Des conducteurs de bus et des mécaniciens s'affrontent lors du « Bus Roadeo » international de l'APTA

Le week-end dernier, à l'ombre du mont Hood, Portland a accueilli l'édition 2024 du « Bus Roadeo » international de l'Association américaine des transports publics (APTA), organisée en marge de la conférence sur la mobilité de l'APTA. Il s'agissait du premier « roadeo » international depuis 2019. Les conducteurs et mécaniciens d'autobus les plus compétents des agences de transport en commun de toute l'Amérique du Nord se sont affrontés pour tenter de marquer l'histoire — et le RTD était bien présent parmi eux.

Craig Vasbinder, conducteur de bus chez RTD, accompagné du directeur général des opérations de bus Chris Deines, ainsi que les mécaniciens Marcos Carrillo, Benjamin Carroll et Daniel Jurik, sous la direction de Jon Paul Mitchell, formateur technique et superviseur, sont arrivés vendredi à Portland pour donner le coup d'envoi d'un week-end entier de compétition intense sur les quais du port de Portland et à l'hôtel Hyatt Regency Portland.

Tôt samedi matin, Vasbinder et Deines ont souhaité bonne chance à Carrillo, Carroll, Jurik et Mitchell alors qu'ils partaient pour le port de Portland afin de s'entraîner et de participer au concours d'inspection avant départ. Les quatre hommes se sont rendus au centre de conférences de l'hôtel Hyatt Regency pour se préparer au concours.

Vasbinder et Deines sont arrivés au son des vagues de la Willamette qui venaient se briser contre les quais du port, alors que le soleil pointait à l’horizon au-dessus du mont Hood. Vasbinder a rejoint 73 conducteurs issus d’agences de transport public couvrant l’ensemble des États-Unis et du Canada. L'entraînement a débuté à 7 heures du matin. Chaque conducteur a eu droit à un tour d'essai à une heure qui lui avait été attribuée afin de se familiariser avec le parcours.

Cependant, cette journée de samedi n’était pas uniquement consacrée à l’entraînement, puisque tous les conducteurs devaient passer un test obligatoire d’inspection avant départ qui comptait pour la note finale. Vasbinder disposait de huit minutes pour repérer huit défauts simulés liés à l’équipement et un risque pour la sécurité à l’extérieur et à l’intérieur du bus mis à disposition.

De retour au Hyatt Regency, l’équipe de maintenance s’est lancée dans la compétition par un épreuve écrite. Cet examen de 45 minutes demandait aux concurrents de répondre à des questions portant sur les connaissances générales en matière d’autobus, les moteurs, le système CVC, le freinage, les systèmes électriques et les transmissions. Peu après, Carrillo, Carroll et Jurik ont suivi une formation destinée à familiariser les concurrents avec l’autobus et les systèmes associés sur lesquels ils seraient évalués tout au long du week-end. Cette formation a duré le reste de la journée, avant que tout le monde ne se retrouve à l’hôtel pour se reposer et se préparer à la grande journée à venir.

La compétition officielle a débuté dimanche pour les conducteurs et les mécaniciens. Vasbinder et Deines sont retournés sur les quais pour s'attaquer au parcours. Le parcours comprenait 10 obstacles de conduite reproduisant des situations auxquelles les conducteurs sont confrontés quotidiennement dans leurs villes, tous stratégiquement placés le long d’un tracé sinueux qui a mis à l’épreuve même les conducteurs les plus expérimentés. Les temps des conducteurs ont été chronométrés et leur manière de franchir chaque obstacle a été évaluée.

Pendant ce temps, à l'hôtel, Carrillo, Carroll et Jurik ont mis leurs connaissances et leurs compétences à l'épreuve. L'équipe a passé la journée à identifier des défauts sur plusieurs systèmes, notamment les moteurs, les boîtes de vitesses, les systèmes de chauffage, de ventilation et de climatisation, les systèmes pneumatiques, les portes et les systèmes électriques. Chaque système était soumis à une limite de temps et était noté en fonction de la justesse de l'identification des défauts.

Au final, RTD s'est classée 20e sur 38 équipes au total, tandis que c'est Intercity Transit, d'Olympia (Washington), qui a remporté le titre 2024.

Malgré ce résultat, l'équipe était ravie d'avoir eu l'occasion de représenter l'agence lors de la reprise de l'International Bus Roadeo.

Pour Vasbinder, ce « roadeo » revêtait une motivation particulière après le décès de John Deschner, pilote champion de la RTD et ami.

« Je ne serais pas ici sans John Deschner », a déclaré Vasbinder.

En septembre, les conducteurs et les mécaniciens de bus du RTD auront une nouvelle occasion de se qualifier pour représenter l'agence lors de l'APTA International Bus Roadeo 2025 à Austin, au Texas. Le RTD Bus Roadeo 2024 aura lieu le 16 septembre et s'annonce encore plus grandiose que les éditions précédentes.