Capear el temporal: cómo responde RTD ante diferentes fenómenos meteorológicos extremos

Denver tiene una media de 300 días de sol al año. Sin embargo, los otros 65 días distan mucho de ser un camino de rosas. La singular ubicación geográfica de la ciudad —con la parte más occidental del área metropolitana situada justo a la sombra de las estribaciones y las zonas más orientales en lo que muchos bromean llamando «el oeste de Kansas»— propicia la aparición de fenómenos meteorológicos intensos, a veces con poco o ningún aviso previo. Para prestar de forma eficaz los servicios de transporte público a sus usuarios, RTD debe estar preparada para cualquier cosa que la madre naturaleza le depare.

El RTD abarca 2.342 millas cuadradas, 40 municipios, la totalidad o parte de ocho condados y más de 3 millones de habitantes. Esto incluye las localidades de montaña de Nederland, Evergreen, Conifer y Aspen Park, así como ciudades situadas fuera del área metropolitana tradicional de Denver, como Boulder y Longmont, y el Aeropuerto Internacional de Denver, el punto más oriental del sistema RTD.

En lo que respecta al tiempo, en el área metropolitana se puede dar de todo; a veces, a solo unas millas de distancia se producen fenómenos meteorológicos totalmente distintos, lo que plantea retos únicos para los servicios de RTD.

Clima invernal

El fenómeno meteorológico perturbador más habitual a lo largo de la cordillera Front Range son las tormentas invernales.

«Cuando hablamos de la planificación ante las condiciones meteorológicas invernales, la cuestión de las repercusiones y las suspensiones de los servicios, así como el momento en que nos comprometemos con un plan, es un tema muy debatido», afirma el responsable de Gestión de Emergencias Diana Rawles dijo.

Rawles, que se incorporó a la agencia en 2022, se encarga de gestionar la respuesta de la agencia ante situaciones de emergencia, incluida la planificación y la gestión ante condiciones meteorológicas adversas.

«Cuando hablamos de nieve, hielo y otras condiciones meteorológicas invernales, las repercusiones pueden ser muy diversas», afirmó. «¿Las acumulaciones de nieve provocan retrasos prolongados en los autobuses? ¿Son capaces nuestros conductores de conducir con seguridad los autobuses y los trenes? Estas son cuestiones que debemos tener en cuenta antes de tomar medidas más drásticas, como suspender el servicio».

Las condiciones meteorológicas invernales pueden suponer un problema para todos los medios de transporte, pero el servicio de autobuses se ve especialmente afectado. Ahí es donde entra en juego el servicio de atención para la nieve.

«En cuanto recibimos cinco avisos de autobuses atascados en la nieve, activamos lo que se conoce como la “sala de operaciones para la nieve”», explicó el superintendente general de Operaciones Viales Tim Lucero dijo. «Contamos con un empleado de mantenimiento de guardia encargado de atender el mostrador y de coordinar la salida de grúas y otros recursos para poner a salvo a los conductores y que los autobuses puedan volver a circular».

El servicio de atención a la nieve se encarga de clasificar las llamadas recibidas de los conductores que no pueden continuar sus rutas debido al estado de las carreteras, a accidentes o a la imposibilidad de volver a poner en marcha sus autobuses.

«El operador anota el número y la ubicación del autobús, se lo pasa al servicio de emergencia por nieve y, a continuación, este determina quién necesita ayuda con mayor urgencia», explicó Lucero. «¿Lleva pasajeros el autobús? ¿Se encuentra en una ruta o está entrando en el garaje? ¿Dónde se ha quedado atascado el autobús?».

El servicio de atención a la nieve se encarga de reducir el número de llamadas que recibe la central sobre autobuses atascados, para que los operadores puedan centrarse en ayudar a los conductores con otros problemas.

Aunque se hará todo lo posible por llevar de vuelta al conductor y al autobús al garaje de forma segura, podría darse el caso —aunque poco probable— de que la nieve y el hielo sean tan intensos que resulte imposible enviar una grúa. En tal caso, la prioridad sería garantizar la seguridad de los clientes y de los conductores.

«En una situación así, en la que tenemos que pasar al modo de rescate, lo único que hacemos es salir a poner a salvo a nuestros clientes y a los conductores, y volver más tarde a por el material», explicó Lucero. «Sin embargo, en mis 23 años en RTD, solo hemos tenido que hacerlo una vez, por suerte».

Aunque los servicios de autobús son los que más se ven afectados por las condiciones meteorológicas invernales, los servicios ferroviarios también se ven afectados.

La acumulación de hielo es la principal amenaza para los servicios ferroviarios de RTD, especialmente en el sistema de catenaria aérea (OCS), en las vías y en los cambios de vía. Sin embargo, los maquinistas y los equipos de mantenimiento de vías de RTD cuentan con el equipamiento necesario para hacer frente a la acumulación de hielo.

«El tren ligero utiliza calentadores de agujas y quemadores de humo para mantener libres de hielo y nieve los tramos de vía con enclavamientos, evitando así que se congelen», explicó el subdirector general de Operaciones Ferroviarias Dave Jensen dijo. «Un calentador de cambio utiliza la corriente eléctrica disponible de la infraestructura para calentar la zona que rodea al cambio y derretir así el hielo y la nieve. Los quemadores son dispositivos portátiles que se colocan junto al cambio y generan una pequeña llama que produce calor para derretir la nieve y el hielo».

En cuanto a la catenaria OCS, todos los trenes están equipados con rascadores en los pantógrafos que mantienen el cable libre de acumulaciones peligrosas de hielo durante su funcionamiento. Esto, junto con el funcionamiento ininterrumpido de los trenes durante los fenómenos meteorológicos invernales, ha demostrado ser eficaz para garantizar que las vías permanezcan libres de acumulaciones, que las catenarias OCS se mantengan libres de hielo y que el servicio pueda continuar con la mayor eficacia posible.

«Cuando se den condiciones de formación de hielo o se prevea que se den, RTD pondrá en marcha trenes en servicio no comercial para evitar la formación de hielo en las catenarias», ha declarado el responsable de prestación de servicios ferroviarios de la línea N. Phil Washington dijo.

Los trenes de cercanías y los tranvías utilizan las mismas medidas para mantener las vías libres de hielo y nieve, pero los conductores deben actuar con precaución y reducir la velocidad, sobre todo durante las fuertes nevadas.

A pesar de estos esfuerzos, las condiciones meteorológicas invernales han sido tan severas que han obligado a suspender por completo las operaciones.

«Un indicador que tenemos en cuenta a la hora de decidir si debemos suspender el servicio es si los autobuses se quedan atascados más rápido de lo que tardamos en rescatarlos», explicó Rawles. «Si no podemos hacer frente al ritmo al que se van atascando los autobuses, consideraremos la posibilidad de suspender temporalmente el servicio hasta que mejore el tiempo».

En el caso del ferrocarril, se trata de que los maquinistas puedan ver lo que hay delante de ellos. Si los maquinistas tienen que circular lentamente por las vías, habrá que plantearse la suspensión del servicio hasta que puedan volver a conducir sus trenes con seguridad.

Tormentas eléctricas intensas

A medida que cambian las estaciones y suben las temperaturas, la amenaza del tiempo invernal da paso a la temporada de fenómenos meteorológicos extremos.

Quienes llevan tiempo viviendo a lo largo de la cordillera Frontal conocen bien las amenazas que pueden traer consigo los meses de mayo, junio y julio. En esos meses pueden producirse tormentas eléctricas intensas, granizo de gran tamaño, vientos fuertes, inundaciones repentinas y, en ocasiones, tornados, a veces sin previo aviso.

La singular ubicación geográfica de Denver puede hacer que estas tormentas sean aún más violentas, debido a un fenómeno geográfico y meteorológico conocido como la Zona de Vorticidad de Convergencia de Denver (DCVZ). 

Según el Sociedad Meteorológica Americana, el fenómeno DCVZ se produce cuando los vientos de baja cota procedentes del norte, que soplan a lo largo de las estribaciones de las Montañas Rocosas, interactúan con el Palmer Divide, una cordillera de roca madre que se extiende de este a oeste y separa Denver de Colorado Springs. Esto redirige y acelera los vientos hacia el este. Una vez que estos vientos interactúan con el aire cálido de las llanuras, el aire se dirige hacia el norte, lo que genera convección y actúa como un combustible de alto octanaje que propicia la formación rápida de tormentas eléctricas severas, a veces sin apenas previo aviso.

El DCVZ genera microvórtices cuando ya soplan vientos fuertes y puede provocar microráfagas repentinas. El Servicio Meteorológico Nacional El Servicio Meteorológico Nacional (NWS) define una microexplosión como una columna localizada de aire descendente (una corriente descendente) dentro de una tormenta eléctrica. Esta repentina ráfaga de aire puede provocar vientos destructivos de hasta 100 millas por hora, lluvias extremadamente intensas, frecuentes rayos de nube a tierra e incluso tornados.

En lo que respecta a las repercusiones en el servicio de RTD, la seguridad de los empleados y las instalaciones, la temporada de fenómenos meteorológicos extremos mantiene a Rawles en vilo.

«Colaboramos estrechamente con el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) de Boulder y con el Departamento de Transporte de Colorado (CDOT) para prepararnos ante condiciones meteorológicas adversas», afirmó.

¿Cuál es la mayor preocupación de Rawles cuando se producen fenómenos meteorológicos extremos? Los daños en las líneas eléctricas.

«Las ramas de los árboles que caen sobre las líneas eléctricas son mi principal preocupación, porque cuando se produce un corte de electricidad, esto tiene numerosas repercusiones», afirmó Rawles. «Incluso contamos con un plan específico para cortes de electricidad que establece cómo debemos actuar ante un corte de suministro».

«Nuestros trenes funcionan al 100 % con electricidad», añadió. «Si se corta el suministro eléctrico a los trenes, estos solo pueden circular por inercia o frenar, lo que podría dar lugar a la peor de las situaciones».

Fenómenos eólicos

Son muchos los fenómenos meteorológicos que pueden provocar roturas o averías en las líneas eléctricas, pero los más habituales son los episodios de viento, que se deben en gran medida a los efectos del DCVZ. Los fuertes vientos que descienden rápidamente hacia la ciudad desde las estribaciones pueden arrancar ramas de los árboles y otros objetos, que caen sobre las líneas eléctricas y provocan cortes de suministro. Afortunadamente, RTD cuenta con un sistema probado y fiable para garantizar que los clientes puedan seguir llegando a sus destinos incluso cuando un corte de electricidad interrumpa el servicio de trenes.

En caso de corte de suministro eléctrico, ya sea por causas meteorológicas o por error humano, la División de Operaciones Ferroviarias de RTD colaborará con la División de Operaciones de Autobuses para organizar un «servicio de enlace en autobús», más conocido como autobuses lanzadera, con el fin de complementar el servicio ferroviario entre las estaciones afectadas. De este modo, se garantizará que los usuarios puedan continuar sus viajes y llegar a sus destinos de forma segura.

Los fuertes vientos también pueden afectar al servicio ferroviario sin provocar cortes de electricidad, al hacer que las barreras de los pasos a nivel funcionen mal.

«Las ráfagas de viento fuertes y prolongadas pueden afectar al funcionamiento de las barreras a lo largo de la red», explicó Washington. «Si las barreras no funcionan como es debido, los operadores están obligados a emitir una orden de parada, lo que puede provocar interrupciones o retrasos en el servicio».

Cuando esto ocurre, se envía a personal de señalización a los pasos a nivel afectados para que actúen como guardias de paso. Se encargan de garantizar que ni los coches ni los peatones crucen las vías cuando pasan los trenes. Los maquinistas también deben reducir la velocidad a los límites establecidos cuando hay personal de señalización en el lugar para garantizar la seguridad.

Los fenómenos eólicos también pueden afectar a los autobuses, sobre todo a lo largo de la ruta GS.

La ruta discurre por la CO-93 entre Golden y Boulder. Debido a los pronunciados cambios de altitud a ambos lados de la carretera, no es raro que los vientos sostenidos en la zona superen las 45 millas por hora. Cuando los vientos se vuelven demasiado peligrosos, los conductores de la Ruta GS pueden tomar una ruta alternativa designada para evitar los fuertes vientos.

«La ruta GS cuenta con un trazado alternativo que los conductores pueden solicitar a la central», explicó Lucero. «Normalmente nos llaman cuando ven que el viento se está poniendo bastante fuerte, y nosotros les permitimos tomar la ruta alternativa basándonos en su descripción».

Incendios forestales

Los fuertes vientos por sí solos pueden causar daños, pero cuando se dan las condiciones propicias para que se produzcan incendios forestales, los vientos pueden convertirse en un factor decisivo en la propagación de los mismos.

Para quienes vivían en el área metropolitana de Denver y trabajaban en RTD hace tres años, el incendio de Marshall sigue muy presente en su memoria.

Poco después de las 11 de la mañana del 30 de diciembre de 2021, se informó de un pequeño incendio de pastizal en el condado de Boulder, cerca de la CO-93 y Marshall Road. En tan solo una hora, el incendio, que abarcaba unas pocas acres, se convirtió en un infierno que arrasó rápidamente Broomfield, Louisville y Superior.

Los vientos se debieron a un frente frío de gran magnitud que atravesó la zona y que al día siguiente provocó importantes nevadas en la cordillera Front Range. Los vientos sostenidos de más de 74 millas por hora, con rachas de más de 100 millas por hora, provocaron que los incendios se extendieran rápidamente hacia el este. El incendio forestal afectó a más de 50 000 residentes de las tres localidades.

Según el Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), una vez finalizado el suceso, 1.084 viviendas quedaron destruidas, lo que provocó el desplazamiento de cientos de familias.

A pesar de lo difícil que fue el día para la región, los conductores de RTD se volcaron para garantizar la seguridad de los pasajeros frente a los incendios.

«Estos operadores son personas brillantes y toman las mismas decisiones que los equipos de operaciones en la calle», afirmó Lucero. «¿Qué es seguro? ¿Adónde puedo ir? ¿Adónde no puedo ir y cómo lo hago? Su tarea consiste en tomar esas decisiones en tiempo real si no tienen a un supervisor o a un operador de control disponible para ayudarles».

Aunque Rawles no formaba parte de la agencia durante el incendio de Marshall, afirma que ha revisado el informe posterior a la intervención y está trabajando en medidas para que RTD esté preparada en caso de que se produzca otro incendio forestal urbano.

«Llevo dos años trabajando en nuestros planes de emergencia ante incendios forestales», afirmó Rawles. «Hay que tener en cuenta muchos factores a la hora de determinar la respuesta ante un incendio forestal. ¿De cuántos autobuses disponemos? ¿Con qué rapidez podemos enviar autobuses adicionales para la evacuación?»

«Todos coincidimos en que salvar vidas es lo más importante, pero la logística necesaria para apoyar las operaciones de evacuación puede resultar complicada», afirmó. «Es algo en lo que sigo trabajando junto con nuestros socios locales».

Granizo

Cualquiera que haya vivido en la cordillera Front Range durante un tiempo sabe que el granizo es una amenaza meteorológica importante en primavera.

Según NOAA, los granizos se forman cuando las corrientes ascendentes de las tormentas eléctricas arrastran las gotas de lluvia hacia zonas extremadamente frías de la atmósfera, donde se congelan. A medida que los granizos crecen, se vuelven más pesados, hasta llegar a ser tan pesados que la corriente ascendente de la tormenta ya no puede soportar su peso. Cuando esto ocurre, todos los granizos de los niveles superiores de la célula comienzan a caer.

Las granizadas son una amenaza habitual para los residentes de Front Range, sobre todo porque se intensifican más rápido de lo habitual debido a los efectos del DCVZ. Los servicios de RTD corren el mismo riesgo que cualquier otra persona de verse afectados por las granizadas.

«Hemos sufrido consecuencias cuando ha caído granizo de gran tamaño y hemos tenido que detener los autobuses porque se estaban rompiendo los parabrisas y las claraboyas del techo», explicó Lucero. «Cuando se producen tormentas de granizo intensas, detenemos los vehículos hasta que cesan las tormentas y, a continuación, evaluamos la situación para determinar cuál es la mejor forma de actuar».

Mantener informados a los clientes

Cuando se producen fenómenos meteorológicos adversos, los clientes son los primeros en verse afectados. Los clientes acuden a la División de Atención al Cliente de RTD para obtener la información más reciente, y el equipo de Enlace de Relaciones Digitales con el Cliente (DCRL) de dicha división actúa como canal de transmisión de la información.

«Cuando se producen interrupciones, informamos a nuestros especialistas en información de los detalles de la interrupción para que se los transmitan a los clientes por teléfono, además de informar a los clientes de las condiciones meteorológicas adversas mediante alertas de servicio», responsable de relaciones con los clientes digitales Kory McNail dijo: «Actualizamos la página web para informar a los clientes de cualquier cosa que afecte al servicio».

El sistema de gestión de alertas de servicio de RTD está integrado directamente en varios sistemas clave orientados al cliente, entre los que se incluyen Next Ride, Trip Planner y las redes sociales, todos ellos gestionados por el equipo de DCRL.

El equipo mantiene una estrecha colaboración con los centros de control del tranvía, de gestión de autobuses y con el Centro de Control de Operaciones (OCC) del tren de cercanías para garantizar que tanto los clientes como los empleados sean informados de las incidencias tan pronto como se produzcan. Esta información ayuda a los especialistas en atención al cliente a informar a los clientes que llaman para preguntar por las incidencias.

Mientras que el departamento de Atención al Cliente se encarga de las comunicaciones dirigidas a los clientes, el equipo de Relaciones con los Medios de RTD tiene la misión de transmitir esa misma información a los medios de comunicación locales y regionales para que estos puedan difundirla entre el público en general.

La madre naturaleza puede ser impredecible, pero RTD está preparada para hacer frente a su furia en cualquier momento.