de baja altura procedentes del norte que recorren las estribaciones de las Montañas Rocosas interactúan con la divisoria de Palmer, una cresta de caparazón este-oeste que divide Denver y Colorado Springs. Esto redirige y acelera los vientos hacia el este. Una vez que estos vientos interactúan con el aire cálido de las llanuras, el aire se dirige hacia el norte, creando convección y actuando como combustible de alto octanaje para que se formen tormentas severas rápidamente y, a veces, con poco aviso.

La DCVZ crea microvórtices cuando ya hay vientos fuertes y puede desencadenar microráfagas repentinas. El Servicio Meteorológico Nacional (NWS) define una microrráfaga como una columna localizada de aire que se hunde (una corriente descendente) dentro de una tormenta eléctrica. Esta repentina ráfaga de aire puede crear vientos dañinos de hasta 160 km/h, lluvias extremadamente intensas, frecuentes relámpagos nube-tierra e incluso tornados.

En cuanto a las repercusiones en el servicio, la seguridad de los empleados y las instalaciones de RTD, la temporada de mal tiempo mantiene a Rawles alerta.

"Nos coordinamos mucho con el NWS de Boulder y con el Departamento de Transportes de Colorado (CDOT) para prepararnos ante condiciones meteorológicas adversas", explicó.

¿La mayor preocupación de Rawles cuando se producen inclemencias meteorológicas? Los daños en las líneas eléctricas.

"Me centro sobre todo en las ramas de los árboles que afectan a las líneas eléctricas, porque cuando se va la luz se producen muchos efectos secundarios", explica Rawles. "Incluso tenemos un plan específico de cortes de electricidad para abordar cómo reaccionaremos en caso de apagón".

"Nuestros trenes funcionan al 100% con electricidad", añadió. "Si se interrumpe la alimentación eléctrica de los trenes, sólo tienen capacidad para avanzar por inercia o frenar, lo que podría dar lugar al peor de los casos".

Vientos

Muchos fenómenos meteorológicos pueden causar roturas o averías en las líneas eléctricas, pero los más comunes son los fenómenos de viento, debidos en gran parte a los efectos de la DCVZ. Los fuertes vientos acelerados hacia la ciudad por las estribaciones de las montañas pueden desprender ramas de árboles y otros elementos y caer sobre las líneas eléctricas, provocando cortes de suministro. Afortunadamente, RTD cuenta con un sistema de eficacia probada para garantizar que los clientes puedan llegar a sus destinos incluso cuando un corte de electricidad interrumpe el servicio ferroviario.

En caso de que se produzca un corte de electricidad, ya sea por causas meteorológicas o por un error humano, la División de Operaciones Ferroviarias de RTD trabajará con la División de Operaciones de Autobuses para solicitar un "puente de autobús", más comúnmente conocido como autobuses lanzadera, para complementar el servicio ferroviario entre las estaciones afectadas. Esto asegurará que los clientes puedan continuar sus viajes y llegar a sus destinos de forma segura.

Los fuertes vientos también pueden afectar al servicio ferroviario sin cortar la electricidad, provocando el mal funcionamiento de los brazos de las puertas de los cruces.

"Las ráfagas de viento fuertes y sostenidas pueden interferir con las compuertas del sistema", dijo Washington. "Si los brazos de puerta no están funcionando según lo previsto, los despachadores están obligados a poner una orden de parada en su lugar, lo que puede causar interrupciones o retrasos en el servicio."

Cuando esto ocurre, se envían bandereros a los cruces afectados para que actúen como guardias de cruce. Se aseguran de que los coches y los peatones no crucen las vías cuando pasan los trenes. Para garantizar la seguridad, los maquinistas deben reducir la velocidad a los límites establecidos.

El viento también puede afectar a los autobuses, especialmente a lo largo de la ruta GS.

La ruta sigue la CO-93 entre Golden y Boulder. Con los dramáticos cambios de elevación a ambos lados de la autopista, no es raro que los vientos sostenidos en la zona superen las 45 millas por hora. Cuando los vientos se vuelven demasiado peligrosos, los operadores de la Ruta GS pueden tomar una ruta designada para evitar los fuertes vientos.

"La Ruta GS tiene rutas alternativas que los operadores pueden llamar a la central para pedir que se tomen", dijo Lucero. "Por lo general, nos llamarán cuando sientan que los vientos se están poniendo muy fuertes, y les dejaremos tomar la ruta alternativa basada en su descripción".

Incendios forestales

Los vientos fuertes por sí solos pueden causar daños, pero cuando las condiciones son propicias para que se desaten los incendios forestales, los vientos pueden convertirse en un factor X en la propagación de los incendios forestales.

Para quienes vivían en el área metropolitana de Denver y trabajaban en RTD hace tres años, el incendio de Marshall aún está fresco en sus mentes.

Poco después de las 11 de la mañana del 30 de diciembre de 2021, se declaró un pequeño incendio de pastos en el condado de Boulder, cerca de la carretera CO-93 y Marshall Road. En solo una hora, el incendio de hierba, que abarcaba unas pocas hectáreas, se convirtió en un infierno que rápidamente arrasó Broomfield, Louisville y Superior.

Los vientos se debieron a un frente frío de gran intensidad que atravesó la zona y provocó importantes nevadas en Front Range al día siguiente. Vientos sostenidos de más de 74 millas por hora, con ráfagas de más de 100 millas por hora, provocaron que el fuego se expandiera rápidamente hacia el este. El incendio forestal afectó a más de 50.000 residentes de las tres comunidades.

Según la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), cuando el fenómeno terminó, 1.084 viviendas habían quedado destruidas, desplazando a cientos de familias.

A pesar de lo negro que fue el día para la región, los operadores de RTD se esforzaron por garantizar la seguridad de los clientes frente a los incendios.

"Estos operadores son personas brillantes, y toman las mismas decisiones que los equipos de Operaciones de Calle", dijo Lucero. "¿Qué es seguro? ¿Dónde puedo ir? ¿Dónde no puedo ir y cómo lo hago? Su tarea es tomar esas decisiones en tiempo real si no tienen un supervisor o despachador disponible para ayudarles."

Aunque Rawles no estaba con la agencia durante el incendio de Marshall, dice que ha revisado el informe posterior a la acción y está trabajando en formas para que RTD esté preparada si se produce otro incendio forestal urbano.

"Llevo dos años trabajando en nuestros planes de emergencia contra incendios forestales", ha dicho Rawles. "Hay que tener en cuenta muchas consideraciones a la hora de determinar la respuesta a un incendio forestal. ¿Cuántos autobuses tenemos? ¿Con qué rapidez podemos enviar autobuses adicionales para la evacuación?".

"Todos estamos de acuerdo en que lo más importante es salvar vidas, pero la logística de las tareas de evacuación puede resultar complicada", afirmó. "Es algo que sigo resolviendo con nuestros socios locales".

Salve

Cualquiera que haya vivido en la Front Range durante algún tiempo sabe que el granizo es una amenaza meteorológica importante en primavera.

Según NOAAEl granizo se forma cuando las gotas de lluvia son arrastradas por las corrientes ascendentes de la tormenta hacia zonas extremadamente frías de la atmósfera y se congelan. A medida que el granizo crece, se hace más pesado, hasta el punto de que las corrientes ascendentes de la tormenta ya no pueden soportar su peso. Cuando esto ocurre, todo el granizo de los niveles superiores de la célula empieza a caer.

Las tormentas de granizo son una amenaza habitual para los residentes de Front Range, sobre todo porque se ven avivadas más rápido de lo habitual por los efectos de la DCVZ. Los servicios de RTD corren el mismo riesgo que los demás de verse afectados por las tormentas de granizo.

"Hemos tenido impactos cuando ha caído granizo de gran tamaño y hemos tenido que parar los autobuses porque los parabrisas y las trampillas del techo se estaban rompiendo", dijo Lucero. "Cuando se producen grandes granizadas, paramos los vehículos hasta que cesan las tormentas, y luego evaluamos la situación para determinar la mejor forma de actuar".

Mantener informados a los clientes

Cuando se producen condiciones meteorológicas adversas, los clientes son los primeros afectados. Los clientes acudirán a la División de Atención al Cliente de RTD para obtener la información más reciente, y el equipo de Enlace Digital de Relaciones con el Cliente (DCRL) de la división actúa como su repetidor de información.

"Cuando se producen interrupciones, informamos a nuestros especialistas en información con los detalles de la interrupción para que los transmitan a los clientes por teléfono, además de informar a los clientes de las condiciones meteorológicas adversas en forma de alertas de servicio", Lead Digital Customer Relations Liaison. Kory McNail dijo. "Actualizamos la web para informar a los clientes de cualquier cosa que afecte al servicio".

El sistema de gestión de alertas de servicio de RTD está directamente integrado en varios sistemas clave de cara al cliente, como Next Ride, Trip Planner y las redes sociales, todos ellos gestionados por el equipo de DCRL.

El equipo mantiene estrechas relaciones de colaboración con el control de los trenes ligeros, el despacho de autobuses y el Centro de Control de Operaciones (OCC) de los trenes de cercanías para garantizar que se notifica a los clientes y empleados las interrupciones en cuanto se producen. Esta información ayuda a los especialistas en información de Atención al Cliente a informar a los clientes que llaman sobre las interrupciones.

Mientras que el Servicio de Atención al Cliente se ocupa de la comunicación de cara al cliente, el equipo de Relaciones con los Medios de Comunicación de RTD se encarga de transmitir la misma información a los medios de comunicación locales y regionales para que puedan hacer llegar la noticia al público en general.

La madre naturaleza puede ser imprevisible, pero la RTD está preparada para responder a su furia en cualquier momento.