Các cuộc biểu tình do những người ủng hộ quyền của người khuyết tật dẫn đầu đã mang lại những thay đổi lịch sử về khả năng tiếp cận phương tiện giao thông công cộng.
Thể hiện tinh thần đoàn kết và kiên cường, một nhóm người ngồi xe lăn đã bao vây hai chiếc xe buýt của RTD vào ngày 5 và 6 tháng 7 năm 1978 tại trung tâm thành phố Denver. Cuộc biểu tình này cuối cùng đã dẫn đến việc thông qua Đạo luật Người Mỹ Khuyết tật (ADA) mang tính bước ngoặt. Đạo luật này đã thay đổi vĩnh viễn cuộc sống của những người khuyết tật bằng cách cấm phân biệt đối xử trong tất cả các lĩnh vực của đời sống công cộng, bao gồm việc làm, trường học, giao thông vận tải và tất cả các địa điểm mở cửa cho công chúng.
Mike Oxford, một nhà hoạt động vì quyền của người khuyết tật suốt đời, đã chia sẻ về những trải nghiệm của mình trong hoạt động xã hội với Mục sư Wade Blank, một nhà tổ chức quan trọng của phong trào quyền của người khuyết tật và cuộc sống độc lập, trong buổi lễ khánh thành lại tấm bia tưởng niệm Blank vào năm 2023.
Oxford mô tả cuộc sống trước khi Đạo luật Người khuyết tật Hoa Kỳ (ADA) được thông qua là vô cùng phân biệt đối xử. Trước những năm 1970, những người khuyết tật thường bị đưa vào các cơ sở chăm sóc tập trung. Tuy nhiên, sau vô số báo cáo về lạm dụng và ngược đãi, mọi người bắt đầu chuyển ra khỏi những nơi không an toàn này.
Phương tiện giao thông cũng bị hạn chế và khó tiếp cận đối với người khuyết tật. Hầu hết các xe buýt đều thiếu thang nâng xe lăn và rất bất tiện. Một chuyến đi có thể mất nhiều giờ và tốn kém hơn do thiếu các xe buýt có trang bị phù hợp.
Năm 1971, Blank bắt đầu làm việc tại một viện dưỡng lão ở Denver. Sau khi chứng kiến cách những cư dân khuyết tật ở đó bị ngược đãi, ông đã thành lập Atlantis, một nơi trú ẩn cho những người khuyết tật nặng sống bán tự lập. Blank bắt đầu tự mình đưa các cá nhân ra khỏi viện dưỡng lão, chăm sóc một nhóm nhỏ người trong cộng đồng mới của mình.
Theo Oxford, vai trò của Blank là hỗ trợ và tổ chức cộng đồng, đồng thời chỉ cho người khuyết tật “con đường dẫn đến quyền lực”. Blank luôn đứng sau hậu trường và để người khuyết tật được đứng ở vị trí tiên phong.
Oxford khẳng định rằng điều quan trọng là phải nhận ra rằng phong trào Dân quyền, do các nhà hoạt động da đen dẫn đầu, là nền tảng của phong trào quyền của người khuyết tật. Một nhánh chính trị của cộng đồng Atlantis của Blank, Tổ chức Người khuyết tật Mỹ vì các chương trình hỗ trợ người khuyết tật ngày nay (ADAPT)Điều này đóng vai trò tối quan trọng trong việc nâng cao nhận thức về quyền của người khuyết tật và phong trào sống độc lập.
Hiện được biết đến với tên gọi Nhóm 19, một nhóm thành viên của ADAPT đã tập trung tại giao lộ Broadway và Colfax Avenue vào ngày 5 và 6 tháng 7 năm 1978. Những người biểu tình đã chặn các tuyến xe buýt RTD trong hai ngày này, yêu cầu có phương tiện giao thông dễ tiếp cận hơn ở Denver.
Gần đây, RTD đã đặt mua 250 xe buýt, tất cả đều không có thang nâng cho người sử dụng xe lăn. Những chiếc xe buýt này hẹp, dốc, và người sử dụng xe lăn không thể lên xuống được.
“Chúng tôi sẽ đi!” những người biểu tình hô vang khi giơ cao các tấm biển có nội dung “Tiếp cận là một quyền dân sự” và “đánh thuế mà không kèm theo phương tiện giao thông”. Lời kêu gọi hành động của họ đã tạo ra sự thay đổi – RTD đã nâng cấp một phần ba đội xe buýt của mình để trang bị thang nâng cho xe lăn, biến Denver trở thành thành phố tiên phong trong việc cung cấp các lựa chọn giao thông công cộng dễ tiếp cận.
ADAPT tiếp tục đấu tranh cho giao thông công cộng dễ tiếp cận bằng cách đi khắp đất nước để phản đối Hiệp hội Vận tải Công cộng Hoa Kỳ và các công ty xe buýt khác như Greyhound.
Bảy năm sau cuộc biểu tình, RTD trở thành cơ quan vận tải đô thị đầu tiên trong cả nước cung cấp dịch vụ xe buýt dành cho người sử dụng xe lăn trên tất cả các tuyến xe buýt địa phương. Ngay cả sau khi Đạo luật ADA được thông qua vào năm 1990—được Tổng thống George H.W. Bush ký ban hành—cuộc đấu tranh cho sự tiếp cận vẫn tiếp diễn. Giống như "nước chảy quanh tảng đá", Atlantis và các nhà hoạt động vì cuộc sống độc lập khác trên khắp cả nước tiếp tục đấu tranh chống lại mọi trở ngại đối với người khuyết tật.
Năm 2023, RTD đã vinh danh Blank và Nhóm 19 bằng một tấm bia tưởng niệm được đặt lại tại Ga Civic Center, cách địa điểm diễn ra các cuộc biểu tình năm 1978 vài bước chân. Gần đây, một đề xuất đổi tên Ga Civic Center thành Trung tâm Hành chính Wade Blank đã được trình lên Hội đồng quản trị của RTD. Vào tháng 5 năm 2025, Hội đồng Thành phố Denver đã nhất trí bỏ phiếu ủng hộ sự thay đổi này. Hội đồng dự kiến sẽ bỏ phiếu về đề xuất này vào tháng 7. Cuối mùa hè này, RTD sẽ kỷ niệm 35 năm ngày Đạo luật Người khuyết tật Hoa Kỳ (ADA) có hiệu lực, với một chiếc xe buýt được trang trí bằng các tác phẩm nghệ thuật kỷ niệm.