Faire face à la tempête : Comment RTD réagit aux différents phénomènes météorologiques violents

Denver bénéficie en moyenne de 300 jours de soleil par an. Cependant, les 65 autres jours sont tout sauf ensoleillés et roses. La situation géographique unique de la ville - la partie la plus occidentale de la région métropolitaine étant située à l'ombre des contreforts, et la partie la plus orientale étant située dans ce que beaucoup appellent en plaisantant le "Kansas occidental" - permet à des phénomènes météorologiques intenses de se produire, parfois avec peu ou pas d'avertissement. Pour fournir efficacement des services de transport en commun à ses clients, RTD doit être prêt à faire face à tout ce que Mère Nature peut lui imposer.

RTD couvre 2 342 miles carrés, 40 municipalités, tout ou partie de huit comtés, et plus de 3 millions d'habitants. Cela inclut les communautés montagnardes de Nederland, Evergreen, Conifer et Aspen Park, ainsi que des villes situées en dehors de la zone métropolitaine traditionnelle de Denver, telles que Boulder et Longmont, et l'aéroport international de Denver, le point le plus à l'est du système RTD.

En ce qui concerne les conditions météorologiques, la région métropolitaine peut tout connaître, avec parfois des phénomènes météorologiques complètement différents à quelques kilomètres l'un de l'autre, ce qui constitue un défi unique pour les services de la RDT.

Météo hivernale

Les tempêtes hivernales constituent l'événement météorologique perturbateur le plus courant le long de la chaîne frontale.

"Lorsque nous parlons de planification en cas de conditions hivernales, la question de l'impact et de la suspension des services et du moment où nous nous engageons dans un plan fait l'objet de vives discussions", a déclaré le directeur de la gestion des urgences, le Dr. Diana Rawles a déclaré.

Rawles, qui a rejoint l'agence en 2022, gère la réponse de l'agence aux urgences, y compris la planification et la réponse aux conditions météorologiques défavorables.

"Lorsque nous parlons de neige, de glace et d'autres conditions météorologiques hivernales, les impacts peuvent être très différents", a-t-elle déclaré. "Les chutes de neige entraînent-elles des retards importants pour les bus ? Nos opérateurs sont-ils en mesure d'exploiter leurs bus et leurs trains en toute sécurité ? Ce sont des éléments que nous devons prendre en compte avant de prendre des mesures plus radicales telles que la suspension du service".

Le temps hivernal peut causer des maux de tête à tous les modes de transport, mais les services de bus sont particulièrement touchés. C'est là qu'intervient le bureau des neiges.

Dès que cinq bus sont signalés comme étant bloqués dans la neige au dispatching, nous activons ce que l'on appelle le "bureau de la neige"", a déclaré le surintendant général des opérations de voirie. Tim Lucero a déclaré. "Nous avons un employé de maintenance d'astreinte chargé d'assurer la permanence et de dépêcher des dépanneuses et des ressources pour mettre les opérateurs en sécurité et remettre les bus sur la route".

Le bureau de la neige trie les appels entrants des opérateurs qui ne peuvent pas continuer leurs trajets en raison de l'état des routes, d'accidents ou de l'impossibilité de remettre leurs bus en route.

"Le dispatcheur note le numéro de l'autobus et son emplacement, le transmet au service des neiges, puis il établit un ordre de priorité pour les personnes qui ont besoin d'aide le plus rapidement", explique M. Lucero. "Le bus a-t-il des clients ? Le bus est-il sur un itinéraire ou se gare-t-il dans le garage ? Où le bus est-il bloqué ?

Le bureau de la neige s'efforce de réduire les appels au dispatching concernant les bus bloqués, afin que les dispatchers puissent se concentrer sur l'assistance aux opérateurs pour d'autres problèmes.

Bien que tout soit mis en œuvre pour ramener en toute sécurité le conducteur et l'autobus au garage, il est peu probable que la neige et le verglas soient si importants qu'il soit impossible d'envoyer une dépanneuse. Dans ce cas, la priorité est d'assurer la sécurité des clients et des opérateurs.

"Dans cette situation où nous nous mettons en mode sauvetage, nous nous contentons d'aller mettre nos clients et nos opérateurs en sécurité et de revenir chercher l'équipement plus tard", a déclaré M. Lucero. "Cependant, en 23 ans de carrière à RTD, nous n'avons eu à le faire qu'une seule fois, heureusement.

Si les services d'autobus sont les plus touchés par les conditions météorologiques hivernales, les services ferroviaires ne sont pas en reste.

L'accumulation de glace est la principale menace pour les services ferroviaires de RTD, en particulier sur le système de caténaires (OCS), sur les voies et au niveau des aiguillages. Cependant, les opérateurs ferroviaires et les équipes d'entretien des voies de RTD sont bien équipés pour lutter contre la formation de glace.

"Le métro léger utilise des réchauffeurs d'aiguilles et des pots à fumée pour maintenir les sections de voie entrecroisées exemptes de glace et de neige, afin d'éviter qu'elles ne gèlent", a déclaré le directeur général adjoint de l'exploitation ferroviaire. Dave Jensen a déclaré. "Un chauffe-aiguillage utilise le courant électrique disponible sur l'infrastructure pour chauffer la zone autour d'un aiguillage afin de faire fondre la glace et la neige. Les pots à fumée sont des appareils portables placés à l'endroit de l'aiguillage, créant une petite flamme qui dégage de la chaleur pour faire fondre la neige et la glace."

Pour le câble OCS, tous les trains sont équipés de racleurs sur les pantographes qui empêchent l'accumulation dangereuse de glace sur le câble pendant l'exploitation. Cette mesure, combinée à l'exploitation ininterrompue des trains pendant les périodes hivernales, s'est avérée efficace pour garantir que les voies restent exemptes d'accumulation, que les câbles OCS restent libres de glace et que le service puisse se poursuivre aussi efficacement que possible.

"Lorsque des conditions de givre sont présentes ou prévues, RTD fera circuler les trains pendant le service non payant afin d'éviter le givre sur les câbles aériens", a déclaré le responsable de la fourniture des services ferroviaires de la N Line. Phil Washington a déclaré.

Les trains de banlieue et les trains légers utilisent les mêmes tactiques pour garder les voies libres de glace et de neige, mais les opérateurs doivent toujours faire preuve de prudence et réduire leur vitesse, en particulier en cas de fortes chutes de neige.

Malgré ces efforts, les conditions météorologiques hivernales ont été suffisamment rigoureuses pour nécessiter l'interruption totale des opérations.

"L'une des mesures que nous prenons pour déterminer si nous devons suspendre le service est que les bus s'enlisent plus rapidement qu'ils ne sont récupérés", a déclaré M. Rawles. "Si nous ne parvenons pas à maintenir le rythme des bus bloqués, nous envisagerons de suspendre temporairement le service jusqu'à ce que les conditions météorologiques s'améliorent."

Pour le rail, il s'agit pour les opérateurs de pouvoir voir devant eux. Si les opérateurs doivent se déplacer lentement sur les voies, il faut envisager de suspendre le service jusqu'à ce que les opérateurs puissent à nouveau faire circuler leurs trains en toute sécurité.

Orages violents

Avec le changement de saison et le réchauffement des températures, la menace des intempéries hivernales cède la place à la saison des phénomènes météorologiques violents.

Ceux qui ont vécu le long de la chaîne frontalière pendant un certain temps sont conscients des menaces que les mois de mai, juin et juillet peuvent apporter. Au cours de ces mois, des orages violents, de gros grêlons, des vents violents, des crues soudaines et des tornades occasionnelles peuvent survenir, parfois sans avertissement.

La situation géographique unique de Denver peut rendre ces tempêtes encore plus violentes, grâce à un phénomène géographique et météorologique connu sous le nom de Denver Convergence Vorticity Zone (DCVZ). 

Selon la Société météorologique américaineLa DCVZ se produit lorsque des vents de basse altitude provenant du nord et longeant les contreforts des Rocheuses interagissent avec la Palmer Divide, une crête rocheuse orientée est-ouest qui sépare Denver et Colorado Springs. Les vents sont ainsi redirigés et accélérés vers l'est. Une fois que ces vents interagissent avec l'air chaud des plaines, l'air est dirigé vers le nord, créant de la convection et agissant comme un carburant à haut indice d'octane pour les orages violents qui se forment rapidement et parfois avec peu d'avertissement.

La DCVZ crée des microvortex lorsque des vents forts sont déjà présents et peut déclencher des microrafales soudaines. La Service météorologique national (NWS) définit une microrafale comme une colonne d'air descendante localisée (un courant descendant) au sein d'un orage. Cette brusque rafale d'air peut provoquer des vents destructeurs pouvant atteindre 100 milles à l'heure, des pluies extrêmement fortes, des éclairs fréquents entre les nuages et le sol et même des tornades.

En ce qui concerne l'impact sur le service de RTD, la sécurité des employés et les installations, la saison des intempéries tient Rawles en haleine.

"Nous nous coordonnons beaucoup avec le NWS de Boulder et le département des transports du Colorado (CDOT) pour nous préparer aux phénomènes météorologiques violents", a-t-elle déclaré.

La plus grande inquiétude de Rawles en cas d'intempéries ? Les dommages causés aux lignes électriques.

"Les branches d'arbres qui touchent les lignes électriques sont ma principale préoccupation, car une panne de courant a de nombreuses répercussions en aval", a déclaré M. Rawles. "Nous disposons même d'un plan spécifique pour les pannes d'électricité afin de savoir comment nous réagirons en cas de panne.

"Nos trains fonctionnent à 100 % à l'électricité", a-t-elle ajouté. "Si vous arrêtez l'alimentation électrique des trains, ils n'auront plus que la capacité de rouler en roue libre ou de freiner, ce qui pourrait donner lieu au pire des scénarios".

Evénements éoliens

De nombreux phénomènes météorologiques peuvent être à l'origine de ruptures ou de pannes de lignes électriques, mais les plus courants sont les vents, qui sont en grande partie dus aux effets de la DCVZ. Les vents forts accélérés vers le bas de la ville par les contreforts peuvent déloger des branches d'arbres et d'autres éléments et tomber sur les lignes électriques, provoquant des coupures de courant. Heureusement, RTD a mis en place un système éprouvé qui permet aux clients d'atteindre leur destination même lorsqu'une panne d'électricité interrompt le service ferroviaire.

En cas de panne de courant, qu'elle soit due aux conditions météorologiques ou à une erreur humaine, la division des opérations ferroviaires de RTD collaborera avec la division des opérations de bus pour commander un "pont de bus", plus communément appelé navette, afin de compléter le service ferroviaire entre les gares concernées. Les clients pourront ainsi poursuivre leur voyage et atteindre leur destination en toute sécurité.

Les vents violents peuvent également avoir un impact sur le service ferroviaire sans couper l'électricité, en provoquant le dysfonctionnement des barrières de passage à niveau.

"Les rafales de vent soutenues ont le potentiel d'interférer avec les bras de porte le long du système", a déclaré M. Washington. "Si les portillons ne fonctionnent pas comme prévu, les dispatchers doivent mettre en place un ordre d'arrêt, ce qui peut entraîner des interruptions de service ou des retards.

Lorsque cela se produit, des signaleurs sont envoyés aux passages à niveau concernés pour jouer le rôle de gardes-barrières. Ils veillent à ce que les voitures et les piétons ne traversent pas les voies lorsque les trains passent. Les conducteurs de trains doivent également ralentir à la vitesse prévue lorsque les signaleurs sont en place, afin de garantir la sécurité.

Les vents peuvent également affecter les bus, en particulier le long de la route GS.

La route suit la CO-93 entre Golden et Boulder. En raison des changements d'altitude spectaculaires de part et d'autre de l'autoroute, il n'est pas rare que les vents soutenus dans la région dépassent les 45 miles par heure. Lorsque les vents deviennent trop dangereux, les opérateurs de la route GS peuvent emprunter une route désignée pour éviter les vents violents.

"La route GS propose des itinéraires alternatifs que les opérateurs peuvent demander au dispatching", explique M. Lucero. "Ils nous appellent généralement lorsqu'ils sentent que les vents deviennent assez violents, et nous les laissons prendre l'itinéraire alternatif en fonction de leur description.

Incendies de forêt

Les vents forts peuvent à eux seuls causer des dégâts, mais lorsque les conditions sont propices à l'éclosion d'un feu de forêt, les vents peuvent devenir un facteur X dans la propagation de l'incendie.

Pour ceux qui vivaient dans la région métropolitaine de Denver et travaillaient à la RTD il y a trois ans, l'incendie de Marshall est encore frais dans leur mémoire.

Le 30 décembre 2021, peu après 11 heures, un petit feu d'herbe a été signalé dans le comté de Boulder, près de CO-93 et de Marshall Road. En l'espace d'une heure, le feu d'herbe, qui couvrait quelques hectares, s'est transformé en un brasier qui a rapidement balayé Broomfield, Louisville et Superior.

Les vents ont été provoqués par un front froid massif qui traversait la région et qui a provoqué d'importantes chutes de neige sur la chaîne de montagnes le lendemain. Des vents soutenus de plus de 74 miles par heure, avec des rafales de plus de 100 miles par heure, ont provoqué une expansion rapide des incendies vers l'est. L'incendie a touché plus de 50 000 habitants des trois communautés.

Selon la National Oceanic and Atmospheric Association (Association nationale de l'océan et de l'atmosphère) (NOAA), à la fin de l'événement, 1 084 maisons ont été détruites, entraînant le déplacement de centaines de familles.

Même si la journée a été sombre pour la région, les opérateurs de RTD se sont mobilisés pour assurer la sécurité des clients face aux incendies.

"Ces opérateurs sont des personnes brillantes qui prennent les mêmes décisions que les équipes des opérations de rue", a déclaré M. Lucero. "Qu'est-ce qui est sûr ? Où puis-je aller ? Où ne puis-je pas aller et comment le faire ? Leur tâche consiste à prendre ces décisions en temps réel s'ils n'ont pas de superviseur ou de dispatcheur à leur disposition pour les aider".

Bien que Mme Rawles n'ait pas fait partie de l'agence lors de l'incendie de Marshall, elle déclare avoir examiné le rapport après action et travailler sur les moyens à mettre en œuvre pour que la RTD soit prête si un autre feu de forêt urbain venait à se déclarer.

"J'ai travaillé sur nos plans d'urgence en cas d'incendie de forêt au cours des deux dernières années", a déclaré M. Rawles. "De nombreuses considérations doivent être prises en compte lors de l'élaboration d'une réponse à un incendie de forêt. Combien de bus avons-nous ? En combien de temps pouvons-nous envoyer des bus supplémentaires à des fins d'évacuation ?

"Nous sommes tous d'accord pour dire qu'il est primordial de sauver des vies, mais la logistique nécessaire pour soutenir les efforts d'évacuation peut s'avérer délicate", a-t-elle déclaré. "C'est une question que je continue de résoudre avec nos partenaires locaux.

Grêle

Quiconque a vécu le long de la chaîne frontale pendant un certain temps sait que la grêle est une menace météorologique importante au printemps.

Selon le NOAALes grêlons se forment lorsque les gouttes de pluie sont entraînées par les courants ascendants de l'orage dans des zones extrêmement froides de l'atmosphère et qu'elles gèlent. Au fur et à mesure que les grêlons grossissent, ils s'alourdissent et finissent par devenir si lourds que le courant ascendant de l'orage ne peut plus supporter leur poids. Lorsque cela se produit, tous les grêlons situés dans les niveaux supérieurs de la cellule commencent à tomber.

Les tempêtes de grêle sont une menace courante pour les habitants de Front Range, d'autant plus qu'elles sont alimentées plus rapidement que d'habitude par les effets de la DCVZ. Les services de RTD sont tout aussi susceptibles d'être affectés par les tempêtes de grêle que n'importe qui d'autre.

"Nous avons eu des impacts lorsque nous avons eu de gros grêlons et nous avons dû arrêter les bus parce que les pare-brise et les toits étaient endommagés", a déclaré M. Lucero. "Lorsque des tempêtes de grêle importantes se produisent, nous arrêtons les véhicules jusqu'à ce que les tempêtes aient cessé, puis nous évaluons la situation afin de déterminer la meilleure marche à suivre.

Informer les clients

Lorsque le mauvais temps frappe, les clients sont les premiers touchés. Ils s'adressent à la division "Customer Care" de RTD pour obtenir les dernières informations, et l'équipe "Digital Customer Relations Liaison" (DCRL) de la division sert de relais d'information.

"Lorsque des perturbations se produisent, nous informons nos spécialistes de l'information des détails de la perturbation afin qu'ils les transmettent aux clients par téléphone, et nous informons les clients des conditions météorologiques défavorables sous la forme d'alertes de service", a déclaré Lead Digital Customer Relations Liaison Kory McNail a déclaré : "Nous mettons à jour le site web pour informer les clients de tout ce qui affecte le service. "Nous mettons à jour le site web pour informer les clients de tout ce qui affecte le service".

Le système de gestion des alertes de service de RTD est directement intégré à plusieurs systèmes clés destinés aux clients, notamment Next Ride, Trip Planner et les médias sociaux, tous gérés par l'équipe DCRL.

L'équipe entretient d'étroites relations de collaboration avec le centre de contrôle des trains légers, le dispatching des bus et le centre de contrôle des opérations (OCC) des trains de banlieue afin de s'assurer que les clients et les employés sont informés des perturbations dès qu'elles se produisent. Ces informations permettent aux spécialistes de l'information du service clientèle d'informer les clients qui appellent au sujet des perturbations.

Tandis que le service clientèle s'occupe de la communication avec les clients, l'équipe des relations avec les médias de RTD est chargée de relayer les mêmes informations aux organes de presse locaux et régionaux afin qu'ils puissent en informer le grand public.

Mère Nature peut être imprévisible, mais RTD se tient prêt à répondre à sa fureur à tout moment.