El director de ADA comparte la experiencia de su abuela con el primer autobús de RTD adaptado para sillas de ruedas
«¡Viajaremos!» Esa fue la consigna que 19 activistas por los derechos de las personas con discapacidad, conocidos como la «Banda de los 19», corearon al unísono durante 24 horas en la intersección de la avenida Colfax y Broadway el 5 de julio de 1978. Liderados por el reverendo Wade Blank, cofundador de Atlantis, un grupo dedicado a proporcionar atención gratuita e individualizada a quienes la necesitan, la «Banda de los 19» rodeó dos autobuses en el cruce y exigió que los servicios de la RTD se equiparan con elevadores para sillas de ruedas, con el fin de que los usuarios con discapacidad tuvieran la oportunidad de utilizar el autobús al igual que las personas sin discapacidad. Una vez que se calmaron las protestas, la RTD comenzó a equipar todos los autobuses con nuevas plataformas elevadoras para sillas de ruedas.
Cuando el primer autobús salió del garaje, la abuela de Gabe Christie, responsable de la ADA, estaba allí mismo, inmortalizando el momento en que atendía a su primer cliente.
Norene Chambers, que se incorporó a la agencia en 1977 como conductora de autobús, comenzó su jornada el 5 de julio de 1978 pensando que sería un día como cualquier otro. Sin embargo, su radio empezó a recibir mensajes sobre una manifestación que se estaba iniciando en la esquina de Colfax Avenue con Broadway, en el centro de Denver.
«Recordaba haber oído hablar de las protestas por la radio y haber pensado: “Vaya, qué frustrante”», dijo Christie. «Como operadora, cualquier cosa que te desconcentre sobre el terreno puede resultar muy frustrante».
Lo que Chambers no sabía era que la protesta que se estaba produciendo cambiaría la forma en que el mundo vería a las personas con discapacidad.
Una vez finalizada la protesta, RTD inició el proceso de adaptación de los elevadores para sillas de ruedas en los autobuses. Los mecánicos tuvieron que aprender a repararlos y los conductores, a ayudar a los usuarios a utilizarlos. Las adaptaciones se completaron en las líneas 0, 15 y 40 en 1978; en otras líneas clave en 1979; y en toda la flota en 1982.
Al año siguiente de la protesta, Chambers dejó su trabajo como operadora para ocupar un puesto como representante de marketing en el Departamento de Marketing de RTD. Una de sus primeras tareas fue conseguir que los medios de comunicación se hicieran eco del primer autobús en servicio adaptado para sillas de ruedas.
El 4 de diciembre de 1978, medios de comunicación, miembros de la comunidad, empleados y activistas se reunieron en la esquina de Colfax Avenue con Broadway para ser testigos de nuevo de un momento histórico: el primer usuario de Denver en utilizar una rampa para sillas de ruedas para subir a un autobús.
«Le preocupaba que las cosas no salieran bien», dijo Christie. «Dijo: “Iba a presumir de este autobús, pero no iba a funcionar, y mañana todo el mundo volvería a las calles porque no era lo que la gente necesitaba”».
«Le preocupaba que no hubieran hecho lo suficiente», añadió.
La ansiedad invadió la mente de Chambers durante toda la mañana, según contó Christie: los temores a que el elevador fallara, a no poder meter la silla de ruedas del cliente en el autobús y a posibles averías mecánicas acaparaban sus pensamientos mientras esperaba con inquietud la llegada del autobús de la línea 15.
Llegó a la misma parada donde tuvo lugar la protesta de la «Banda de los 19», donde esperaban dos clientes en silla de ruedas, junto con medios de comunicación, activistas y representantes de RTD, todos ellos para ver si esa era la solución por la que había protestado la «Banda de los 19».
El elevador funcionó según lo previsto y los clientes pudieron subir al autobús de forma segura sin tener que bajarse de sus sillas de ruedas, lo que supuso un hito para la accesibilidad en el transporte público.
Se oyeron vítores por toda la parada, y Chambers dio un suspiro de alivio.
«Sentía que, gracias a sus contactos, había mejorado la vida de alguien», dijo Christie.
Chambers sintió la necesidad de compartir la noticia con Blank, a quien conocía personalmente de su época como conductora de autobús y de su implicación en la comunidad.
«Estaba dispuesta a presumir de ello», dijo Christie.
Una vez que terminaron las celebraciones y se implantaron los ascensores en todo el sistema, empezaron a surgir nuevos retos.
«Una de las cosas que, según ella, la agencia se dio cuenta bastante pronto fue que el número de pasajeros previsto no se había alcanzado», dijo Christie. «Esperaban ver a personas en silla de ruedas en todos los autobuses, utilizando cada una de las plataformas elevadoras».
Hubo cierta frustración por el número de pasajeros, inferior al esperado, pero Chambers recuerda que esa frustración se disipó cuando a quienes la sentían se les presentó una perspectiva diferente.
«Ella dijo: “Ahora que todo es accesible, cualquiera puede viajar en cualquier autobús”», comentó Christie. «Si lo construyes, vendrán».
Otros retos se debían a las discrepancias entre el espacio destinado a la sujeción de sillas de ruedas y la capacidad de asientos. Además, la Junta Directiva de RTD de aquel momento se opuso a la adquisición de nuevos autobuses con elevadores debido a los niveles de afluencia de pasajeros.
En los años posteriores a la protesta, la Junta votó a favor de empezar a adquirir autobuses adaptados para sillas de ruedas. En 1985, Denver se convirtió en la primera región metropolitana del país en ofrecer un servicio adaptado para sillas de ruedas en todos los autobuses locales.
Este cambio, según Christie, llevó al Ayuntamiento y al condado de Denver a empezar a trabajar para mejorar la accesibilidad de las aceras y eliminar los bordillos en las zonas de mayor tráfico, con el fin de que las personas en silla de ruedas puedan desplazarse más fácilmente por la ciudad.
Los autobuses de RTD actuales están diseñados para quedar casi al mismo nivel que el bordillo, con la posibilidad de bajarse para adaptarse a bordillos más bajos. Además, cuentan con una rampa desplegable en ambas puertas para los usuarios que la necesiten. Los autobuses tipo autocar disponen de un elevador específico situado cerca del centro del vehículo, con una zona de sujeción para sillas de ruedas.
Hoy, a sus 76 años, Chambers tiene una perspectiva totalmente nueva sobre los ascensores y la accesibilidad. Debido a su edad, necesita un andador para desplazarse.
«Ella dijo: “Nunca pensé que tendría que usarla cuando ayudé a ponerla en marcha”», comentó Christie. «Coge el autobús para hacer la compra y para acudir a sus citas médicas. Necesita la rampa».
Lo que en su día comenzó como un día de frustración ha cambiado la forma en que se concibe la movilidad en todo Estados Unidos y más allá. Ahora, las personas con discapacidad pueden acceder a los mismos lugares que las personas sin discapacidad, de forma habitual y gracias a un diseño inclusivo.
Chambers le dijo a Christie: «“Puedo subirme a cualquier autobús, en cualquier sitio y a cualquier hora, con mi andador, sin preocuparme”».