« Ne leur montrez jamais que vous êtes sous pression » : Phil Eberl, de la RTD, prend sa retraite après 40 ans de service

Remontez le temps jusqu’en 1984. Le box-office venait de connaître sa meilleure année de tous les temps, générant 4 milliards de dollars de recettes tout en faisant découvrir au grand public certaines des franchises cinématographiques les plus emblématiques, telles que « Ghostbusters », « Terminator », « Police Academy » et « Indiana Jones ». Le Billboard Hot 100 regorgeait de morceaux légendaires signés Michael Jackson, Tina Turner, Kenny Loggins, Van Halen, Phil Collins, Prince, Madonna et Bruce Springsteen. Apple a lancé le premier ordinateur Macintosh. Hulk Hogan a battu l’Iron Sheik lors de l’un des renversements de situation les plus choquants de l’histoire du catch. La navette spatiale Discovery a effectué son premier voyage vers les étoiles. Ce fut une année mémorable, dont on continue de parler aujourd’hui dans les livres d’histoire.

C'est dans ce contexte que Phil Eberl, de la RTD, a entamé une carrière qui allait durer 40 ans et au cours de laquelle il allait mener l'agence vers une nouvelle ère des transports, et bien au-delà.

Originaire de Denver, Eberl a grandi juste au nord du centre-ville, dans un quartier construit par son grand-père et ses fils, au croisement de la 54e rue et de la rue Zuni. Après le lycée, il a débuté sa vie professionnelle en 1974 en tant que mécanicien automobile, travaillant sur des véhicules particuliers. Peu de temps après, le destin l’a conduit à travailler dans les transports en commun.

« J’ai rencontré une fille qui fréquentait un lycée rival », a raconté Eberl. « Après le début de notre relation, son père m’a recommandé à des responsables de Trailways en 1979, où j’allais ensuite devenir mécanicien d’autobus. »

À l'époque, Trailways était le plus grand réseau d'autocars interurbains des États-Unis, reliant des villes tant au niveau régional que national.

Après avoir travaillé comme mécanicien d'autobus chez Trailways, il s'est intéressé à la RTD, car l'organisme était alors en pleine expansion et recrutait 100 mécaniciens. En mai 1984, M. Eberl a été embauché dans l'atelier de la ancienne division d'Alameda, où il était chargé de s'occuper des démarreurs, des alternateurs et des moteurs.

À l'issue de sa période d'essai de 90 jours, il a souhaité changer d'air et a été muté chez East Metro, où il a occupé le poste de mécanicien de réparation générale pendant les dix années qui ont suivi.

À cette époque, la RTD travaillait à la mise en place d’un nouveau mode de transport qui allait révolutionner l’organisme et le propulser vers l’avenir : le tramway. Ce nouveau mode de transport a retenu l’attention d’Eberl.

« J'ai passé une année entière à me former aux systèmes électriques pour avoir la chance de travailler sur le tramway », a déclaré M. Eberl.

Lorsque le moment est venu pour l'agence de commencer à recruter des mécaniciens, la RTD a souhaité faire appel à des candidats issus de ses propres rangs.

« RTD souhaitait faire appel à ses sept meilleurs mécaniciens pour mettre en service le réseau de tramway », a déclaré M. Eberl.

De nombreux collègues et supérieurs d’Eberl ont cité son nom comme l’un des principaux candidats à l’un des sept postes à pourvoir. Comme on pouvait s’y attendre, à l’issue des entretiens, il a été sélectionné pour rejoindre en 1994 l’équipe d’électromécaniciens, surnommée les « Sept Originaux ».

L'équipe a été chargée de travailler exclusivement sur la flotte initiale de l'agence, composée de 11 véhicules de tramway. La première ligne de tramway, connue aujourd'hui sous le nom de ligne D, a été mise en service en 1994.

Eberl a fait quelque chose qui a propulsé sa carrière, le faisant passer du statut d'employé à celui de dirigeant.

« En 1994, juste après l’ouverture, j’ai constaté que nous avions des difficultés à enregistrer et à suivre nos opérations de maintenance. En tant que mécanicien, j’ai donc proposé des idées pour améliorer ce système, en mettant en place des processus inspirés de ceux utilisés par le service des bus », a déclaré M. Eberl. « Même si les idées initiales ont été rejetées pour des raisons logistiques, cela m’a valu d’être promu au poste de superviseur en 1995, avec le soutien de mon responsable pour mettre en œuvre ces mêmes idées. »

L'idée d'Eberl a mis fin à la méthode traditionnelle consistant à tenir des registres d'entretien à la main, sur papier, et a permis d'adopter le même système numérique que celui utilisé à l'époque par les techniciens d'entretien des bus, ce qui a permis d'économiser des ressources et de récupérer facilement les données en cas de besoin.

En 2001, M. Eberl a été promu au poste de responsable de la maintenance du tramway, puis, en 2013, à celui de directeur général de la maintenance du tramway, fonction qu'il occupe depuis lors.

Alors que RTD connaissait une expansion rapide de son réseau de tramway entre la fin des années 1990 et une bonne partie des années 2010, Eberl a été aux premières loges de toute cette évolution.

« J’ai vraiment pris beaucoup de plaisir à travailler sur la construction du réseau de tramway de la RTD », a-t-il déclaré. « Nous étions constamment à l’œuvre sur les lignes, à mettre en œuvre des technologies de pointe et à améliorer leur fiabilité. »

Bien que disposant d’un budget d’entretien inférieur à celui d’autres réseaux de tramway à travers le pays, l’équipe d’Eberl a travaillé d’arrache-pied pour tirer le meilleur parti du réseau de la RTD. Cependant, des difficultés liées à la croissance sont apparues : une technologie obsolète a créé des goulots d’étranglement et des changements ont dû être apportés pour s’adapter à la croissance rapide et à l’engouement suscité par le réseau.

« Avec l’augmentation de la flotte, nos capacités de maintenance des systèmes analogiques embarqués commençaient à ne plus suffire », a déclaré M. Eberl. « C’est à ce moment-là que notre équipe a commencé à mettre en place des systèmes numériques. »

En 1999, M. Eberl a dirigé les efforts de transition vers le numérique. Son équipe a mis en place un nouveau système de sonorisation sur tous les tramways, comprenant des annonces audio automatisées et une signalisation numérique, et a modernisé les systèmes de chauffage, de ventilation et de climatisation (CVC) de tous les tramways afin de les mettre en conformité avec les directives environnementales de l’Administration fédérale des transports (FTA). « Les orientations données par le district concernant l’installation d’un système d’arrêt automatique des trains, de compteurs automatiques de passagers à bord des véhicules et d’un nouveau système de vidéosurveillance numérique nous ont permis d’aller de l’avant », a déclaré M. Eberl. « Nous avons coordonné et mis en œuvre ces changements avec l’aide précieuse d’autres services, tels que l’informatique, la sécurité, les achats, ainsi que de fournisseurs spécialisés. »

« Je souhaitais utiliser les technologies les plus récentes et les plus performantes disponibles, et notre équipe de collaborateurs et d'employés avait de nombreuses autres idées d'amélioration du système que nous avons mises en œuvre sur les véhicules », a déclaré M. Eberl.

L'évolution numérique et les travaux de modernisation menés par la RTD ont attiré l'attention de nombreuses agences de transport en commun à travers le pays, les incitant à mettre en œuvre elles-mêmes certaines de ces modifications du système. Même Siemens, le constructeur des tramways de la RTD, a intégré les nouveaux systèmes de chauffage, de ventilation et de climatisation (CVC) ainsi que certaines des autres modifications recommandées par l'équipe d'Eberl dans ses nouveaux véhicules.

En revenant sur son illustre carrière chez RTD, Eberl se souvient que parmi ses meilleurs souvenirs figurent les opportunités que l'agence lui a offertes, lui permettant de rencontrer des acteurs clés du secteur des transports en commun et d'apprendre à leurs côtés comment ils ont surmonté les difficultés.

« Les déplacements pour assister à des événements professionnels sont vraiment particuliers pour moi », a déclaré Eberl. « Parfois, quand on a l’impression de mener seul son combat, isolé, on se rend à des événements professionnels, on y rencontre d’autres agences et des collègues, et on se rend compte qu’ils sont confrontés aux mêmes problèmes et défis. C’est motivant dans la mesure où cela nous donne envie, une fois de retour chez nous, d’apporter des changements pour améliorer le système. »

Eberl se souvient également que certains de ses meilleurs moments ont été ceux où il a réussi à surmonter les plus grands défis auxquels il a été confronté au cours de sa carrière.

« Il est déjà arrivé que toute la ville soit complètement paralysée à cause d’une tempête de neige », a-t-il déclaré, « et pourtant, nous continuons à assurer le service du tramway, qui est le seul moyen de transport encore en service. »

Alors qu'Eberl fait ses adieux ce vendredi, il laisse quelques conseils à tous ceux qu'il a dirigés et avec lesquels il a travaillé pendant plusieurs décennies.

« Ne leur montrez jamais que vous êtes sous pression, gardez votre sang-froid, relevez le défi et acceptez le changement », a déclaré M. Eberl. « S'adapter à son époque est une condition indispensable à la réussite. Si vous y parvenez avec calme et professionnalisme, ils auront eux aussi un avenir et une carrière prometteurs. »