De MallRide a FreeRide: Regreso al futuro
El RTD FreeRide de la calle 16 Es el servicio estrella de la agencia, que en 2024 conectará a más de 1,5 millones de clientes con destinos de toda la red de RTD desde las principales terminales del servicio, situadas en Union Station y Wade Blank Civic Center Station, así como con el tranvía y otras líneas de autobús en sus numerosas paradas del centro de la ciudad.
Inaugurado como «FreeMallRide» en octubre de 1982, el servicio comenzó a funcionar entre Blake Street y Broadway a lo largo del recién construido 16th Street Mall. Al conectar en 1984 las dos terminales de autobús de nueva construcción situadas en Market Street y Civic Center, el 16th Street FreeRide —recientemente renombrado— reduce la congestión del tráfico en todo el centro de la ciudad, al tiempo que conecta a los usuarios con las líneas de autobús regionales y exprés que llegan a todos los rincones del área metropolitana. A lo largo de sus más de 40 años de historia, el servicio FreeRide ha experimentado una importante expansión, incluida una ampliación en 2002 desde la estación de Market Street hasta la estación Union Station, que conectaba con la nueva línea de tren ligero Central Platte Valley —conocida hoy como las líneas E y W—.
En junio de 2025, RTD ha anunciado que el antiguo servicio «Free MallRide» pasará a llamarse «16th Street FreeRide». para alinearse con las iniciativas de revitalización de la ciudad y el reciente cambio de imagen del corredor de transporte público. Sin embargo, la nueva imagen de marca no es la primera vez que RTD utiliza el nombre «FreeRide»; este se remonta a mucho antes, casi 50 años para ser exactos, al servicio al que sustituyó el Free MallRide.
En abril de 1971, la ciudad y el condado de Denver adquirieron la Denver Tramway Corporation, la anterior empresa privada de transporte público de la zona. De este modo se creó Denver Metro Transit (DMT), sentando las bases para una red de transporte verdaderamente regional. En junio de 1972, la DMT puso en marcha un nuevo servicio diseñado para revolucionar la forma en que los habitantes de Denver se desplazaban al centro de la ciudad. Denominado «DART» (Downtown Area Runabout), el nuevo servicio operaba a lo largo de dos rutas entre Larimer Square, el Capitolio del Estado y el edificio de la ciudad y el condado, cada una de las cuales recorría las calles 16 y 17 y salía cada 6 minutos de Larimer Square durante el día. La red DART se amplió posteriormente para incluir otras rutas, entre ellas el Aurora DART, desde la estación Civic Center hasta el campus de Auraria, y el Sakura Square Shuttle, desde el Denver Auditorium Arena (actualmente el Centro de Convenciones de Colorado) hasta Sakura Square y el Complejo Federal de la calle 19.
En 1976, el país cumplió 200 años, Colorado celebró su centenario y la RTD (que había integrado el servicio de la DMT dos años antes) anunció su primer servicio gratuito. El servicio, rebautizado como «FreeRide», conectaba los mismos puntos del centro de la ciudad con el mismo horario, todo ello sin coste alguno para el usuario. Al instante, el número de pasajeros se disparó. El periódico interno de RTD de entonces (The Frontier) informó de que, el primer día del servicio gratuito, el número de pasajeros pasó de unos 1.000 al día a 2.500, y su crecimiento continuó. Al cumplirse el primer aniversario de FreeRide, quedó claro que el servicio había llegado para quedarse.
Ya se había iniciado la planificación de una nueva vía de tránsito para conectar los centros de negocios y comercio del centro de la ciudad con un centro de transporte público propuesto, situado frente al Capitolio del Estado. Las obras de lo que se convertiría en el 16th Street Transit Mall comenzaron el 3 de febrero de 1980, lo que no solo acercó un paso más a la realidad un futuro de acceso frecuente y cómodo al transporte público, sino que también acercó un paso más al FreeRide a su eventual sustitución.
El Free MallRide se inauguró el 4 de octubre de 1982, sustituyendo definitivamente al FreeRide. Cuarenta y tres años después, la resistente marca de antaño se lanzará como la ruta del futuro. Una gran ceremonia de inauguración y una celebración pública La inauguración de la recién reconstruida calle 16 tendrá lugar el 4 de octubre de 2025, exactamente 43 años después de su inauguración original. Las ruedas seguirán rodando en el nuevo FreeRide, un proyecto que rinde homenaje a su legado al tiempo que impulsa a Denver hacia el futuro.