Despedida de Ashland Vaughn: «La recompensa al final del día y la sensación de satisfacción son fantásticas»

¿Qué tienen en común las líneas de tren de cercanías de RTD? Su construcción fue supervisada por Ashland Vaughn, quien se jubila esta semana tras una trayectoria profesional de 26 años en la agencia y que desempeñó un papel fundamental en el desarrollo del transporte público en la región metropolitana de Denver.

«Ver lo que has construido, ser útil y aportar valor a la comunidad, casi me parece como si fuera trabajo voluntario», afirmó Vaughn, director sénior de Construcción y Mantenimiento de Instalaciones Públicas de RTD. «Al fin y al cabo, la recompensa es ver que todo ello redunda en el bien común de la comunidad. Eso siempre ha sido una gran fuerza motriz en lo que hago».

Vaughn, que creció en Carolina del Norte, se ha sentido atraído por la construcción, el diseño y la reparación de cosas desde su infancia, y empezó a trabajar en una empresa de ingeniería civil a los 16 años.

«Me dediqué sobre todo a plantas de tratamiento de agua y de aguas residuales, y a algunos otros trabajos de servicios públicos, que son bastante poco gloriosos», comentó Vaughn sobre sus primeros años en la empresa. «Me di cuenta de la importancia de esas cosas básicas. Empecé haciendo muchos trabajos de topografía y diseño, y luego pasé a la construcción propiamente dicha de esas plantas».

Tras obtener la licenciatura en ingeniería civil por la Universidad de Duke, Vaughn se trasladó a Colorado para practicar escalada en roca y para ampliar sus conocimientos de ingeniería civil cursando un máster en la Universidad de Colorado en Boulder. Su primer trabajo tras terminar los estudios de posgrado fue como ingeniero en plantilla en Fox Engineering, donde se dedicaba al diseño de cimientos desde el punto de vista medioambiental y geotécnico, incluyendo algunos de los diseños iniciales de muros para el corredor suroeste de RTD.

La trayectoria profesional de Vaughn en la agencia comenzó cuando un antiguo jefe, que había dejado Fox para incorporarse a RTD, «me llamó un día y me dijo: “Oye, deberías echarle un vistazo a este sitio”», recordó.

Vaughn se incorporó a RTD como responsable de cumplimiento normativo. En ese cargo, llevó a cabo la evaluación ambiental preliminar del emplazamiento del corredor oeste.

A esa edad y en ese puesto, Vaughn comentó: «Empecé a aprender sobre la certificación de seguridad, el cierre de proyectos y a profundizar en las responsabilidades contractuales, la elaboración de presupuestos, la planificación y el control de proyectos, y todas esas cosas que conlleva la gestión de proyectos. Me veía a mí mismo algún día desempeñando un puesto de gestión de proyectos. Hacía todo lo posible por ampliar mis conocimientos para poder llegar a ser esa persona más adelante».

A partir de ahí, Vaughn se convirtió en ingeniero de obras. Su aptitud le permitió trabajar en dos importantes proyectos de tren ligero: la remodelación de las vías en torno a las calles 14 y Stout, motivada por la ampliación del Centro de Convenciones de Colorado; y la construcción del Valle Central del Platte. Se convirtió en el subdirector de proyecto de facto del corredor oeste.

Tras asumir este cargo justo antes de la aprobación pública de FasTracks, a Vaughn también se le encomendó la elaboración y el mantenimiento del calendario de ejecución de todos los corredores. Recuerda haber cubierto toda una pared de la sala de reuniones con calendarios del tamaño de un póster, y reunirse semanalmente con otros para analizar múltiples escenarios que tuvieran en cuenta la dotación de personal, la construcción y el flujo de caja. La pregunta que se planteaba el grupo, según Vaughn, era: «¿Cuál sería la forma óptima de llevarlo a cabo, ya que no se pueden construir los seis a la vez? No se pueden hacer todos a la vez; hay que escalonarlos. ¿Y cómo se haría eso?».

A continuación, Vaughn tuvo el honor de ser nombrado director de proyecto de la Línea Gold (G). Al participar activamente en el proceso de elaboración de la declaración de impacto ambiental, llegó a comprender cómo colaborar con el Gobierno federal para llevar a cabo adecuadamente los distintos pasos del proceso. Atribuye a la ayuda que recibió de otras personas el haber sabido salir adelante.

«Fue una experiencia increíble, a un ritmo muy trepidante, trabajando con un montón de equipos fantásticos», afirmó. «Contamos con mucho apoyo por parte de los consultores y también de la gente de RTD. Fue muy emocionante».

Posteriormente, ante la caída de los ingresos fiscales y el aumento de los precios de las materias primas, RTD optó por seguir un modelo de colaboración público-privada (PPP) por valor de 2.2 mil millones de dólares para financiar y ejecutar las líneas A y G, el primer tramo de la línea B hasta Westminster, la adquisición de 56 vagones de tren de cercanías y unas instalaciones de mantenimiento para el tren de cercanías, proyecto denominado en su conjunto «Eagle P3». Además de gestionar la línea Gold, se le pidió a Vaughn que dirigiera la construcción de todo el proyecto Eagle.

«Estaba aterrorizado. Era enorme», dijo Vaughn. «En lugar de un solo corredor, hay tres y unas instalaciones de mantenimiento del tren de cercanías. Lo vi como una gran oportunidad, pero también como una gran responsabilidad y mucho estrés. Y, sencillamente, algo único». Añadió: «Hubo baches en el camino y retos, pero aprender a superarlos con grandes equipos y gente estupenda hizo que todo mereciera la pena».

Hace diez años, cuando el proyecto Eagle llegaba a su fin, Vaughn pasó a trabajar en otro gran corredor ferroviario: el North Metro, ahora conocido como la Línea N. Afirma que la gestión de este proyecto fue una de las partes más difíciles de su carrera, ya que la línea atravesaba algunas de las industrias más poderosas y los terrenos más difíciles de la región. Para sacar adelante la Línea N, Vaughn negoció con éxito acuerdos con Atlas Roofing, The Farmers Reservoir and Irrigation Company, Denver Water, el National Western Complex, el Departamento de Transporte de Colorado, Union Pacific Railroad y BNSF Railway. Conseguir estos acuerdos y los derechos de paso fue fundamental para que el contratista pudiera comenzar la construcción. El puente Skyway, añadió, surgió de la constatación de que «elevarlo» sería la forma más sencilla y rentable de trazar una línea ferroviaria a través de esa zona junto al río South Platte.

«Poner en marcha la línea hasta la 124.ª (Avenida) (Este) fue un logro enorme, teniendo en cuenta todo lo que había que hacer y los retos, la topografía y todo lo demás que había que superar», afirmó Vaughn.

Reconoce que RTD ha entrado en una fase de transición en la que, necesariamente, se está centrando en proyectos de mantenimiento que incluyen paneles de protección y la reconstrucción de las vías. Según Vaughn, resulta complicado llevar a cabo estas obras en un sistema que sigue en funcionamiento, «pero tenemos que ponernos manos a la obra y arreglarlo». Es la típica analogía de “hay que romper huevos para hacer una tortilla”. Habrá interrupciones, y mi trabajo consiste en minimizar al máximo esas molestias para los usuarios, las administraciones locales y nuestros propios clientes internos».

Mientras Vaughn se prepara para poner fin a su carrera en RTD, reflexiona sobre el orgullo que compartían sus compañeros en los días de inauguración de las líneas ferroviarias, las lecciones que ha aprendido y los mentores que le han enseñado. Lo mejor, afirma, sigue siendo la gente que ha conocido. «Al fin y al cabo, son ellos quienes lo hacen posible. Es la gente. Es el trabajo en equipo».

Vaughn concluyó: «Ha sido toda una aventura. Ha sido maravilloso. Ha sido, literalmente, sangre, sudor y lágrimas. Pero la recompensa al final del día y la sensación de logro son enormes, y me he sentido muy afortunado y agradecido por la oportunidad y por las personas con las que he trabajado».

En la imagen inferior, Ashland Vaughn, a la derecha, posa en la estación del aeropuerto de Denver, aún sin terminar, de la línea A, junto a Lesley Thomas, antigua ingeniera municipal de Denver, y Rick Clarke, antiguo subdirector general de Programas de Inversiones de la RTD. Cuando se tomó esta foto, Vaughn era director de obras del Proyecto Eagle.