Despedida de Ashland Vaughn: 'La recompensa al final del día y la sensación de logro son grandes'

¿Qué tienen en común las líneas de cercanías de RTD? Su construcción fue supervisada por Ashland Vaughn, que se jubila esta semana tras 26 años de carrera en la agencia y que desempeñó un papel esencial en el desarrollo del transporte público en la región metropolitana de Denver.

"Ver que lo que pones en común tiene valor y utilidad para la comunidad, casi lo veo como un trabajo voluntario", dijo Vaughn, Director de Construcción y Mantenimiento de Instalaciones Públicas de RTD. "Al fin y al cabo, la recompensa es ver que se hace por el bien de la comunidad. Ese ha sido siempre un gran motor en lo que hago".

A Vaughn, que creció en Carolina del Norte, desde niño le atrajo construir, diseñar y arreglar cosas, y empezó a trabajar en una empresa de ingeniería civil a los 16 años.

"Me dediqué sobre todo a las plantas de tratamiento de agua y aguas residuales, y a otros trabajos de servicios públicos, que son bastante poco gloriosos", explica Vaughn sobre sus primeros trabajos en la empresa. "Vi la importancia de esas cosas básicas. Empecé haciendo mucha topografía y diseño, y luego la construcción final de esas plantas."

Tras licenciarse en Ingeniería Civil por la Universidad de Duke, Vaughn se trasladó a Colorado para escalar y ampliar sus conocimientos de ingeniería civil con un máster en la Universidad de Colorado en Boulder. Su primer trabajo tras la licenciatura fue como ingeniero en plantilla de Fox Engineering, realizando diseños medioambientales y geotécnicos de cimentaciones, incluidos algunos de los diseños iniciales de muros para el corredor suroeste de RTD.

La carrera de Vaughn en la agencia empezó cuando un antiguo jefe, que había dejado Fox por RTD, "me llamó un día y me dijo: 'Oye, deberías echar un vistazo a este sitio'", recuerda.

Vaughn se incorporó a RTD como responsable de cumplimiento. En ese puesto, realizó la evaluación medioambiental preliminar del corredor oeste.

A esa edad y en ese puesto, dijo Vaughn, "empecé a aprender sobre certificación de seguridad, cierre de proyectos y a meterme más en responsabilidades contractuales, estimación, programación y control de proyectos, y todas esas cosas que conlleva la gestión de proyectos. Me veía a mí mismo algún día en un puesto de gestión de proyectos. Estaba haciendo todas las cosas para llenar mi caja de herramientas y poder ser esa persona más adelante".

A partir de ahí, Vaughn se convirtió en ingeniero de construcción. Su aptitud le permitió trabajar en dos importantes proyectos de metro ligero: la remodelación de las vías en torno a las calles 14 y Stout, impulsada por la ampliación del Centro de Convenciones de Colorado; y la construcción del Central Platte Valley. Se convirtió en el director adjunto de facto del proyecto del corredor oeste.

Tras asumir este cargo justo antes de la aprobación pública de FasTracks, Vaughn también se encargó de elaborar y mantener el calendario de ejecución de todos los corredores. Vaughn recuerda haber llenado toda una sala de conferencias de pósteres con los calendarios, y haberse reunido semanalmente con otras personas para elaborar múltiples escenarios que tuvieran en cuenta la dotación de personal, la construcción y la tesorería. Según Vaughn, la cuestión que se planteaba el grupo era "cuál sería la mejor manera de construirlo, porque no se pueden hacer los seis a la vez. No se pueden apilar todas; hay que escalonarlas. ¿Y qué aspecto tiene eso?".

A continuación, Vaughn tuvo el honor de ser nombrado director del proyecto de la Línea Dorada (G). Al estar inmerso en el proceso de declaración de impacto ambiental, llegó a comprender cómo trabajar con el gobierno federal para cumplir adecuadamente los distintos pasos del camino. Da crédito a la tutoría de otros para saber cómo salir adelante.

"Fue una época increíble, de ritmo muy rápido, trabajando con un montón de grandes equipos", dijo. "Tuvimos mucho apoyo de consultores y también de la gente de RTD. Fue muy emocionante".

Entonces, con la caída de los ingresos fiscales y el aumento de los precios de las materias primas, RTD decidió optar por un método de asociación público-privada de 2.200 millones de dólares para financiar y entregar la Línea A y la Línea G, el primer segmento de la Línea B hasta Westminster, la adquisición de 56 vagones de cercanías y una instalación de mantenimiento de trenes de cercanías, el proyecto denominado colectivamente Eagle P3. Además de gestionar la Línea Dorada, se pidió a Vaughn que gestionara la construcción de todo Eagle.

"Estaba aterrorizado. Era enorme", dijo Vaughn. "En vez de un corredor, tienes tres y una instalación de mantenimiento de trenes de cercanías. Lo vi como una gran oportunidad, pero mucha responsabilidad, mucho estrés. Y simplemente único". Y añadió: "Hubo baches en el camino y desafíos, pero aprender a superarlos con grandes equipos, grandes personas, hizo que todo mereciera la pena".

Hace diez años, cuando el proyecto Eagle tocaba a su fin, Vaughn se trasladó a otro gran corredor ferroviario: North Metro, ahora conocido como N Line. Para él, la gestión de este proyecto fue una de las partes más difíciles de su carrera, porque la línea atravesaba algunas de las industrias más poderosas y el terreno más difícil de la región. Para sacar adelante la Línea N, Vaughn negoció con éxito acuerdos con Atlas Roofing, The Farmers Reservoir and Irrigation Company, Denver Water, el National Western Complex, el Departamento de Transportes de Colorado, Union Pacific Railroad y BNSF Railway. Conseguir estos acuerdos y derechos de paso fue fundamental para que el contratista pudiera empezar a construir. El puente Skyway, añadió, surgió de la realidad de que "ir por el aire" sería la forma más fácil y rentable de colocar una línea ferroviaria a través de esa zona junto al río South Platte.

"Poner en marcha la línea hasta la (avenida) 124 (este) fue un gran logro, con lo que había que hacer y los retos, la topografía y todo lo demás que había que superar", dijo Vaughn.

Reconoce que RTD ha entrado en una fase de transición en la que se está centrando necesariamente en proyectos de estado de buena reparación que incluyen paneles de revestimiento y reconstrucción de carriles. Según Vaughn, es difícil llevar a cabo estas tareas en un sistema en funcionamiento, "pero tenemos que arreglarlo. Es como romper huevos para hacer una tortilla. Va a haber interrupciones, y mi trabajo consiste en minimizarlas en la medida de lo posible para los usuarios, las jurisdicciones y nuestros propios clientes internos".

Mientras Vaughn se prepara para poner fin a su carrera en RTD, reflexiona sobre el orgullo compartido entre colegas en los días de inauguración de líneas ferroviarias, las lecciones que aprendió, los mentores que le enseñaron. Lo mejor, dice, sigue siendo la gente que ha conocido. "Al final, eso es lo que se consigue. Es la gente. Es el trabajo en equipo".

Vaughn concluyó: "Ha sido un viaje increíble. Ha sido maravilloso. Ha sido literalmente sangre, sudor y lágrimas. Pero la recompensa al final del día y la sensación de logro son fantásticas, y he sido muy afortunado y agradecido por la oportunidad y la gente con la que he trabajado".

Abajo, Ashland Vaughn, a la derecha, junto a Lesley Thomas, ex ingeniero municipal de Denver, y Rick Clarke, ex subdirector general de Programas de Capital de RTD, en la estación del aeropuerto de Denver de la línea A, aún por terminar. Cuando se tomó esta foto, Vaughn era Director de Construcción del Proyecto Eagle.