Adieu à Ashland Vaughn : « La satisfaction à la fin de la journée et le sentiment d'accomplissement sont formidables »

Qu'ont en commun les lignes de train de banlieue de la RTD ? Leur construction a été supervisée par Ashland Vaughn, qui prend sa retraite cette semaine après 26 ans de carrière au sein de l'agence et qui a joué un rôle essentiel dans le développement des transports en commun dans la région métropolitaine de Denver.

« Quand je vois ce que nous mettons en place, l’intérêt et l’utilité que cela apporte à la communauté, j’ai presque l’impression de faire du bénévolat », a déclaré Vaughn, responsable senior de la construction et de l’entretien des équipements publics au RTD. « En fin de compte, la récompense, c'est de voir que cela sert l'intérêt général de la communauté. Cela a toujours été une grande source de motivation dans mon travail. »

Vaughn, qui a grandi en Caroline du Nord, s'est toujours intéressé à la construction, à la conception et à la réparation d'objets depuis son enfance, et il a commencé à travailler dans un bureau d'études en génie civil à l'âge de 16 ans.

« Je me suis surtout occupé de stations de traitement de l'eau et des eaux usées, ainsi que d'autres travaux liés aux services publics, ce qui n'a rien de très prestigieux », a déclaré Vaughn à propos de ses débuts au sein du cabinet. « J'ai pris conscience de l'importance de ces éléments fondamentaux. J'ai commencé par m'occuper principalement de levés topographiques et de conception, puis de la construction proprement dite de ces installations. »

Après avoir obtenu une licence en génie civil à l’université de Duke, Vaughn s’est installé dans le Colorado pour pratiquer l’escalade – et pour approfondir ses connaissances en génie civil en suivant un master à l’université du Colorado à Boulder. Son premier emploi après ses études supérieures a été celui d’ingénieur chez Fox Engineering, où il s’occupait de la conception environnementale et géotechnique des fondations, notamment de certaines des premières conceptions de murs pour le corridor sud-ouest de la RTD.

La carrière de Vaughn au sein de l'agence a débuté lorsqu'un ancien patron, qui avait quitté Fox pour rejoindre RTD, « m'a appelé un jour et m'a dit : “Hé, tu devrais aller voir cet endroit” », se souvient-il.

Vaughn a rejoint RTD en tant que responsable de la conformité. À ce poste, il a réalisé l'étude environnementale préliminaire du site pour le corridor ouest.

À cet âge et à ce poste, Vaughn a déclaré : « J’ai commencé à me familiariser avec les certifications de sécurité, la clôture des projets et à m’immerger davantage dans les responsabilités contractuelles, l’estimation, la planification et le suivi de projet, ainsi que tous ces aspects liés à la gestion de projet. Je m’imaginais déjà un jour occuper un poste de chef de projet. Je faisais tout ce qu’il fallait pour enrichir mon bagage afin de pouvoir devenir cette personne plus tard. »

C'est ainsi que Vaughn est devenu ingénieur en bâtiment. Ses compétences lui ont permis de participer à deux grands projets de tramway : le réaménagement des voies au niveau des rues 14th et Stout, rendu nécessaire par l'agrandissement du Colorado Convention Center ; et le chantier de la Central Platte Valley. Il est devenu, de fait, le chef de projet adjoint pour le corridor ouest.

Ayant pris ses fonctions juste avant l’adoption publique du programme FasTracks, M. Vaughn s’est également vu confier la tâche d’élaborer et de tenir à jour le calendrier de mise en œuvre pour tous les corridors. Il se souvient d’avoir recouvert tout un mur de la salle de conférence d’affiches présentant les calendriers, et de s’être réuni chaque semaine avec ses collègues pour simuler plusieurs scénarios tenant compte des effectifs, des travaux de construction et des flux de trésorerie. La question qui se posait au groupe, explique Vaughn, était la suivante : « Quelle serait la meilleure façon de procéder pour construire ces corridors, car on ne peut pas les réaliser tous les six en même temps. On ne peut pas les empiler les uns sur les autres ; il faut les échelonner. Et à quoi cela ressemblerait-il ? »

Par la suite, Vaughn a eu l’honneur d’être nommé chef de projet pour la ligne Gold (G). Impliqué de plein fouet dans le processus d’étude d’impact environnemental, il a appris à collaborer avec le gouvernement fédéral pour mener à bien les différentes étapes du projet. Il attribue sa réussite aux conseils prodigués par ses collègues, qui lui ont permis de surmonter les difficultés.

« Ce fut une expérience formidable, au rythme effréné, où j'ai eu l'occasion de travailler avec de nombreuses équipes exceptionnelles », a-t-il déclaré. « Nous avons bénéficié d'un soutien important de la part des consultants et des collaborateurs de RTD. C'était vraiment passionnant. »

Par la suite, face à la baisse des recettes fiscales et à la hausse des prix des matières premières, la RTD a choisi de recourir à un partenariat public-privé de 2,2 milliards de dollars pour financer et réaliser les lignes A et G, le premier tronçon de la ligne B jusqu’à Westminster, l’acquisition de 56 rames de train de banlieue ainsi qu’un centre de maintenance ferroviaire, l’ensemble de ce projet étant désigné sous le nom d’« Eagle P3 ». Outre la gestion de la ligne Gold, M. Vaughn a été chargé de superviser la construction de l'ensemble du projet Eagle.

« J’étais terrifié. C’était gigantesque », a déclaré Vaughn. « Au lieu d’un seul couloir, il y en avait trois, plus un centre de maintenance du RER. J’y ai vu une formidable opportunité, mais aussi une grande responsabilité, beaucoup de stress. Et c’était tout simplement unique. » Il a ajouté : « Il y a eu des écueils et des défis, mais apprendre à les surmonter avec des équipes formidables, des gens formidables, ça en valait vraiment la peine. »

Il y a dix ans, alors que le projet Eagle touchait à sa fin, Vaughn s’est tourné vers un autre grand axe ferroviaire : le North Metro, aujourd’hui connu sous le nom de ligne N. Il considère la gestion de ce projet comme l’une des étapes les plus difficiles de sa carrière, car la ligne traversait certaines des industries les plus puissantes et des terrains les plus difficiles de la région. Pour faire avancer le projet de la ligne N, Vaughn a négocié avec succès des accords avec Atlas Roofing, The Farmers Reservoir and Irrigation Company, Denver Water, le National Western Complex, le département des Transports du Colorado, Union Pacific Railroad et BNSF Railway. L’obtention de ces accords et des droits de passage était indispensable pour que l’entrepreneur puisse commencer les travaux. Le pont Skyway, a-t-il ajouté, est né du constat que la « solution aérienne » serait le moyen le plus simple et le plus économique de faire passer une ligne ferroviaire dans cette zone située près de la rivière South Platte.

« La mise en service de la ligne jusqu'à la 124e (avenue) (Est) a été un immense accomplissement, compte tenu de tout ce qu'il fallait faire, des défis à relever, de la topographie et de tous les autres obstacles à surmonter », a déclaré Vaughn.

Il reconnaît que RTD est entrée dans une phase de transition au cours de laquelle elle se concentre nécessairement sur des projets de remise en état, notamment la pose de panneaux de protection et la reconstruction des rails. Ces travaux sont difficiles à mener à bien sur un réseau en service, a déclaré M. Vaughn, « mais nous devons intervenir et réparer ces dommages ». C’est un peu comme « casser des œufs pour faire une omelette ». Il y aura des perturbations, et mon travail consiste à les réduire au minimum pour les usagers, les collectivités locales et nos propres clients internes. »

Alors que Vaughn s'apprête à mettre un terme à sa carrière chez RTD, il revient sur la fierté partagée par ses collègues lors des inaugurations de lignes ferroviaires, sur les leçons qu'il a tirées et sur les mentors qui l'ont formé. Le plus beau dans tout cela, dit-il, ce sont les personnes qu'il a rencontrées. « En fin de compte, ce sont eux qui font avancer les choses. Ce sont les gens. C’est le travail d’équipe. »

Vaughn a conclu : « Ça a été une sacrée aventure. Ça a été merveilleux. Ça a littéralement été du sang, de la sueur et des larmes. Mais la récompense au bout du compte et le sentiment d’accomplissement sont formidables, et j’ai vraiment eu beaucoup de chance et je suis très reconnaissant pour cette opportunité et pour les personnes avec lesquelles j’ai travaillé. »

Sur la photo ci-dessous, Ashland Vaughn, à droite, se tient à la station de l'aéroport de Denver, encore en cours de construction, sur la ligne A, aux côtés de Lesley Thomas, ancienne ingénieure municipale de Denver, et de Rick Clarke, ancien directeur général adjoint des programmes d'investissement de la RTD. Au moment où cette photo a été prise, M. Vaughn occupait le poste de chef de chantier du projet Eagle.