¿Cómo es el flujo de aire en los trenes de cercanías de RTD? Veámoslo
Desde que empezaron a funcionar en la región de Denver en 2016, los trenes de cercanías de RTD no se parecen a ningún otro medio de transporte de la agencia. Son pesados: con 70 toneladas en vacío, cada vagón pesa cinco veces más que un autobús urbano estándar de 40 pies. Son veloces: alcanzan una velocidad máxima de 79 millas por hora. Y hacen menos paradas que los trenes ligeros de RTD, conectando a los viajeros entre la Union Station de Denver y destinos más alejados del núcleo central del sistema.
Los 66 vagones de cercanías en rotación que recorren las cuatro líneas de cercanías de RTD también deben cumplir la estricta normativa de la Administración Federal de Ferrocarriles (FRA) y someterse a pruebas de resistencia a los choques, que aplican 400 toneladas de fuerza a cada vehículo vacío para comprobar la resistencia diseñada en el bastidor y la estructura y garantizar la seguridad de los viajeros. Deben cumplir los requisitos sobre humos, llamas y toxicidad de todos los materiales utilizados en el interior de los trenes, algo que lleva a Joe Phillips, responsable de mantenimiento de vehículos ferroviarios de cercanías de RTD, a concluir que "probablemente son el medio de transporte más seguro que se puede tomar en todo el Estado".
¿Y el aire? En medio de una pandemia, es natural preguntarse por la calidad del aire en espacios cerrados, así como por el modo en que se limpia y circula el aire en el interior de cada vehículo de 85 pies de largo.
El sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) intercambia el aire dentro de cada vagón aproximadamente cada 4 minutos -o 15 veces por hora- con las puertas cerradas, una estimación determinada por un ingeniero del vehículo. Cada vez que un tren de cercanías se detiene en una estación y se abren las puertas, se introduce aire fresco adicional en el compartimento de pasajeros.
Cada vagón incluye dos unidades HVAC en el techo que funcionan independientemente una de otra en caso de que una falle. Con las dos unidades funcionando, cada vagón recibe 3.800 pies cúbicos de aire por minuto, de los cuales el 29% es aire fresco y el 71% recirculado. Este aire se suministra mediante conductos superiores y registros que recorren toda la longitud del vagón. Se devuelve a cada unidad en el techo, cerca de las puertas de pasajeros de cada extremo.
El sistema HVAC mantiene el confort de los pasajeros gestionando la temperatura y la humedad del aire en el interior de cada coche dentro de unos márgenes especificados. Cada coche utiliza calefactores en el suelo, debajo de los asientos y en los umbrales de las puertas en invierno y durante las escalas para mantener una temperatura mínima en el interior.
El aire se filtra mediante dos filtros de pliegues de 4 pulgadas de grosor para el aire de retorno y dos filtros de pliegues de 2 pulgadas de grosor para el aire fresco, ambos con un valor mínimo de eficiencia (MERV) de 8. Estos filtros atrapan partículas de hasta 3 micras de tamaño, incluidos los ácaros del polvo, el polen y el moho.
Phillips, que supervisa este trabajo, se incorporó a RTD el año pasado procedente de Denver Transit Partners (DTP), el consorcio de empresas privadas que gestiona y mantiene tres de las líneas de cercanías de RTD: la línea A de la Universidad de Colorado, la línea B y la línea G. (RTD gestiona la nueva línea N, inaugurada el 21 de septiembre). (RTD gestiona la línea de cercanías más reciente, la línea N, inaugurada el 21 de septiembre). DTP se encarga del mantenimiento de todos los vagones de cercanías, que se desplazan de dos en dos y pueden colocarse en cualquiera de las líneas según sea necesario.
Phillips afirma que los trenes son seguros no sólo por su diseño, sino porque son inspeccionados cada noche por una persona de mantenimiento cualificada y limpiados por un contratista utilizando los mismos métodos que se emplean en otros vehículos de RTD, para garantizar la seguridad de los pasajeros. Dado que los trenes de cercanías de RTD son unidades de pasajeros autopropulsadas, deben cumplir estrictas normas federales de seguridad tanto para las locomotoras como para los vagones de pasajeros.
Durante las inspecciones diarias, dijo Phillips, el personal de mantenimiento cualificado busca averías. Si se enciende una luz de avería en el sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado, inspeccionan más a fondo el sistema para determinar la causa y si puede repararse antes del día siguiente. Si ese tren no puede repararse, se aparta y un nuevo tren ocupa su lugar. "La normativa de la FRA prohíbe enviar un tren fuera del edificio con una luz de avería encendida", explica Phillips.
El sistema HVAC figura en una lista de elementos que deben inspeccionarse en su totalidad en cada tren de dos vagones cada 92 días, plazo establecido por la FRA. Cada inspección introduce más elementos a inspeccionar, según la normativa federal. La normativa también tiene en cuenta las recomendaciones de los fabricantes. Cualquier cambio realizado en los vehículos al margen de la normativa federal debe ser aprobado por un consejo de control de configuración.
Un ejemplo que ilustra este punto son los propios filtros de aire, que ahora se cambian cada 92 días. Cuando se introdujo el tren de cercanías en la región metropolitana de Denver en 2016, el fabricante del sistema de climatización indicó al fabricante del vehículo que los filtros debían cambiarse cada 30 días. "Los cambiábamos con esa frecuencia y no tenían nada malo", dijo Phillips. "Se notaba que eran relativamente nuevos".
Una junta de control de la configuración no tiene por qué aprobar una frecuencia distinta en el cambio de los filtros de aire: eso corresponde al fabricante del sistema de climatización, en el entendimiento de que si se produjera un fallo por desgaste durante el plazo más largo, volvería a cambiar los filtros con más frecuencia. Pero la junta habría tenido que conceder su aprobación si se hubiera considerado otro tipo de filtro. Este planteamiento se aplica a todos los componentes de los vagones de cercanías de RTD, dijo Phillips.
Con 25 años de experiencia en el sector ferroviario, Phillips quiere que la gente entienda las consideraciones de seguridad que rigen todos los aspectos de la fabricación y el funcionamiento de los vagones. Los conoce "de arriba abajo, por delante y por detrás, por dentro y por fuera", ya que empezó su carrera como soldador en vagones de pasajeros, diseñó aspectos del ferrocarril de pasajeros y asesoró a empresas ferroviarias antes de incorporarse a Denver Transit Partners.
"El público en general, cualquiera que conduzca esos vehículos y los operadores tienen que entender que son extremadamente seguros", dijo Phillips. "No creo que muchos de ellos lo sepan o piensen en ello".