Diez años del Flatiron Flyer: Una década manteniendo conectado el metro del noroeste

El sistema circulatorio del cuerpo humano es el más importante del organismo. A través de una red de arterias, arteriolas, venas, vénulas y capilares, transporta células sanguíneas, oxígeno, nutrientes, hormonas y otras sustancias fundamentales para el funcionamiento del resto del organismo. Las ciudades funcionan del mismo modo que el sistema circulatorio. Las autopistas y carreteras interestatales son las arterias y venas de la ciudad, mientras que las calles colectoras y locales son las arteriolas, vénulas y capilares. En el área metropolitana de Denver, una de esas arterias principales es la autopista Denver-Boulder Turnpike, oficialmente denominada US 36, por la que circula el servicio Flatiron Flyer (FF) de RTD entre el centro de Denver o Aurora y Boulder. El sábado celebra un hito monumental: una década manteniendo Denver, Aurora y Boulder conectadas y accesibles para todos.

Antes de adentrarnos en la historia del servicio Flatiron Flyer, es importante recordar la historia de la autopista Denver-Boulder Turnpike y cómo el crecimiento de la región llevó a la necesidad de más conexiones entre los dos centros urbanos.

A principios del siglo XX, la región de Denver crecía rápidamente, al igual que las matrículas en la Universidad de Colorado en Boulder, gracias en parte a su Programa de Formación V-12 de la Escuela Naval, ofrecido durante la Segunda Guerra Mundial para permitir a los estudiantes un camino hacia su incorporación a la Marina de los Estados Unidos. En aquella época, no había carreteras que ofrecieran una ruta directa entre las dos ciudades, lo que obligaba a los viajeros a recorrer lentas calles secundarias para llegar a sus destinos. La universidad, así como las empresas locales de Boulder, abogaron por una autopista entre las dos ciudades para facilitar a los habitantes de Denver la visita a Boulder. Así nació la autopista, que se inauguró el 19 de enero de 1952 como autopista de peaje de 17,3 millas. Los peajes se recaudaron para pagar la construcción de la autopista hasta 1967, año en que se convirtió en autopista. En 1964, la US 36 se convirtió en la Denver-Boulder Turnpike, donde permanece en la actualidad.

En 2001, RTD, el Departamento de Transporte de Colorado (CDOT) y el Consejo Regional de Gobiernos de Denver (DRCOG) se asociaron para estudiar una futura ampliación de la US 36, que incluiría un posible servicio de transporte rápido en autobús (BRT) entre Denver y Boulder a lo largo de la vía. Los votantes aprobaron la financiación de la parte de BRT como parte del plan de expansión de tránsito FasTracks en 2004, con la construcción de componentes del nuevo sistema BRT entre 2006 y 2010, como nuevas paradas de autobús, aparcamientos disuasorios y pasarelas peatonales a lo largo de la US 36 en McCaslin Boulevard y el barrio de Arista en Broomfield para acomodar las nuevas estaciones en esos lugares, y nuevas paradas en Church Ranch Boulevard en Westminster para acomodar las nuevas paradas de BRT a lo largo de las rampas de entrada hacia el oeste y de salida hacia el este. Esta fase se abriría al público en 2010.
Durante este tiempo, CDOT, en colaboración con RTD y DRCOG, comenzó a desarrollar un plan para un proyecto de construcción de varios años para aumentar la capacidad a lo largo de la autopista. Este plan incluiría la ampliación de ambos lados de la autopista para dar cabida a la adición de un nuevo carril exprés de peaje en cada dirección entre los enlaces de la Interestatal 70 y Foothills Parkway, así como la ampliación de los arcenes para el acceso de vehículos de emergencia y auxiliares durante los períodos de tráfico intenso. Este proyecto también se centrará en los planes de BRT de RTD. Se construirían nuevos aparcamientos disuasorios y estaciones, con paradas de autobús y pasarelas peatonales, en los cruces de la US 36 y los bulevares Sheridan y Table Mesa, se instalarían semáforos de tránsito prioritario en los cruces de Sheridan Boulevard, Church Ranch Boulevard/104th Street, Northwest Parkway/Interlocken Loop, y los bulevares McCaslin y Table Mesa, y nuevos autobuses adecuados para el uso de BRT. El nuevo servicio BRT se llamaría Flatiron Flyer. Las obras de la segunda fase del proyecto BRT comenzaron en 2013 y finalizarán a finales de 2015.

El 3 de enero de 2016 entraron en servicio los primeros autobuses Flatiron Flyer, lo que significó una nueva era de accesibilidad para el área metropolitana del noroeste. Las ceremonias de inauguración y los actos de celebración tuvieron lugar el 7 de enero en las seis estaciones de autobús a lo largo de la autopista, a las que se unieron cientos de clientes y socios de la comunidad. Con el lanzamiento del servicio, todos los clientes tuvieron la oportunidad de aprovechar todos los servicios de RTD, incluido el Flatiron Flyer, sin coste alguno para ellos durante todo el día.
El Flatiron Flyer cuenta con autobuses regionales tipo autocar, equipados con luces de lectura y salidas de aire en cada asiento, así como espacio de almacenamiento en la cabina y un maletero debajo para objetos grandes. Todos los autobuses, fabricados por MCI, disponen de un ascensor electrónico de accesibilidad totalmente funcional para que los clientes con dispositivos de movilidad puedan subir y bajar del autobús.

En el momento de su lanzamiento, el servicio Flatiron Flyer constaba de cinco ramas diferentes, todas ellas utilizando la US 36. La ruta FF1 es la ruta principal del BRT y ofrece servicio entre Union Station, en el centro de Denver, las seis estaciones a lo largo de la US 36, paradas a lo largo de Broadway en Boulder y Downtown Boulder Station. La ruta FF2, también llamada Downtown Boulder Express, recorta varias paradas entre las estaciones Union y Downtown Boulder, proporcionando un servicio rápido entre las dos estaciones, sólo parando en las estaciones US 36-Table Mesa y US 36-McCaslin a lo largo del trayecto, así como paradas a lo largo de Broadway y Table Mesa Boulevard en Boulder. A diferencia de las rutas FF1 y FF2, la ruta FF3 continúa hasta Boulder pasando por la estación US 36-Broomfield, lo que permite a los clientes de Westminster y Broomfield disponer de su propio servicio exprés. Esta ruta sólo presta servicio a las estaciones de Union, US 36-Sheridan, US 36-Church Ranch y US 36-Broomfield.

Aunque las rutas FF4 y FF5 siguen utilizando la US 36, se ramifican para dar servicio a otras zonas de Boulder y Denver. La ruta FF4 presta servicio a Boulder Junction en las estaciones de Depot Square y Wade Blank Civic Center, con paradas a lo largo de 28th Street en Boulder y todas las estaciones a lo largo de la US 36, excepto las estaciones de US 36-Sheridan y Church Ranch. Esta ruta llena un vacío clave en el servicio para aquellos que viven en el área metropolitana del noroeste y viajan hacia y desde el Distrito Central de Negocios en el centro de Denver. La ruta FF5 proporciona una conexión crítica tanto para los estudiantes universitarios como para los trabajadores que necesitan ir y volver del Centro Médico Anschutz de la Universidad de Colorado en Aurora. Esta ruta ofrece servicio entre la estación de Downtown Boulder y el centro médico, con las mismas paradas a lo largo de la US 36 que la ruta FF4. La última ruta, la Ruta FF6, prestaba servicio entre las estaciones de Boulder Junction en Depot Square y Union. Esta ruta se suspendió como parte de las reducciones de servicio COVID-19 y sigue suspendida a día de hoy sin fecha estimada de restablecimiento.

El servicio Flatiron Flyer sigue siendo uno de los más utilizados de la agencia, gracias a su facilidad de acceso y conexiones directas con los corazones de Denver y Boulder. En 2024, el número de usuarios superó los 1,3 millones, continuando una tendencia postpandémica de años consecutivos con un número de usuarios superior al millón al año. Incluso en 2022, mientras continuaba la pandemia de COVID-19, el número de embarques siguió superando el millón, con 1.070.000 embarques ese año. Desde su lanzamiento, ha habido más de 10 millones de embarques en todas las rutas de Flatiron Flyer.

Ahora que el Flatiron Flyer entra en su décimo año el sábado, RTD se enorgullece de ver cómo el Flatiron Flyer ha evolucionado hasta convertirse en un servicio emblemático para la agencia, y cómo se ha convertido en una parte tan esencial de la vida de sus clientes. Es un testimonio de la magia que puede surgir cuando las entidades trabajan juntas en sincronía. Tanto si se dirige a la oficina en el centro de Denver como si se dirige a Boulder para disfrutar de un partido de fútbol de los Buffs, deje la conducción en manos de RTD y disfrute de lo que el Flatiron Flyer puede ofrecerle.