Un empleado de RTD cuenta la experiencia de su abuela con el primer autobús de RTD accesible en silla de ruedas

"¡Cabalgaremos!" Esa es la declaración que 19 activistas por los derechos de los discapacitados, conocidos como la Banda de los 19, corearon al unísono durante 24 horas en Colfax Avenue y Broadway el 5 de julio de 1978. Encabezados por el reverendo Wade Blank, cofundador de Atlantis, un grupo dedicado a proporcionar atención gratuita e individualizada a los necesitados, la Banda de los 19 rodeó dos autobuses en la intersección, exigiendo que los servicios de RTD estuvieran equipados con elevadores para sillas de ruedas que permitieran a los pasajeros discapacitados utilizar el autobús igual que los sanos. Cuando las protestas se calmaron, RTD empezó a equipar todos los autobuses con nuevos elevadores para sillas de ruedas.

Cuando el primer autobús salió del garaje, la abuela de Gabe Christie, Director de la Oficina de la ADA (Ley de Estadounidenses con Discapacidades), estaba allí mismo, captando cómo atendía a su primer cliente.

Norene Chambers, que se incorporó a la agencia en 1977 como operadora de autobuses, empezó su jornada el 5 de julio de 1978 esperando que fuera como cualquier día normal. Sin embargo, en su radio empezó a sonar la noticia de una protesta que comenzaba en Colfax Avenue y Broadway, en el centro de Denver.

"Recordaba haber oído hablar de las protestas por radio y decir: 'Oh, tío, esto es frustrante'", dijo Christie. "Como operador, cualquier cosa que te despiste sobre el terreno puede ser muy frustrante".

Lo que Chambers no sabía era que la protesta que estaba teniendo lugar cambiaría la forma en que el mundo vería a las personas discapacitadas.

Una vez finalizada la protesta, RTD inició el proceso de instalación de elevadores para sillas de ruedas en los autobuses. Los mecánicos tuvieron que aprender a repararlos y los operadores a ayudar a los usuarios. Las adaptaciones se completaron en las rutas 0, 15 y 40 en 1978; en otras rutas clave en 1979; y en toda la flota en 1982.

Al año siguiente de la protesta, Chambers dejó su trabajo de operadora por un puesto de representante de marketing en el Departamento de Marketing de RTD. Una de sus primeras tareas fue llamar la atención de los medios de comunicación sobre el primer autobús en servicio accesible en silla de ruedas.

El 4 de diciembre de 1978, medios de comunicación, miembros de la comunidad, empleados y activistas se reunieron en Colfax Avenue y Broadway para volver a ser testigos de la historia: el primer cliente de Denver que utilizó un elevador de sillas de ruedas para subir a un autobús.

"Le preocupaba que no fuera a salir bien", dijo Christie. "Dijo: 'Iba a enseñar este autobús y no iba a funcionar, y todo el mundo iba a volver a las calles mañana porque no era lo que la gente necesitaba'".

"Le preocupaba que no hubieran hecho lo suficiente", añadió.

La ansiedad invadió la mente de Chambers durante toda la mañana, dijo Christie, con el temor de que el ascensor fallara, de no poder acomodar la silla de ruedas del cliente a bordo y de posibles fallos mecánicos consumiendo sus pensamientos mientras esperaba ansiosamente la llegada del autobús de la Ruta 15.

Llegó a la misma parada donde se produjo la protesta de la Banda de los 19, donde esperaban un par de clientes en silla de ruedas, junto con medios de comunicación, activistas y representantes de RTD, todos para ver si ésta era la solución por la que había protestado la Banda de los 19.

El ascensor funcionó según lo previsto y los clientes pudieron subir al autobús sin problemas y permaneciendo en sus sillas de ruedas, lo que supuso un hito para la accesibilidad en el transporte.

Se oyeron vítores por toda la parada y Chambers respiró aliviado.

"Sentía que mejoraba la vida de alguien gracias a sus contactos", dijo Christie.

Chambers sintió el impulso de compartir la noticia con Blank, a quien conocía personalmente de su época como operadora de autobús y de su implicación en la comunidad.

"Estaba dispuesta a presumir de ello", dijo Christie.

Una vez terminadas las celebraciones y desplegados los ascensores por todo el sistema, empezaron a surgir nuevos retos.

"Una de las cosas de las que se dio cuenta la agencia con bastante rapidez fue que el número de pasajeros previsto se quedaba corto", dijo Christie. "Esperaban ver a gente en silla de ruedas en todos los autobuses aprovechando todos y cada uno de los ascensores".

Hubo cierta frustración por el menor número de pasajeros de lo esperado, pero Chambers recuerda que se calmó cuando los que estaban frustrados conocieron una perspectiva diferente.

"Ella dijo: 'Ahora que todo es accesible, cualquiera puede montar ahora en cualquier autobús'", dijo Christie. "Si lo construyes, vendrán".

Otros problemas se debían a la falta de coherencia entre el espacio para sillas de ruedas y la capacidad de asientos. Además, el Consejo de Administración de RTD se opuso en su momento a la compra de nuevos autobuses con ascensor debido a los niveles de usuarios.

En los años siguientes a la protesta, la Junta votó a favor de empezar a comprar autobuses accesibles en silla de ruedas. En 1985, Denver se convirtió en la primera región metropolitana del país en ofrecer servicio accesible para sillas de ruedas en todos los autobuses locales.

Este cambio, según Christie, hizo que la ciudad y el condado de Denver empezaran a trabajar para hacer más accesibles las aceras y eliminar los bordillos en los lugares más transitados, a fin de que las personas que utilizan sillas de ruedas puedan desplazarse más fácilmente por la ciudad.

En la actualidad, los autobuses de RTD están diseñados para estar cerca del nivel de los bordillos, con la posibilidad de bajarlos para ajustarse a bordillos más pequeños. Los autobuses también tienen una rampa desplegable en ambas puertas a disposición de los clientes que la necesiten. Los autobuses de tipo autocar cuentan con un elevador específico en el centro del autobús con una zona de sujeción para sillas de ruedas.

Hoy, a sus 76 años, Chambers tiene una nueva perspectiva de los ascensores y la accesibilidad. Debido a su edad, necesita un andador para desplazarse.

"Me dijo: 'Nunca pensé que tendría que utilizarlo cuando ayudé a ponerlo en marcha'", dijo Christie. "Viaja en autobús para hacer la compra y acudir a sus citas médicas. Necesita la rampa".

Lo que empezó como un día de frustración ha cambiado la forma de ver la movilidad en Estados Unidos y más allá. Ahora, los clientes con discapacidad pueden acceder a los mismos lugares que los clientes sin discapacidad, todo de serie y por diseño.

Chambers le dijo a Christie: "'Puedo subir a cualquier autobús, en cualquier sitio, a cualquier hora con mi andador y no preocuparme'".