ADA 매니저, RTD 최초의 휠체어 접근 가능 버스를 이용한 할머니의 경험을 전하다

“우리는 탈 것이다!” 이것이 바로 1978년 7월 5일, 콜팩스 애비뉴와 브로드웨이 교차로에서 ‘19인조(Gang of 19)’로 알려진 19명의 장애인 권리 운동가들이 24시간 동안 한목소리로 외친 구호였다. 도움이 필요한 이들에게 무료 맞춤형 돌봄 서비스를 제공하는 단체 ‘아틀란티스(Atlantis)’의 공동 창립자인 웨이드 블랭크 목사의 주도 아래, ‘19인 그룹’은 교차로에서 버스 두 대를 둘러싸고, 장애가 있는 승객들도 비장애인 승객과 동등하게 버스를 이용할 수 있도록 RTD 버스에 휠체어 리프트를 설치할 것을 요구했다. 시위가 가라앉자 RTD는 모든 버스에 새로운 휠체어 리프트를 장착하는 개조 작업을 시작했다.

첫 번째 버스가 차고에서 출발했을 때, ADA 관리자 게이브 크리스티의 할머니는 바로 그 자리에 서서 버스가 첫 번째 고객을 돕는 모습을 카메라에 담았습니다.

1977년 버스 운전사로 이 기관에 입사한 노린 체임버스는 1978년 7월 5일, 그날도 평소와 다름없는 하루가 될 것이라 생각하며 출근했다. 그러나 덴버 시내 콜팩스 애비뉴와 브로드웨이에서 시위가 시작되었다는 소식이 무전기를 통해 속속 전해지기 시작했다.

“그녀는 라디오를 통해 시위 소식을 듣고 ‘아, 정말 답답하네’라고 생각했던 기억이 난다고 말했다”고 크리스티는 말했다. “현장에서 일하는 사람 입장에서는 현장에서 집중을 흐트러뜨리는 어떤 일이든 매우 답답할 수 있다.”

챔버스가 몰랐던 것은, 당시 벌어지고 있던 시위가 세상이 장애인을 바라보는 방식을 바꿔놓을 것이라는 사실이었다.

시위가 끝난 후, RTD는 버스에 휠체어 리프트를 개조하는 작업을 시작했습니다. 정비사들은 리프트 수리 방법을 익혀야 했고, 운전기사들은 리프트를 이용하는 승객을 돕는 방법을 배워야 했습니다. 1978년에는 0, 15, 40번 노선에 대한 개조가 완료되었고, 1979년에는 다른 주요 노선에서, 1982년까지는 전체 차량에 걸쳐 개조가 완료되었습니다.

시위가 있은 지 1년 후, 체임버스는 운전사 직을 그만두고 RTD 마케팅 부서의 마케팅 담당자로 자리를 옮겼다. 그녀가 맡은 첫 번째 업무 중 하나는 휠체어 이용이 가능한 최초의 운행 버스에 대해 언론의 관심을 끌는 것이었다.

1978년 12월 4일, 언론인, 지역 주민, 직원, 활동가들이 콜팩스 애비뉴와 브로드웨이 교차로에 모여 또 한 번의 역사적인 순간을 지켜보았습니다. 바로 덴버에서 휠체어 리프트를 이용해 버스에 승차한 최초의 승객이 등장한 순간이었습니다.

“그녀는 일이 잘 풀리지 않을까 봐 걱정했어요,” 크리스티가 말했다. “그녀는 ‘이 버스를 자랑하려고 했는데 잘 안 될 것 같았고, 사람들이 필요로 하는 게 아니었기 때문에 내일 다들 다시 거리로 나설 거라고’ 말했죠.”

“그녀는 그들이 충분히 노력하지 않았을까 봐 걱정했다”고 그가 덧붙였다.

크리스티에 따르면, 체임버스는 아침 내내 불안감에 휩싸여 있었다. 15번 버스가 도착하기를 초조하게 기다리는 동안, 리프트가 고장 날까 봐, 고객의 휠체어를 버스에 실을 수 없을까 봐, 그리고 기계적 결함이 발생할지도 모른다는 두려움이 그녀의 머릿속을 가득 채웠다고 한다.

이 버스는 ‘19인 그룹’의 시위가 벌어졌던 바로 그 정류장에 도착했는데, 그곳에는 휠체어를 탄 두 명의 승객을 비롯해 언론인, 활동가, RTD 관계자들이 모여 있었고, 이들은 모두 이것이 ‘19인 그룹’이 시위를 벌였던 그 해결책인지 확인하기 위해 기다리고 있었다.

엘리베이터는 계획대로 작동했고, 승객들은 휠체어에 탄 채로 안전하게 버스에 탑승할 수 있었는데, 이는 대중교통 접근성 측면에서 획기적인 순간이었습니다.

정류장 곳곳에서 환호성이 터져 나왔고, 체임버스는 안도의 한숨을 내쉬었다.

“그녀는 인연을 통해 누군가의 삶을 더 나은 방향으로 이끌었다고 느꼈다”고 크리스티는 말했다.

챔버스는 버스 운전사로 일하던 시절과 지역 사회 활동에 참여하며 개인적으로 알게 된 블랭크에게 이 소식을 전하고 싶은 마음이 들었다.

“그녀는 그 일로 자랑스러워할 준비가 되어 있었다,”라고 크리스티가 말했다.

축하 행사가 끝나고 시스템 전반에 걸쳐 리프트가 도입되자, 새로운 문제들이 속속 나타나기 시작했다.

크리스티는 “그녀가 말하길, 해당 기관이 꽤 빨리 눈치챈 점 중 하나는 예상 승객 수가 목표에 미치지 못했다는 것이었다”고 말했다. “그들은 모든 버스에서 휠체어를 탄 승객들이 리프트를 하나도 빠짐없이 이용할 것으로 예상했었다.”

예상보다 낮은 승객 수로 인해 다소 실망스러운 분위기가 감돌았지만, 체임버스는 실망했던 사람들에게 다른 관점을 제시해 주자 그런 분위기가 누그러졌다고 회상한다.

크리스티는 “그녀가 ‘이제 모든 것이 이용 가능해졌으니, 누구나 어떤 버스든 탈 수 있게 됐다’고 말했습니다”라고 말했다. “만들어 놓기만 하면 사람들은 찾아올 것입니다.”

그 밖의 문제점들은 휠체어 고정 공간과 승차 정원 간의 불일치에서 비롯되었습니다. 또한, 당시 RTD 이사회는 승객 수를 이유로 리프트가 장착된 신형 버스 구매에 반대했습니다.

시위가 있은 후 몇 년 동안, 이사회는 휠체어 이용이 가능한 버스를 도입하기로 의결했습니다. 1985년이 되자, 덴버는 전국에서 최초로 모든 시내버스에 휠체어 이용이 가능한 서비스를 제공한 대도시권이 되었습니다.

크리스티는 이러한 변화로 인해 덴버 시와 카운티가 휠체어 이용자들이 도시를 더 편리하게 이동할 수 있도록 보도를 더 접근하기 쉽게 만들고, 유동 인구가 많은 곳의 연석을 제거하는 작업을 시작하게 되었다고 말했다.

현재 RTD의 버스는 노면과 거의 같은 높이로 설계되어 있으며, 낮은 연석에 맞춰 높이를 낮출 수 있습니다. 또한 버스의 양쪽 문에는 필요한 승객을 위해 펼쳐지는 경사로가 설치되어 있습니다. 코치형 버스의 경우, 버스 중앙 부근에 휠체어 고정 공간이 마련된 전용 리프트가 설치되어 있습니다.

현재 76세인 체임버스는 엘리베이터와 접근성에 대해 완전히 새로운 시각을 가지고 있다. 그녀는 나이가 들어 보행기를 사용해야만 이동할 수 있다.

“그녀는 ‘이걸 출시하는 데 도움을 줬을 때, 정작 내가 직접 사용하게 될 줄은 꿈에도 몰랐다’고 말했어요,”라고 크리스티는 말했다. “그녀는 식료품 쇼핑을 하거나 병원 진료를 받으러 갈 때 버스를 타고 다닙니다. 그녀에게는 경사로가 꼭 필요해요.”

한때 좌절감으로 가득했던 그날은 미국 전역은 물론 그 너머까지 이동성에 대한 인식을 바꿔 놓았습니다. 이제 장애가 있는 고객들도 비장애 고객과 똑같이, 모든 것이 표준화되고 설계 단계에서부터 고려된 환경에서 동일한 장소에 접근할 수 있게 되었습니다.

챔버스는 크리스티에게 이렇게 말했다. “‘저는 보행기를 짚고 언제 어디서든 어떤 버스든 탈 수 있고, 전혀 걱정할 필요가 없어요.’”