¿Cómo se purifica el aire en la terminal de autobuses de Union Station? Te vas a quedar alucinado.
En febrero de 2016, por fin se cumplió el sueño de los seguidores más acérrimos de los Denver Broncos: el equipo derrotó a los Carolina Panthers y ganó la Super Bowl 50, tras muchos intentos en los que estuvieron a punto de conseguirlo desde su anterior victoria, 17 años antes. Dos días después, alrededor de un millón de personas se dieron cita en el centro de Denver para celebrar un desfile de la victoria, una épica fiesta naranja en el «Broncos Country».
Muchos aficionados utilizaron el transporte público para ir y volver de la celebración, lo que les obligó a abrirse paso por la terminal de autobuses, relativamente nueva, de Union Station. Nunca antes se había concentrado tanta gente en unas instalaciones de casi 1.000 pies de largo; hasta ese momento, miles de usuarios de la RTD transitaban por ese espacio cada día para subir o bajar de los autobuses, y muchos más lo atravesaban a toda prisa para llegar a los andenes del tren. Pero nunca se había registrado tal volumen de gente de una sola vez.
Union Station
Robin McIntosh, director sénior de instalaciones de RTD, estuvo allí para verlo. «Fue increíble», dijo. «Me abrí paso entre la multitud y pensaba: “No me lo puedo creer”».
Esa era también la opinión del supervisor de mantenimiento de instalaciones, Clarence Pauls, que se incorporó a RTD cuando Union Station estaba en construcción y conoce la calidad del aire y la infraestructura de las instalaciones mejor que nadie. Aquel día de invierno, observó una cola de unas 200 personas que serpenteaba por el vestíbulo para subir a un único autobús, mientras otras 1.000 personas se desplazaban por allí.
Clarence Pauls, supervisor de mantenimiento de instalaciones
La concentración de dióxido de carbono (CO₂) exhalado por las personas no supone un gran problema para quienes permanecen en un espacio durante poco tiempo, pero un nivel elevado de CO₂ —superior a 5.000 partes por millón (ppm)— puede provocar efectos secundarios como un aumento de la frecuencia cardíaca, dolores de cabeza y somnolencia. No está claro cuál era el nivel de CO₂ el día de la celebración de la Super Bowl, pero no se notificaron ni se observaron síntomas de este tipo durante ese tiempo. Un nivel típico de CO₂ en un espacio ocupado con buena ventilación oscila entre 350 y 1.000 ppm. En el interior de la terminal de autobuses de Union Station, el nivel rondaba las 300 ppm durante las horas punta de la mañana o la tarde antes de la pandemia de COVID-19. Cuando Pauls comprobó el nivel de CO₂ un viernes reciente con poco tráfico peatonal, era de 56 ppm.
Durante la pandemia, algunos de vosotros os habéis preguntado por la calidad del aire que circula por el vestíbulo de autobuses, ya que las instalaciones son subterráneas. Pauls señala que RTD no ha recibido ninguna queja sobre la calidad del aire en ese espacio desde su inauguración en 2014. ¿Es seguro estar allí? «Todavía no me he perdido ni un solo día», bromeó Pauls, «así que, evidentemente, algo está funcionando».
Pauls reconoce que es posible que un visitante de este espacio no se plantee demasiado cómo funciona. Pero si pudieras asomarte tras las puertas cerradas de esta enorme instalación para verla tal y como él la ve, te sorprenderían su magnitud, su tamaño y el ruido. Más de 80 rejillas de ventilación aspiran aire hacia una cámara de distribución, similar a un túnel de viento, que recorre toda la longitud de la instalación, extendiéndose bajo tierra desde la entrada del Hotel Crawford hasta las vías del tranvía. Desde allí, tres enormes ventiladores azules —cada uno de 200 caballos de potencia, que impulsan 150.000 pies cúbicos por minuto (cfm) de aire— extraen los gases de escape de los autobuses hacia arriba y los expulsan por un conducto de salida de aire situado cerca del Chestnut Pavilion, una de las cinco entradas al vestíbulo. A modo de comparación, un extractor de baño típico funciona a 75 cfm.
Seguro que te has fijado en el trío de tubos de ventilación que hay cerca del andén del tranvía. El más grande sirve para la salida de aire de los ventiladores, el más pequeño para la extracción mecánica de las tuberías y la ventilación de los aseos, y el tercero es un tubo de entrada para que entre aire fresco al interior. Se llevaron a cabo varios estudios para determinar la ubicación correcta de estos tubos, teniendo en cuenta la seguridad y los patrones del viento a la hora de definir el diseño final. Están separados entre sí y se inclinan en direcciones opuestas, explicó Pauls, «para que el funcionamiento de uno no afecte al otro; no queremos que el aire de salida salga y vuelva a entrar inmediatamente».
Tubos de ventilación de Union Station
El aire que se bombea al vestíbulo de pasajeros es totalmente fresco y entra a través de una rejilla de ventilación. En el interior de una sala de máquinas ensordecedora, el aire exterior se acondiciona mediante tres niveles de filtración cada vez más finos antes de que los usuarios de RTD lo respiren. Finalmente, el aire pasa a través de filtros plisados con una clasificación MERV (valor mínimo de eficiencia reportado) de 13, que retienen partículas de entre 0,3 y 1 micra de tamaño. Entre estas partículas se incluyen diversos tipos de polvo, bacterias, humo de tabaco, gases de escape de los coches y núcleos de estornudos.
¿Por qué se filtra tanto el aire? «Para garantizar que no entre nada aquí», dijo Pauls.
Los elementos de calefacción, ventilación y aire acondicionado de las instalaciones están controlados por un sistema de gestión del edificio que supervisa los contaminantes y los niveles de presión positiva y negativa; esta última se encarga de mantener el aire circulando hacia el exterior o hacia el interior, respectivamente. Además, el sistema no solo proporciona ventilación al vestíbulo, sino que también gestiona el humo. En caso de incendio en un vehículo, por ejemplo, los sensores de calor harían que el humo fuera extraído de la zona a través de los conductos de ventilación hacia la cámara de distribución, llegando así a los grandes ventiladores. Cada ventilador se sometió a pruebas de resistencia en la planta de fabricación de Tennessee para funcionar a más de 500 grados durante más de una hora.
Antes de la llegada de la COVID-19, cada 48 segundos salía un autobús de las instalaciones de 22 dársenas durante las horas punta de la mañana y la tarde. Ahora, a medida que la pandemia continúa, el tráfico de vehículos y peatones se ha reducido considerablemente. A pesar de ello, el enfoque de RTD respecto a la circulación del aire en este espacio sigue siendo el mismo, y el único cambio introducido en la infraestructura ha sido la velocidad de funcionamiento de los ventiladores, con el fin de proporcionar un mayor intercambio de aire exterior entrante y aumentar el volumen de aire saliente.
Día tras día, Pauls seguirá vigilando el funcionamiento de este espacio. No te sorprendas si lo ves paseando por el vestíbulo; está aquí todo el tiempo.
«Union Station es una de las instalaciones principales a las que tengo que prestar atención», afirmó Pauls. No exagera mucho al añadir: «Prácticamente vivo aquí».
La zona de autobuses de Union Station