Ban quản lý RTD tán thành phương án tầm trung cho các bước tiếp theo của dự án Đường sắt Tây Bắc.

Tuần này, Hội đồng quản trị RTD đã bật đèn xanh cho một kế hoạch chi tiết hơn nhằm cung cấp dịch vụ vận tải đường sắt chạy bằng động cơ diesel "giờ cao điểm" đến Boulder và Longmont.

Ban quản lý đã được trình bày ba phương án cho các bước tiếp theo trong việc thực hiện những lời hứa đã đưa ra trong chiến dịch vận động năm 2004 cho chương trình FasTracks. Ban quản lý RTD hôm thứ Ba đã chọn phương án “Cấp độ 2”. Quyết định của Ban quản lý sẽ khởi động một nghiên cứu nhằm ước tính tất cả các chi phí liên quan và xác định các vấn đề cần giải quyết trong dự án.

Bill Van Meter, trợ lý tổng giám đốc phụ trách quy hoạch của RTD, cho biết Cấp độ 2 sẽ kích hoạt một nghiên cứu mới về Liên kết Quy hoạch và Môi trường, xem xét lại công nghệ xe cộ hiện tại và tác động của nó, cũng như sự tham gia tích cực của cộng đồng dọc theo hành lang dài 35,3 dặm.

Ông cho biết, việc xây dựng kế hoạch này sẽ mất đến hai năm để hoàn thành và cần đến 8 triệu đô la kinh phí. Phạm vi công việc của nghiên cứu sẽ được trình bày trước Hội đồng RTD vào mùa hè này, và bản thân nghiên cứu có thể bắt đầu vào cuối năm 2021.

Cần có kế hoạch này trước khi Hội đồng quản trị đưa ra quyết định quan trọng về việc có nên khởi công xây dựng hay không. Ước tính hiện tại cho thấy mô hình dịch vụ giờ cao điểm sẽ đòi hỏi 708 triệu đô la chi phí đầu tư và 14 triệu đô la chi phí vận hành hàng năm.

Ngoài phương án Cấp 2, Hội đồng còn được trình bày phương án Cấp 1, đó là xem xét lại các kế hoạch từ năm 2013 – về cơ bản là tiếp tục như thể không có nhiều thay đổi trong tám năm qua. Phương án Cấp 3 yêu cầu một Báo cáo Tác động Môi trường đầy đủ và một đánh giá kỹ lưỡng về tất cả các giả định liên quan đến tuyến đường sắt, vị trí nhà ga và công nghệ mới nhất. Phương án Cấp 3, kế hoạch phức tạp nhất trong ba phương án, sẽ cần ba năm làm việc và lên đến 13 triệu đô la để phát triển.

“Thời gian nói chuyện đã hết; đã đến lúc hành động,” Giám đốc Doug Tisdale nói. Ông nhắc nhở các thành viên Hội đồng quản trị rằng Hội đồng đã tái khẳng định cam kết của mình đối với dự án FasTracks vào năm 2018 bằng một nghị quyết cam kết thực hiện mọi bước hợp lý để hoàn thành những gì đã hứa.

Năm 2004, cử tri tại tám quận đã đồng ý tăng thuế bán hàng thêm 0,04% để hiện thực hóa dự án FasTracks. Đến nay, RTD đã xây dựng được 25,1 dặm đường ray xe điện nhẹ và 53 dặm đường ray xe lửa ngoại ô, ra mắt dịch vụ xe buýt nhanh Flatiron Flyer và khai trương một trung tâm trung chuyển đa phương thức tại ga Union Station.

Ông Tisdale chỉ ra rằng kế hoạch cơ sở hạ tầng trị giá 2 nghìn tỷ đô la do Tổng thống Joe Biden đề xuất có thể mang lại nguồn vốn mà RTD cần, nhưng chỉ khi dự luật đó được thông qua – và chỉ khi RTD đã sẵn sàng với một kế hoạch cụ thể.

Giám đốc Paul Rosenthal bày tỏ lo ngại về thời gian cần thiết để hoàn thành các nghiên cứu, chứ chưa nói đến việc đưa tàu vào hoạt động. Ông nói: “Người dân ở vùng tây bắc đã chờ đợi rồi. Tôi không biết liệu chúng ta có thể trông cậy vào sự kiên nhẫn của họ hay không.”

Tổng Giám đốc kiêm CEO của RTD, bà Debra A. Johnson, nhấn mạnh rằng nghiên cứu này chỉ cung cấp những phân tích cần thiết để Hội đồng quản trị có thể đưa ra quyết định cuối cùng. Bà cho biết, kể từ phiên họp nghiên cứu ban đầu với Hội đồng quản trị RTD vào tháng Hai, nhân viên RTD đã gặp gỡ Thống đốc Jared Polis (người đã thúc đẩy mạnh mẽ việc hoàn thành dịch vụ FasTracks đến vùng Tây Bắc), Công ty Đường sắt BNSF, Công ty Đường sắt Hành khách Front Range, Sở Giao thông Vận tải Colorado và các bên khác.

Kế hoạch phục vụ giờ cao điểm bao gồm ba chuyến tàu buổi sáng từ Longmont đến Denver và ba chuyến tàu buổi tối theo chiều ngược lại. Các chuyến tàu sẽ chạy trên tuyến đường ray hiện có của BNSF. Mỗi chuyến đi sẽ mất khoảng 60 đến 70 phút, theo lời ông Henry Stopplecamp, trợ lý tổng giám đốc phụ trách các chương trình đầu tư của RTD.

Cần phải xác định và xây dựng các vị trí nhà ga. Cần phải mua sắm toa xe. Cần phải tìm địa điểm và xây dựng một cơ sở bảo dưỡng. Tất cả công việc này sẽ đòi hỏi phải có sự trao đổi với cộng đồng dọc theo tuyến đường. Có thể sẽ có những yêu cầu thiết lập khu vực yên tĩnh hoặc xây dựng tường chắn tiếng ồn, ông Stopplecamp cho biết.

Stopplecamp nói thêm rằng một trong những thách thức lớn nhất sẽ là mua toa xe – vì cơ quan này không thể mua tàu cho đến khi biết được cấu hình sân ga – và xây dựng cơ sở bảo dưỡng.

Khi Giám đốc Bob Broom hỏi liệu Northwest Rail sẽ “cạnh tranh hay hợp tác” với Front Range Passenger Rail hay với Amtrak, Van Meter cho biết ý tưởng là cùng nhau phục vụ cộng đồng. Ông nói: “Chúng tôi đã bắt đầu các cuộc thảo luận đó và nhất trí rằng chúng ta cần phải có sự phối hợp đó”.

Giám đốc Bobby Dishell hỏi liệu có giải pháp thay thế nào cho động cơ diesel không. Stopplecamp trả lời là có, nhưng với chi phí rất lớn do giá thành của các đoàn tàu chạy bằng pin hoặc việc điện khí hóa toàn bộ tuyến đường. Ông nói: “Chi phí sẽ tăng lên đáng kể”.

Dishell cũng hỏi liệu RTD có kế hoạch "phân bổ nguồn lực và thời gian tương tự" cho các hạng mục khác của FasTracks vẫn chưa hoàn thiện hay không. "Đây có phải chỉ là một trò chơi chính trị?", ông nói.

Tổng giám đốc Johnson nhắc lại rằng nghiên cứu này chỉ được tiến hành nhằm mục đích xây dựng một “bộ dữ liệu chung”.

Giám đốc Shontel Lewis, người bày tỏ mối lo ngại lớn nhất về hướng nghiên cứu tiếp theo, cảnh báo rằng cần phải quản lý kỳ vọng.

“Tôi không muốn mọi người nghĩ rằng có nhiều sự đảm bảo hơn thực tế,” bà nói. “Chúng ta vẫn cần phải vật lộn với việc không có đủ tiền để tài trợ cho các dự án này, đồng thời phải cân bằng danh sách các dự án chưa được cấp vốn trong khi vẫn phải chi trả cho các hoạt động thường nhật.”

Lewis nói thêm: “Tôi không muốn mọi người nghĩ rằng sẽ có kinh phí được cấp sau khi mọi việc kết thúc. Tôi rất muốn chúng ta có thể tuyên bố điều đó một cách chính thức.”

Bà cho rằng việc đầu tư nhiều công sức vào ý tưởng Đường sắt Tây Bắc như vậy có thể tạo tiền lệ cho cách tiếp cận đối với các dự án FasTracks chưa hoàn thành khác, bao gồm cả đoạn mở rộng Đường sắt Trung tâm dài 0,8 dặm.

Các dự án chưa hoàn thành khác bao gồm 5,5 dặm của Tuyến N và 2,5 dặm của Hành lang Tây Nam.

Giám đốc Marjorie Sloan kêu gọi Hội đồng quản trị tận dụng điểm sáng trong “triển vọng tài trợ”. Bà cho rằng phương án cấp độ 2 “là lựa chọn tiết kiệm nhất” hiện nay.

Giám đốc Lynn Guissinger cho biết Cấp độ 2 “cung cấp kiểu tương tác mà không quá phô trương… để tiến lên phía trước một cách rất cởi mở.”

Chủ tịch Hội đồng quản trị RTD, bà Angela Rivera-Malpiede, đã cảm ơn các nhân viên RTD vì “sự nỗ lực hết mình” trong bài thuyết trình. Bà nói: “Đây là thời điểm thuận lợi để hợp tác. Cấp độ 2 thật tuyệt vời.”