알튼 레이놀즈를 만나보세요: “누군가를 도울 수 있을 때, 그 자체로 만족스럽습니다. 그게 전부죠.”

RTD의 노숙자 지원 담당자가 기관 이용자들에게 낯익게 느껴진다면, 그건 아마도 15번, 16번, 0번, 42번 노선에서 그를 본 적이 있기 때문일 것입니다. 지난 5년 동안 알톤 L. 레이놀즈 주니어는 버스 운전사로 일하며 대중에게 따뜻한 미소와 차분한 태도를 보여왔습니다. 이제 레이놀즈는 노숙자들과 직접 일하고 그들을 지원하는 지역 사회 단체들과 협력하는 새로운 역할을 맡게 되었으며, 20년 이상의 상담 경험을 바탕으로 이 업무에 임하고 있습니다.

레이놀즈는 그 일자리에 대해 알게 되자마자 자신이 그 일에 유난히 적합하다는 것을 깨달았다. 그는 운전기사로서, 차량을 타고 있는 동안 자신과 대화를 나누고 싶어 하는 고객들에게 종종 “세상에서 가장 빠른 상담사” 역할을 했다고 말했다. 그는 훌륭한 버스 운전사는 승객을 배려하며 단순히 목적지까지 데려다주는 것 이상의 역할을 한다고 말했다. “사람들이 버스에 타면, 당신이 진심으로 그들의 이익을 생각해 준다는 것을 알게 됩니다.” 레이놀즈는 특정 정류장에서 누가 버스에 탑승하는지, 어디로 가는지, 그리고 무엇이 필요한지까지 잘 파악하고 있었다.

RTD에 합류하기 전, 레이놀즈는 비영리 단체에서 여러 지도적 직책을 맡았는데, 그중에는 덴버에 기반을 둔 ‘서드 웨이 센터(Third Way Center)’도 포함된다. 이 단체는 고위험군에 속하거나 정신 질환을 앓고 있거나, 사회적으로 취약한 처지에 놓여 있으며 종종 주거 문제가 있는 청소년과 그 가족들을 지원한다. 그는 청소년들과 함께 일하는 것을 즐겼으며, “청소년들은 당신에 대해 어떻게 생각하는지 매우 직설적이고 솔직하게 표현한다”고 말했다.

레이놀즈는 노스캐롤라이나주 페이엣빌 주립대학교에서 심리학 학사 학위를 취득했으며, 어릴 적부터 품어온 인간 경험에 대한 관심을 바탕으로 학업을 이어갔다. 그는 현재 피닉스 대학교에서 상담학 석사 과정을 밟고 있다. 레이놀즈는 적어도 고등학교 시절부터 자신이 친근하고 느긋하며, 남을 판단하는 것을 꺼린다는 사실을 깨달았다고 말했다.

“이런 봉사 활동이 정말 마음에 들어요,”라고 레이놀즈가 말했다. “모든 해답을 알고 있는 건 아니지만, 그래도 돕고 싶어요.”

그는 어떤 일을 하든 상관없이 “누군가를 도울 수 있고, 그 사람의 눈에서 희망의 불꽃이 피어오르는 것을 볼 수 있다면, 그 자체로 만족스럽습니다. 그게 전부죠. 당신이 누구인지는 중요하지 않습니다. 누군가를 돕기 위해 그 자리에 있고, 진심을 다해 돕고자 노력한다면, 그것이 바로 다른 사람을 위해 할 수 있는 가장 큰 일입니다. 누군가에게는 희망을 품을 또 다른 기회가 주어질 테니까요.”

레이놀즈는 덴버 광역권 전역의 여러 단체들과의 협력 및 소통 활동을 통해 RTD의 지역사회 연락 담당자 역할을 수행하며, 노숙자 및 빈곤층의 이동 편의성을 높이기 위해 RTD의 대중교통 서비스가 어떻게 개선되어야 하는지에 대한 의견을 수렴하고 피드백을 제공할 것입니다. 그가 제공하는 정보는 RTD가 서비스 계획 결정이 해당 집단 구성원들에게 어떤 영향을 미치는지에 대한 이해를 높이는 데 기여할 것입니다.

레이놀즈는 RTD의 대중교통 경찰 부서와 해당 기관의 정신건강 전문가들과 가장 긴밀하게 협력할 예정이다. RTD는 제퍼슨 정신건강 센터(Jefferson Center for Mental Health)와 계약을 체결하여 이 직책에 1년간 자금을 지원하며, 자금 사정에 따라 1년 더 연장할 수 있는 옵션을 두고 있다. 이 직책은 보조금으로 운영된다.

레이놀즈는 운전기사로서, 어디로 가야 할지조차 모를 수도 있는 노숙 고객들을 돕는 가장 적절한 방법이 무엇인지 자주 고민했다고 말했다. 그는 그들의 ‘최종 목적지’가 어디인지, 그리고 그들의 안전을 보장하기 위해 자신이 무엇을 할 수 있을지 생각했다.

레이놀즈는 현재 자신의 역할에서, 해당 기관이 제공할 수 있는 구체적인 지원 자원을 알려주고, 도움을 주기 위해 대기 중인 담당자의 이름을 알려주는 것만으로도 좋은 결과를 이끌어낼 수 있다고 말했다. 그는 이 지역의 서비스 제공 기관들이 노숙자 수를 파악하고, 그중 서비스를 원하는 사람의 수를 파악하며, 이러한 정보가 지역의 교통 수요, 지역 사회 단체 및 사회 시스템에 어떤 영향을 미치는지를 평가하는 과정에서, 자신이 그러한 연결 고리 역할을 하는 것이 목표라고 말했다.

레이놀즈는 “목표는 이처럼 흩어져 있는 점들을 하나로 연결하는 것”이라고 말했다. 그는 “비록 ‘작은 발걸음’일지 몰라도, 우리는 큰 도약을 이루기 위해 노력하고 있다”고 덧붙였다.