Từ MallRide đến FreeRide: Trở về tương lai
Cái Tuyến xe buýt nhanh RTD đường 16th Street FreeRide Đây là dịch vụ chủ lực của cơ quan này, kết nối hơn 1,5 triệu khách hàng vào năm 2024 đến các điểm đến trên toàn mạng lưới RTD từ các ga chính tại Ga Union và Ga Wade Blank Civic Center, cũng như tuyến đường sắt nhẹ và các tuyến xe buýt khác tại nhiều điểm dừng trong khu vực trung tâm thành phố.
Được khai trương với tên gọi FreeMallRide vào tháng 10 năm 1982, dịch vụ bắt đầu hoạt động giữa phố Blake và Broadway dọc theo khu phố đi bộ 16th Street Mall mới được xây dựng. Kết nối hai bến xe buýt mới được xây dựng tại phố Market và Trung tâm Hành chính vào năm 1984, tuyến FreeRide 16th Street (được đổi tên gần đây) giúp giảm ùn tắc giao thông khắp trung tâm thành phố, đồng thời kết nối hành khách với các tuyến xe buýt khu vực và tốc hành đến mọi ngóc ngách của vùng đô thị. Trong suốt hơn 40 năm lịch sử, dịch vụ FreeRide đã trải qua quá trình mở rộng đáng kể, bao gồm việc mở rộng vào năm 2002 từ ga Market Street đến ga Union, kết nối với tuyến đường sắt nhẹ Central Platte Valley mới – ngày nay được biết đến với tên gọi tuyến E và W.
Tháng 6 năm 2025, RTD đã thông báo đổi tên dịch vụ Free MallRide trước đây thành 16th Street FreeRide. Nhằm phù hợp với nỗ lực tái thiết thành phố và việc đổi tên gần đây của tuyến giao thông công cộng. Tuy nhiên, việc đổi tên này không phải là lần đầu tiên RTD sử dụng tên gọi “FreeRide”; tên gọi này đã có từ rất lâu, chính xác là gần 50 năm trước, từ dịch vụ mà Free MallRide đã thay thế.
Tháng 4 năm 1971, Thành phố và Quận Denver đã mua lại Tập đoàn Xe điện Denver, nhà cung cấp dịch vụ vận tải công cộng tư nhân trước đây trong khu vực. Điều này đã tạo ra Hệ thống Vận tải Đô thị Denver (DMT), đặt nền móng cho một mạng lưới giao thông khu vực thực sự. Tháng 6 năm 1972, DMT ra mắt một dịch vụ mới được thiết kế để cách mạng hóa cách người dân Denver di chuyển đến trung tâm thành phố. Được gọi là “DART” hay Downtown Area Runabout (Tuyến xe buýt khu vực trung tâm), dịch vụ mới này hoạt động dọc theo hai tuyến đường giữa Quảng trường Larimer, Tòa nhà Quốc hội Tiểu bang và Tòa nhà Thành phố và Quận, mỗi tuyến đi dọc theo đường 16 và 17 và khởi hành cứ 6 phút một lần từ Quảng trường Larimer vào ban ngày. Mạng lưới DART sau đó đã mở rộng để bao gồm một số tuyến đường khác, bao gồm tuyến Aurora DART từ Ga Trung tâm Hành chính đến Khuôn viên Aurora và tuyến xe buýt Sakura Square Shuttle từ Nhà thi đấu Denver Auditorium (nay là Trung tâm Hội nghị Colorado) đến Quảng trường Sakura và Khu phức hợp Liên bang tại đường 19.
Năm 1976, cả nước tròn 200 tuổi, Colorado kỷ niệm 100 năm thành lập, và RTD (đơn vị đã tích hợp dịch vụ DMT hai năm trước đó) công bố dịch vụ miễn phí đầu tiên. Dịch vụ được đổi tên thành “FreeRide” kết nối các địa điểm tương tự ở trung tâm thành phố với cùng lịch trình, hoàn toàn miễn phí cho khách hàng. Ngay lập tức, lượng hành khách tăng vọt. Tờ báo nội bộ của RTD lúc bấy giờ (The Frontier) đưa tin rằng vào ngày đầu tiên cung cấp dịch vụ miễn phí, lượng hành khách đã tăng từ khoảng 1.000 người mỗi ngày lên 2.500 người, và con số này tiếp tục tăng trưởng. Đến kỷ niệm một năm ngày khai trương FreeRide, rõ ràng là dịch vụ này sẽ tồn tại lâu dài.
Việc lập kế hoạch cho một tuyến đường giao thông công cộng mới nhằm kết nối các trung tâm kinh doanh và thương mại của khu trung tâm thành phố với một trung tâm giao thông công cộng dự kiến nằm đối diện Tòa nhà Quốc hội Tiểu bang đã được bắt đầu. Việc xây dựng tuyến đường giao thông công cộng mang tên 16th Street Transit Mall bắt đầu vào ngày 3 tháng 2 năm 1980, không chỉ đưa tương lai về việc tiếp cận giao thông công cộng thường xuyên và thuận tiện hơn đến hiện thực, mà còn đưa dịch vụ FreeRide tiến gần hơn đến việc bị thay thế trong tương lai.
Tuyến xe buýt Free MallRide khai trương vào ngày 4 tháng 10 năm 1982, thay thế hoàn toàn tuyến FreeRide cũ. Bốn mươi ba năm sau, thương hiệu bền bỉ của ngày hôm qua sẽ ra mắt với vai trò là tuyến đường của tương lai. Lễ khai trương trọng thể và lễ hội công cộng Lễ khánh thành tuyến đường 16th Street được tái thiết sẽ được tổ chức vào ngày 4 tháng 10 năm 2025, đúng 43 năm kể từ khi nó được khai trương lần đầu. Tuyến đường FreeRide mới sẽ tiếp tục hoạt động, tôn vinh di sản của nó đồng thời đưa Denver tiến vào tương lai.