장애인 옹호 단체가 주도한 시위는 대중교통 접근성에 역사적인 변화를 가져왔습니다.
단결과 끈기를 보여주기 위해, 1978년 7월 5일과 6일 덴버 시내에서 휠체어를 탄 사람들이 두 대의 RTD 버스를 둘러싸고 시위를 벌였습니다. 이 시위는 결국 역사적인 ‘미국 장애인법(ADA)’의 제정으로 이어졌습니다. 이 법은 고용, 교육, 교통, 그리고 일반 대중에게 개방된 모든 장소를 포함한 공공 생활의 모든 영역에서 차별을 금지함으로써 장애인들의 삶을 영원히 변화시켰습니다.
평생 장애인 인권 운동가로 활동해 온 마이크 옥스퍼드는 2023년 웨이드 블랭크 목사를 기리는 명판 제막식에서, 장애인 인권 및 자립 생활 운동의 주요 조직자인 블랭크 목사와 함께한 활동 경험을 이야기했다.
옥스퍼드는 장애인권리법(ADA)이 제정되기 전의 삶을 극심한 차별이 만연했던 시절로 묘사했다. 1970년대 이전에는 장애를 가진 사람들이 대개 시설에 수용되었다. 그러나 학대와 부당한 대우에 대한 수많은 보고가 이어지자, 사람들은 이러한 안전하지 못한 공간에서 벗어나기 시작했다.
교통편도 제한적이었고, 장애인들에게는 이용하기 어려웠다. 대부분의 버스에는 휠체어 리프트가 없어 이용하기 불편했다. 적절한 편의 시설을 갖춘 버스가 부족해 한 번 이동하는 데 몇 시간이 걸리기도 했고 비용도 더 많이 들었다.
1971년, 블랭크는 덴버의 한 요양원에서 일하기 시작했다. 그곳에서 장애를 가진 입소자들이 학대받는 모습을 목격한 그는, 중증 장애인들이 어느 정도 자립적으로 생활할 수 있는 안식처인 ‘아틀란티스’를 설립했다. 블랭크는 직접 요양원에서 입소자들을 데리고 나와, 자신이 만든 새로운 공동체에서 소수의 사람들에게 돌봄을 제공하기 시작했다.
옥스퍼드에 따르면, 블랭크의 역할은 지역사회를 지원하고 조직하는 동시에 장애인들에게 “힘의 길”을 보여주는 것이었다. 블랭크는 뒤에서 조용히 활동하며 장애인들이 전면에 나설 수 있도록 했다.
옥스퍼드는 흑인 활동가들이 주도한 민권 운동이 장애인 권리 운동의 토대임을 인식하는 것이 중요하다고 밝혔다. 블랭크의 아틀란티스 공동체의 정치적 파생 단체인, 미국 장애인 보조 프로그램 협회(ADAPT)…는 장애인 권리와 자립 생활 운동에 대한 인식을 높이는 데 결정적인 역할을 했다.
현재 ‘갱 오브 19(Gang of 19)’로 알려진 ADAPT 회원들은 1978년 7월 5일과 6일, 브로드웨이와 콜팩스 애비뉴 교차로에 모였습니다. 시위대는 이틀 동안 RTD 버스의 운행을 막으며 덴버에 더 접근성 높은 대중교통을 요구했습니다.
RTD는 최근 휠체어 리프트가 없는 버스 250대를 발주했다. 이 버스들은 차체가 좁고 경사가 가파라 휠체어를 사용하는 승객들은 탑승할 수 없었다.
시위대는 “우리는 탈 것이다!”라고 외치며 “접근성은 시민권이다”, “교통편 없는 과세는 부당하다”라고 적힌 피켓을 높이 들었다. 이들의 행동 촉구는 변화를 이끌어 냈고, RTD는 버스 차량의 3분의 1을 휠체어 리프트가 장착된 차량으로 교체함으로써 덴버를 접근성 높은 대중교통 서비스를 제공하는 선구적인 도시로 만들었다.
ADAPT는 미국 대중교통협회(APTA)와 그레이하운드(Greyhound) 같은 다른 버스 회사들을 규탄하며 전국을 누비며 접근성 높은 대중교통을 위한 투쟁을 이어갔다.
시위 7년 후, RTD는 전국의 광역 교통 기관 중 최초로 모든 시내버스에 휠체어 접근이 가능한 서비스를 제공하게 되었습니다. 1990년 조지 H.W. 부시 대통령이 서명하여 법으로 제정된 ADA법(장애인법)이 통과된 후에도, 접근성 확보를 위한 투쟁은 계속되고 있습니다. “바위를 감싸는 물”처럼, 아틀란티스와 전국의 다른 자립 생활 운동가들은 장애인을 가로막는 모든 장벽에 맞서 계속해서 싸우고 있습니다.
2023년, RTD는 1978년 시위 현장과 불과 몇 걸음 떨어진 시빅 센터 역에서 기념패 제막식을 열어 블랭크와 ‘19인 그룹’을 기렸습니다. 최근에는 시빅 센터 역의 명칭을 ‘웨이드 블랭크 시빅 센터’로 변경하자는 제안이 RTD 이사회에 제출되었습니다. 2025년 5월, 덴버 시의회는 이 변경안을 만장일치로 가결했습니다. 이사회는 7월에 이 제안에 대해 표결할 예정입니다. 올여름 말, RTD는 기념 아트웍으로 장식된 버스를 통해 미국 장애인법(ADA) 제정 35주년을 기념할 예정입니다.