Quản lý ADA chia sẻ trải nghiệm của bà ngoại với chuyến xe buýt đầu tiên dành cho người sử dụng xe lăn của RTD.

“Chúng tôi sẽ lên đường!” Đó là lời tuyên bố mà 19 nhà hoạt động vì quyền của người khuyết tật, được gọi là Nhóm 19, đã đồng thanh hô vang suốt 24 giờ tại giao lộ Colfax Avenue và Broadway vào ngày 5 tháng 7 năm 1978. Dẫn đầu bởi Mục sư Wade Blank, đồng sáng lập của Atlantis, một nhóm chuyên cung cấp dịch vụ chăm sóc cá nhân miễn phí cho những người cần giúp đỡ, Nhóm 19 đã bao vây hai chiếc xe buýt tại giao lộ, yêu cầu các dịch vụ của RTD phải được trang bị thang nâng xe lăn để cho phép hành khách khuyết tật có cơ hội sử dụng xe buýt giống như những người không khuyết tật. Sau khi các cuộc biểu tình lắng xuống, RTD bắt đầu trang bị lại tất cả các xe buýt bằng thang nâng xe lăn mới.

Khi chiếc xe buýt đầu tiên lăn bánh ra khỏi nhà để xe, bà của Gabe Christie, người quản lý chương trình ADA, đã đứng ngay đó và ghi lại khoảnh khắc nó phục vụ hành khách đầu tiên.

Norene Chambers, người gia nhập cơ quan vào năm 1977 với tư cách là người lái xe buýt, bắt đầu ngày làm việc 5 tháng 7 năm 1978 với dự đoán đó sẽ là một ngày bình thường như mọi ngày khác. Tuy nhiên, đài phát thanh của cô bắt đầu phát sóng thông tin về một cuộc biểu tình đang diễn ra tại giao lộ Colfax Avenue và Broadway ở trung tâm thành phố Denver.

“Cô ấy nhớ lại lúc nghe tin về các cuộc biểu tình trên đài phát thanh và nghĩ, ‘Ôi trời, thật bực bội,’” Christie nói. “Là một người vận hành, bất cứ điều gì làm bạn mất tập trung khi đang làm nhiệm vụ đều có thể rất khó chịu.”

Điều mà Chambers không biết là cuộc biểu tình đang diễn ra sẽ thay đổi cách thế giới nhìn nhận người khuyết tật.

Sau khi cuộc biểu tình kết thúc, RTD bắt đầu quá trình trang bị thêm thang nâng cho xe lăn trên các xe buýt. Các thợ máy cần học cách sửa chữa chúng và các tài xế cần học cách hỗ trợ hành khách sử dụng thang nâng. Việc trang bị thêm đã hoàn tất trên các tuyến số 0, 15 và 40 vào năm 1978; trên các tuyến quan trọng khác vào năm 1979; và trên toàn bộ đội xe vào năm 1982.

Một năm sau cuộc biểu tình, Chambers rời bỏ công việc điều hành xe buýt để nhận vị trí đại diện tiếp thị tại Phòng Tiếp thị của RTD. Một trong những nhiệm vụ đầu tiên của cô là thu hút sự chú ý của giới truyền thông về chiếc xe buýt đầu tiên được đưa vào sử dụng có lối đi dành cho người sử dụng xe lăn.

Ngày 4 tháng 12 năm 1978, giới truyền thông, cư dân cộng đồng, nhân viên và các nhà hoạt động đã cùng nhau tập trung tại giao lộ Colfax Avenue và Broadway để chứng kiến một sự kiện lịch sử nữa: hành khách đầu tiên ở Denver sử dụng thang nâng xe lăn để lên xe buýt.

“Bà ấy lo lắng mọi chuyện sẽ không suôn sẻ,” Christie nói. “Bà ấy nói, ‘Tôi định cho mọi người xem chiếc xe buýt này nhưng nó sẽ không hoạt động, và ngày mai mọi người sẽ lại xuống đường vì nó không đáp ứng được nhu cầu của họ.’”

“Cô ấy lo lắng rằng họ đã không làm đủ,” ông ấy nói thêm.

Christie cho biết, suốt buổi sáng, tâm trí của Chambers tràn ngập lo lắng, với những nỗi sợ hãi về việc thang máy bị hỏng, không thể đưa xe lăn của khách hàng lên xe và khả năng xảy ra sự cố máy móc, tất cả ám ảnh suy nghĩ của bà trong khi bà lo lắng chờ đợi xe buýt tuyến 15 đến.

Chiếc xe buýt đã đến cùng một điểm dừng nơi diễn ra cuộc biểu tình của Nhóm 19 người, nơi có hai hành khách ngồi xe lăn đang chờ đợi, cùng với giới truyền thông, các nhà hoạt động và đại diện của RTD, tất cả đều muốn xem liệu đây có phải là giải pháp mà Nhóm 19 người đã biểu tình đòi hỏi hay không.

Thang máy hoạt động đúng như dự định và hành khách có thể lên xe buýt một cách an toàn trong khi vẫn ngồi trên xe lăn, đây là một cột mốc quan trọng đối với khả năng tiếp cận giao thông công cộng.

Tiếng reo hò vang lên khắp trạm dừng, và Chambers thở phào nhẹ nhõm.

“Cô ấy cảm thấy mình đã giúp cuộc sống của ai đó tốt đẹp hơn thông qua các mối quan hệ,” Christie nói.

Chambers cảm thấy thôi thúc muốn chia sẻ tin tức này với Blank, người mà bà quen biết từ thời còn làm lái xe buýt và tham gia các hoạt động cộng đồng.

“Cô ta đã sẵn sàng tỏ ra tự mãn về điều đó,” Christie nói.

Sau khi các lễ kỷ niệm kết thúc và hệ thống thang máy được đưa vào sử dụng trên toàn hệ thống, những thách thức mới bắt đầu xuất hiện.

“Một trong những điều mà cơ quan này nhận thấy khá nhanh chóng là số lượng hành khách dự kiến thấp hơn nhiều so với thực tế,” Christie nói. “Họ kỳ vọng sẽ thấy người ngồi xe lăn trên mọi chuyến xe buýt và tận dụng mọi thang nâng.”

Ban đầu có một số người tỏ ra thất vọng vì lượng hành khách thấp hơn dự kiến, nhưng Chambers nhớ lại rằng sự thất vọng đó đã giảm bớt khi những người cảm thấy thất vọng được tiếp cận với một góc nhìn khác.

“Bà ấy nói, ‘Giờ thì mọi thứ đều dễ tiếp cận rồi, ai cũng có thể đi bất kỳ tuyến xe buýt nào,’” Christie kể lại. “Nếu xây dựng thì người ta sẽ đến.”

Những thách thức khác phát sinh từ sự không nhất quán giữa không gian cố định xe lăn và sức chứa chỗ ngồi. Thêm vào đó, Hội đồng quản trị RTD lúc bấy giờ đã phản đối việc mua xe buýt mới có thang nâng vì lượng hành khách thấp.

Trong những năm sau cuộc biểu tình, Hội đồng đã bỏ phiếu bắt đầu mua xe buýt có thể tiếp cận cho người sử dụng xe lăn. Đến năm 1985, Denver trở thành khu vực đô thị đầu tiên trong cả nước cung cấp dịch vụ xe buýt địa phương có thể tiếp cận cho người sử dụng xe lăn.

Ông Christie cho biết, sự thay đổi này đã thúc đẩy Thành phố và Quận Denver bắt đầu triển khai các biện pháp nhằm cải thiện khả năng tiếp cận vỉa hè và loại bỏ lề đường ở những khu vực giao thông đông đúc, giúp người sử dụng xe lăn di chuyển dễ dàng hơn trong thành phố.

Xe buýt của RTD hiện nay được thiết kế gần sát lề đường, có khả năng hạ thấp để đi qua những lề đường nhỏ hơn. Xe buýt cũng có cầu thang dốc có thể bật ra ở cả hai cửa dành cho hành khách cần sử dụng. Xe buýt kiểu khách sạn có thêm thang nâng chuyên dụng ở gần giữa xe với khu vực cố định dành cho xe lăn.

Ngày nay, ở tuổi 76, bà Chambers có một cái nhìn hoàn toàn mới về thang máy và khả năng tiếp cận. Do tuổi tác, bà cần dùng khung tập đi để di chuyển.

“Bà ấy nói, ‘Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải dùng đến nó khi tham gia vào việc khởi công dự án này,’” Christie kể lại. “Bà ấy đi xe buýt để mua sắm thực phẩm và đi khám bệnh. Bà ấy cần đến đường dốc đó.”

Điều từng khởi đầu bằng một ngày đầy thất vọng đã thay đổi cách nhìn nhận về khả năng di chuyển trên khắp nước Mỹ và cả thế giới. Giờ đây, khách hàng khuyết tật có thể tiếp cận những địa điểm tương tự như khách hàng không khuyết tật, tất cả đều theo tiêu chuẩn và được thiết kế sẵn.

Chambers nói với Christie: “‘Tôi có thể lên bất kỳ xe buýt nào, ở bất cứ đâu, bất cứ lúc nào với khung tập đi của mình mà không cần lo lắng.’”