От MallRide к FreeRide: «Назад в будущее»
Этот RTD «FreeRide» по 16-й улице — это флагманская услуга агентства, которая в 2024 году обеспечит перевозку более 1,5 миллиона пассажиров к различным пунктам назначения по всей сети RTD от основных терминалов услуги — станций «Юнион-Стейшн» и «Уэйд Бланк Сивик Центр», а также от остановок легкорельсового транспорта и других автобусных маршрутов на многочисленных остановках в центральной части города.
Открытый в октябре 1982 года под названием «FreeMallRide», маршрут начал курсировать между Блейк-стрит и Бродвеем вдоль недавно построенного пешеходного бульвара 16-й улицы. К 1984 году маршрут «16th Street FreeRide», недавно переименованный, соединил два вновь построенных автобусных терминала на Маркет-стрит и в Сивик-центре, что позволило снизить загруженность дорог в центре города и обеспечить пассажирам пересадку на региональные и экспресс-автобусы, следующие во все уголки метрополии. За свою более чем 40-летнюю историю маршрут FreeRide значительно расширился, в том числе в 2002 году был продлен от станции Маркет-стрит до станции Юнион-Стейшн, где он соединился с новой линией легкорельсового транспорта Central Platte Valley — известной сегодня как линии E и W.
В июне 2025 года, Компания RTD объявила о переименовании бывшего маршрута Free MallRide в 16th Street FreeRide в целях согласования с мерами по возрождению города и недавним ребрендингом транспортного коридора. Однако новый брендинг — не первая попытка RTD использовать название «FreeRide»; это название появилось гораздо раньше — почти 50 лет назад, если быть точным, — в связи с услугой, которую заменил проект «Free MallRide».
В апреле 1971 года город и округ Денвер приобрели компанию «Denver Tramway Corporation» — прежнего частного оператора общественного транспорта в этом регионе. В результате была создана компания «Denver Metro Transit» (DMT), что заложило основу для по-настоящему региональной транспортной сети. В июне 1972 года DMT запустила новую услугу, призванную кардинально изменить способ передвижения жителей Денвера по центру города. Новая услуга, получившая название «DART» (Downtown Area Runabout), работала по двум маршрутам между Лаример-сквером, зданием Капитолия штата и зданием администрации города и округа; каждый из маршрутов проходил по 16-й и 17-й улицам, а дневные рейсы отправлялись с Лаример-сквера каждые 6 минут. Позже сеть DART расширилась и включила в себя несколько других маршрутов, в том числе «Aurora DART» от станции «Civic Center» до кампуса «Auraria» и маршрут «Sakura Square Shuttle» от арены «Denver Auditorium» (ныне Конгресс-центр Колорадо) до площади «Sakura Square» и Федерального комплекса на 19-й улице.
В 1976 году стране исполнилось 200 лет, штат Колорадо отмечал столетие, а RTD (которая двумя годами ранее объединила с собой службу DMT) объявила о запуске своей первой бесплатной линии. Недавно переименованная линия «FreeRide» связывала те же пункты в центре города по тому же расписанию, причем для пассажиров поездка была совершенно бесплатной. Число пассажиров мгновенно взлетело. Внутренняя газета RTD того времени («The Frontier») сообщала, что в первый день бесплатного обслуживания количество пассажиров выросло с примерно 1 000 до 2 500 человек в день, и этот рост продолжался. К первой годовщине запуска «FreeRide» стало ясно, что этот сервис останется навсегда.
Уже началось планирование строительства новой транспортной магистрали, которая соединит деловые и торговые центры центральной части города с планируемым транспортным узлом, расположенным напротив здания Капитолия штата. Строительство того, что впоследствии стало «Транзит-моллом на 16-й улице», началось 3 февраля 1980 года, что не только на шаг приблизило к реальности перспективу частого и удобного доступа к общественному транспорту, но и на шаг приблизило программу «FreeRide» к её окончательной замене.
Бесплатный маршрут MallRide был запущен 4 октября 1982 года, навсегда заменив маршрут FreeRide. Спустя сорок три года этот легендарный бренд прошлого возродится в качестве маршрута будущего. Торжественная церемония открытия и праздничные мероприятия для широкой публики Церемония открытия недавно реконструированной 16-й улицы состоится 4 октября 2025 года — ровно через 43 года после её первого открытия. Колеса нового «FreeRide» будут продолжать катиться по ней, чтя её наследие и уводя Денвер в будущее.