Aprajit "Jeet" Desai

Aprajit “Jeet” Desai sinh ra ở Meerut, một thành phố nằm phía đông bắc New Delhi, gần sông Hằng ở Ấn Độ. Từ nhỏ, Desai đã phải tìm kiếm sự cân bằng giữa người mẹ thiên về khoa học và người cha thiên về nghệ thuật. Desai đã chọn con đường dung hòa, theo đuổi sự nghiệp khám phá những vấn đề kỹ thuật tổng thể với con mắt sáng tạo.

Và trái tim.

“Thực ra, bố mẹ tôi đã tạo ra ADN của tôi để chấp nhận những mâu thuẫn và làm việc với những thái cực,” anh ấy nói đùa. (Tiếng cười và Desai luôn đi liền với nhau.) “Tôi luôn tìm kiếm sự cân bằng.”

Desai theo học trung học ở Ahmedabad, một thành phố phía đông nam thuộc bang Gujarat. Ông tốt nghiệp ngành kỹ thuật tại Trung tâm Quy hoạch và Công nghệ Môi trường, nơi cung cấp một phương pháp học tập khác biệt. Desai tham gia kịch đường phố, phản đối các chính sách của chính phủ, những điều cấm kỵ xã hội, áp lực thi cử tiêu chuẩn hóa cao và cuộc chiến Kargil giữa Ấn Độ và Pakistan. Các nhóm kịch xuất hiện tại các ga xe lửa và chợ rau, thu hút sự chú ý cho những lý tưởng của họ.

Thay vì chọn một đề tài kỹ thuật cho luận văn tốt nghiệp, Desai đã khiến các giáo sư ngạc nhiên khi tập trung vào cách thức vận hành của toàn thành phố. Luận văn của anh, nhờ đó anh giành được huy chương vàng, đề cập đến vấn đề quản lý chất thải rắn ở Ahmedabad. Anh nói: “Nếu nhà tôi sạch sẽ nhưng khu phố lại bẩn thỉu, thì mọi thứ sẽ không hoạt động được”.

Desai hoàn thành chương trình đại học với bằng kỹ sư vào tháng 12 năm 2000 – chỉ vài tuần trước khi một trận động đất kinh hoàng xảy ra ở Gujarat, khiến 20.000 người thiệt mạng và khoảng 350.000 công trình bị phá hủy. Desai đã gia nhập Oxfam để giúp đỡ công tác khắc phục hậu quả. Anh chứng kiến những cô gái chân trần vác những tảng đá lớn bằng tay không dưới cái nóng 120 độ. Anh thấy những người bị tổn thương tâm lý nhưng vẫn biết ơn. Desai nhận ra rằng mỗi người đều có điều gì đó để cống hiến, bất kể vẻ ngoài hay địa vị của họ. Trải nghiệm đó đã dạy anh phải luôn mở rộng kênh học hỏi của mình.

Sáu tháng sau, Desai đã lên máy bay đến Hoa Kỳ. Việc học thạc sĩ tại Đại học Texas ở Arlington không hề dễ dàng – một phần vì cú sốc văn hóa và một phần vì anh ấy không có tiền. Chế độ ăn mì gói đã giúp Desai giảm cân từ 200 xuống còn 140 pound. Ngay cả việc mua một chiếc xe hơi giá 300 đô la với sàn xe bằng ván ép để đi chợ và làm việc vặt cũng là một điều khó khăn.

Tuy nhiên, việc phải phụ thuộc vào ô tô đã thôi thúc anh theo đuổi sự nghiệp trong lĩnh vực giao thông công cộng. Luận văn thạc sĩ của Desai nghiên cứu các phương án cung cấp giao thông công cộng tại Arlington, thành phố lớn nhất Hoa Kỳ hiện chưa có hệ thống giao thông công cộng. "Và họ rất tự hào về điều đó," anh nói.

Desai gặp một cô gái trẻ tên là Moumita. Cô sinh ra ở Nepal nhưng lớn lên ở Jamaica và Belize. Mối quan hệ của họ ban đầu gặp nhiều khó khăn vì tính cách và xuất thân khác nhau. Nhưng họ sớm nhận ra rằng sự khác biệt là điều tốt, vì nó mang lại những góc nhìn khác nhau, sự trưởng thành và phát triển.

Công việc toàn thời gian đầu tiên của Desai là chuyên viên quy hoạch giao thông cho thành phố Wichita, Kansas. Nhận thấy sự quan tâm sâu sắc của ông đối với giao thông công cộng, lời giới thiệu của một người bạn đã dẫn ông đến Denver.

Lần đầu tiên đi bộ dọc theo phố mua sắm 16th Street Mall, Desai đã vô cùng kinh ngạc. Anh trầm trồ trước những vỉa hè rộng lớn và dòng người tấp nập. Anh quan sát xe buýt trung tâm thương mại RTD đưa đón khách từ đầu này đến đầu kia của trung tâm thành phố. Anh lang thang trên các con phố của thành phố suốt bốn tiếng đồng hồ trong sự phấn khích tột độ.

Những hình ảnh và âm thanh của Denver thật mạnh mẽ và truyền cảm hứng. Việc xem nghệ sĩ đường phố Robot Man biểu diễn khiến Desai nhớ lại những ngày anh làm kịch đường phố ở Ấn Độ. Desai biết anh muốn làm việc ở Denver. Anh nhớ lại mình đã nghĩ: Đây là định mệnh.

Việc được phỏng vấn với RTD là một khoảnh khắc vô cùng ý nghĩa đối với anh ấy, đến nỗi anh ấy đã ôm chầm lấy các thành viên hội đồng phỏng vấn của RTD sau buổi phỏng vấn. "Tôi quá phấn khích," anh nhớ lại. "Họ vẫn hay trêu tôi về những cái ôm đó sau khi tôi nhận được công việc."

Ngày đầu tiên Desai làm việc tại RTD với tư cách là nhà quy hoạch giao thông là ngày 11 tháng 9 năm 2006.

Desai đã làm việc tám năm trong lĩnh vực quy hoạch dài hạn rồi chuyển sang kỹ thuật, điều này dẫn đến thử thách lớn nhất trong sự nghiệp của ông. Trong nội bộ RTD, mọi người ngày càng nhận ra rằng cơ quan này nên tự vận hành tuyến N dài 13 dặm đến Thornton thay vì giao cho Denver Transit Partners, một công ty nhượng quyền vì lợi nhuận đang vận hành các tuyến A, B và G của Đại học Colorado.

“Đó là điều nên làm về mặt tài chính,” Desai nói, đồng thời ghi nhận tầm nhìn xa trông rộng của các đồng nghiệp Henry Stopplecamp và Allen Miller. Desai coi họ là “những thiên tài điên rồ xuất chúng.”

Ông Desai được giao nhiệm vụ phụ trách mọi khía cạnh vận hành và bảo trì tuyến đường sắt N. Ông cho biết RTD “muốn tự chủ, nhưng do những bất ổn và việc phân tích chi phí nhạy cảm, chúng tôi phải giữ bí mật công việc của mình”. Có tới 10.000 bộ phận cần hoạt động đồng bộ hoàn toàn. “Chúng tôi chắc chắn về các bước tiếp theo, nhưng tất cả chỉ là lý thuyết vào thời điểm đó”, ông nhớ lại.

Họ đã trình bày kế hoạch lên Hội đồng quản trị RTD vào tháng 10 năm 2017. Cùng lúc đó, Desai cũng đang tham gia kỳ thi chứng chỉ kỹ sư chuyên nghiệp (PE). Anh ấy đã làm việc hết công suất cùng với Stopplecamp và Miller, những người dễ dàng làm việc 100 giờ mỗi tuần. Đề xuất vận hành nội bộ đã chứng minh được khả năng tiết kiệm chi phí khổng lồ cho RTD. Sau khi xem xét kỹ lưỡng đề xuất, Hội đồng quản trị đã thông qua vào tháng 1 năm 2019. Tuyến N chính thức được đưa vào hoạt động nội bộ của RTD vào ngày 21 tháng 9 năm 2020. Đây là một ngày đáng tự hào đối với cơ quan này.

Hiện nay, Desai là quản lý chương trình kinh doanh cho các chương trình đầu tư của RTD. Ông cho biết điều đó có nghĩa là làm đủ mọi việc: lắng nghe tích cực, tư vấn, hỗ trợ các nhóm đưa ra quyết định, hoặc cải thiện tính minh bạch của các chương trình đầu tư.

Ông Desai tin rằng mình đang làm việc cùng những người khổng lồ trong lĩnh vực giao thông công cộng. Ông nói: “Chính các mối quan hệ sẽ giúp bạn vượt qua khó khăn. Kinh nghiệm trong quá khứ và vị trí này đã dạy tôi điều đó. Xây dựng sự đồng thuận. Lắng nghe. Cởi mở với những ý tưởng mới – đặc biệt là khi chúng có vẻ trái ngược với quan điểm của bạn. Xây dựng liên minh. Không đi đường tắt. Tất cả những điều này đều cần thiết mỗi ngày.”

“Tôi đang chứng minh tinh thần của RTD – chúng tôi không bao giờ bỏ cuộc,” ông Desai nói. “Các bạn có thể đánh gục chúng tôi, nhưng không bao giờ có thể đánh bại chúng tôi hoàn toàn. Chúng tôi sẽ học hỏi, thích nghi và phát triển.”

Đó là thái độ mà bạn có thể mong đợi từ một người có tên gọi Aprajit, nghĩa là "người không thể bị đánh bại". Anh ấy nói rằng cha mẹ đã dạy anh ấy đón nhận quan điểm này về thế giới. "Họ nói với tôi rằng khi bạn cảm thấy mất kiểm soát, bạn luôn có thể kiểm soát cách nhìn nhận của mình về tình huống đó."

Điều kỳ lạ là biệt danh của ông cũng mang một ý nghĩa mạnh mẽ trong tiếng Hindi.

Jeet có nghĩa là "chiến thắng".