Paul Hamilton
Paul Hamilton đến với ngành giao thông công cộng một cách có chủ đích – nhưng đó không phải là điều được lên kế hoạch từ trước. Khoảnh khắc thay đổi hướng đi sự nghiệp của ông xảy ra năm 20 tuổi, khi chàng sinh viên năm hai Đại học Indiana, Bloomington, lang thang trong nhà thi đấu để đăng ký học kỳ tiếp theo, tìm kiếm thêm một môn tự chọn nữa để đủ số tín chỉ mà vẫn giữ được khoản vay sinh viên. Hamilton thấy mình đang xếp hàng ở trường kinh doanh, nơi ông được giới thiệu một lựa chọn học vào chiều thứ Hai và thứ Tư: T300 – Nhập môn về Giao thông vận tải. Ông đã đăng ký.
“Tôi hoàn toàn sẵn sàng đón nhận bất cứ điều gì mà lớp học đưa ra,” Hamilton nói. “Tôi không hề miễn cưỡng tham gia. Và đó là lớp học mà tôi yêu thích nhất.”
Giáo sư George Smerk, người dẫn dắt lớp học giao thông vận tải đầu tiên của Hamilton, là một nhà lãnh đạo được kính trọng trong lĩnh vực này và là một học giả nổi tiếng quốc gia, tác giả của một số cuốn sách đầu tiên về Cơ quan Quản lý Giao thông Công cộng Đô thị, sau này trở thành Cơ quan Quản lý Vận tải Liên bang. Smerk cũng trở thành người cố vấn của Hamilton, gieo vào đầu tôi "ý tưởng rằng giao thông công cộng là điều mà tôi có thể muốn làm trong cuộc đời mình," Hamilton nói.
Sau ba học kỳ học ngành vận tải, Hamilton tự nhủ: “Mình sẽ không bao giờ đi đâu khác ngoài ngành này. Mình thích nó.”
Hamilton, quản lý cấp cao về dịch vụ vận chuyển hành khách khuyết tật của RTD, cho biết ông là người có nhiều sở thích nhưng “chỉ có một vài thứ thực sự thu hút tôi”. Ông kể về việc đi chợ trời với một người bạn và được người bạn đó nói rằng, “Paul, anh mang quá nhiều đồ về nhà. Và với tư cách là một người nông dân có nhà kho và quá nhiều chỗ để chứa đồ, tôi có thể nói với anh rằng vợ tôi đã gợi ý từ lâu rồi, hãy chọn một hoặc hai thứ mà anh thực sự quan tâm và chỉ sưu tầm những thứ đó thôi.” Hamilton cho rằng đó là lời khuyên khôn ngoan.
Về chuyên môn, ông quan tâm đến lĩnh vực vận tải – một ngành mà ông tham gia vào giữa những năm 1980 – và dịch vụ ăn uống. Khi còn trẻ, Hamilton từng làm việc tại hai siêu thị lớn và rất thích giao tiếp với khách hàng trong khi cho họ nếm thử sản phẩm, tay cầm dao gọt. Ông nói rằng ông sẽ rất vui nếu được quay lại công việc đó khi về hưu.
Ngoài công việc, Hamilton từ lâu đã quan tâm đến nhiếp ảnh khổ lớn và đã chụp ảnh các buổi biểu diễn nhạc sống, bao gồm cả tại South by Southwest, hội nghị và lễ hội nổi tiếng quốc tế mà ông đã làm tình nguyện viên trong nhiều năm. Ông cũng thích đạp xe đường dài. Khi về đến nhà, ông nói, “không có điều gì tồi tệ trong đầu tôi ngày hôm đó mà chưa được giải quyết trong chuyến đạp xe.”
Hamilton lớn lên ở Kentucky và mang trong mình niềm đam mê du lịch xuất phát từ việc thường xuyên chuyển nhà khi còn nhỏ, với người cha phục vụ trong Hải quân và thường xuyên ra khơi. Vì bố mẹ anh sống bằng lương quân đội, nên họ không có nhiều tiền để tiêu xài – nhưng họ đủ tiền mua xăng và thuê những nhà nghỉ giá rẻ. Những kỳ nghỉ đưa gia đình anh đi du lịch khắp đất nước, bao gồm cả dãy núi Rocky và Estes Park. Khi còn nhỏ, anh nói, “Tôi không biết rằng việc chưa từng đi nhiều nơi trên đất nước lại là một định kiến phổ biến đến vậy.”
Những kỷ niệm đẹp nhất thời thơ ấu của Hamilton bao gồm việc tranh luận với mẹ về nhiều chủ đề khác nhau trong khi bà chuẩn bị bữa tối, đổi phe khi chơi thể thao, và chứng kiến ông nội trò chuyện với người lạ như thể họ là bạn thân.
Kinh nghiệm sống đã khẳng định rằng “chúng ta giống nhau nhiều hơn là khác nhau”, Hamilton nói. “Nếu bạn trò chuyện với mọi người đủ lâu, bạn có thể sẽ tìm thấy điểm chung. Và nếu bạn tập trung vào những điểm đó khi trò chuyện với mọi người, bạn sẽ luôn hòa hợp với họ tốt hơn.”
Sự nghiệp của Hamilton trong lĩnh vực vận tải bắt đầu sau khi tốt nghiệp đại học – và sau khi ông và vợ chuyển đến khu bảo tồn Navajo ở Arizona để vợ ông nhận một vị trí thực tập giảng dạy, đưa Hamilton đến miền Tây lần đầu tiên khi trưởng thành và cho ông thấy vùng đất hoang sơ tuyệt đẹp này. Khi kỳ thực tập của vợ ông kết thúc và họ trở về Indiana, Hamilton làm việc tại Mayflower Transit, một công ty vận chuyển hàng hóa khắp Hoa Kỳ. Hamilton nhận xét rằng, công tác hậu cần vận chuyển hàng hóa thay vì con người hoạt động gần giống như một cơ quan vận tải công cộng đang cố gắng xây dựng mạng lưới xe buýt tuyến cố định phục vụ người dân trong khu vực dịch vụ của mình.
Ông rất thích trò chuyện với các tài xế của công ty, một trong số họ đã cố gắng thử thách người nhân viên mới vào nghề bằng những câu hỏi "nếu như". Hamilton chuyển hướng cuộc trò chuyện sang người tài xế, hỏi anh ta sẽ làm gì. "Và anh ấy nói, 'Anh biết đấy, trong suốt những năm tôi lái xe chở hàng, chưa ai từng hỏi tôi câu đó cả'", Hamilton nhớ lại. "Anh ấy đã có một câu trả lời tuyệt vời. Và đó chính là điểm mấu chốt: điều quan trọng đối với anh ấy là có người dành thời gian lắng nghe. Và theo quan điểm của tôi, bạn có thể học được nhiều hơn nếu bạn lắng nghe hơn là nếu bạn chỉ nói."
Hamilton suy nghĩ về sự liên quan của giai thoại này đối với các nhóm vận động mà các cơ quan vận tải công cộng hợp tác. Ông nói: “Chúng ta không thể giải quyết mọi vấn đề, chúng ta không thể làm hài lòng tất cả mọi người mọi lúc, nhưng nếu chúng ta lắng nghe, chúng ta có thể tìm thấy cơ hội để chỉ ra những thành công bằng cách xem xét những điều họ đề xuất và nhận ra rằng, thứ nhất, chúng ta có thể làm được điều đó, và thứ hai, nó sẽ làm cho hệ thống của chúng ta tốt hơn. Thứ ba, có lẽ chúng ta nên làm điều đó.”
Sau khi làm việc cho Mayflower, Hamilton nhận được một cuộc điện thoại thay đổi cuộc đời từ một người cố vấn khác, Peter Schauer, người đã hướng dẫn các hội thảo sau đại học mà Hamilton tham gia. Schauer nhắc lại cuộc trò chuyện giữa hai người, trong đó Hamilton nói về tình yêu của mình dành cho miền Tây – và hỏi liệu Hamilton có thực sự muốn trở lại vùng đất đó hay không. “Chắc chắn rồi,” Hamilton trả lời Schauer. “Sau đó, ông ấy đưa cho tôi một bản mô tả công việc đến khu bảo tồn Wind River, nơi đang bắt đầu xây dựng hệ thống giao thông công cộng ở Wyoming.” Hamilton đã ở đó bảy năm.
Hamilton gọi công việc ông đã làm ở khu bảo tồn là điều ông tự hào nhất, khi ông đến đó với một bản kế hoạch dịch vụ dự thảo – mà không có xe buýt, tài xế hay tuyến đường nào cả. “Thật thú vị không chỉ khi đưa nó vào hoạt động,” ông nói, “mà còn vì tôi biết hệ thống đó đã tồn tại và vẫn còn hoạt động ở đó cho đến ngày nay.”
Từ đó, Hamilton chuyển đến Texas, nơi ông làm việc cho một nhà cung cấp dịch vụ vận tải công cộng vùng nông thôn xung quanh Austin, giám sát hệ thống xe đưa đón tại Đại học Bang Texas ở San Marcos và quản lý dịch vụ vận tải hành khách khuyết tật cho Capital Metro ở Austin. Ông gia nhập RTD vào năm 2018 với tư cách là quản lý cấp cao về dịch vụ vận tải hành khách khuyết tật, giám sát các lựa chọn bao gồm Access-a-Ride, một dịch vụ vận tải công cộng đi chung dành cho những người không thể sử dụng các tuyến xe buýt và đường sắt nhẹ cố định của RTD.
Khi nói về sự hài lòng mà ông trải nghiệm khi làm công việc này, Hamilton cho biết: “Dịch vụ này luôn hướng đến nhiều hơn là chỉ vận chuyển hành khách. Tôi không biết ai, kể cả bản thân tôi, lại không coi đó là sự kết nối hàng ngày với mọi người. Chúng tôi thường là sợi dây liên kết xã hội của khách hàng cũng như là nhà cung cấp dịch vụ vận chuyển cho họ.”
Ông ấy nhìn nhận dịch vụ vận tải công cộng không chỉ đơn thuần là quyền dân sự mà còn là “các giải pháp vận chuyển liên quan đến con người”. Việc cung cấp dịch vụ giao hàng tạp hóa cho khách hàng của Access-a-Ride trong thời kỳ đại dịch là một ví dụ. Một ví dụ khác là dự án thí điểm dịch vụ theo yêu cầu được công bố gần đây thông qua sự hợp tác với Uber.
“Nếu chúng ta có thể cải thiện dịch vụ cho hành khách, chúng ta sẽ có những hành khách hài lòng hơn,” Hamilton nói. “Họ sẽ yêu thích chúng ta hơn, họ sẽ sử dụng dịch vụ của chúng ta khi cần và chúng ta sẽ phục vụ họ thường xuyên hơn vì chúng ta có nhiều tiền hơn để làm được nhiều việc hơn.”
Hamilton cho biết kinh nghiệm sống và làm việc đã giúp ông trở nên kiên cường và có khả năng giải quyết vấn đề. Ông nhận xét rằng những thách thức giúp bạn trở nên tháo vát và tự học hỏi từ sự cần thiết. Ông từng làm việc với các cơ quan vận tải công cộng nhỏ hơn, những cơ quan đang đứng trước bờ vực phá sản, và đã thành công trong việc tìm kiếm nguồn tài trợ để duy trì hoạt động của hệ thống. Khi tổ chức có thể tự đứng vững, ông nói, đó là điều rất đáng hài lòng: “Bạn có thể chỉ vào điều đó và nói, tất cả chúng ta đã góp phần làm nên điều đó.”
Hamilton nhận thấy rằng hai lĩnh vực nghề nghiệp của ông không thực sự giao thoa – ngoại trừ một điểm mà ông đã để ý. Ông cho biết, trong cả ngành vận tải công cộng và dịch vụ ăn uống, ông đều quan sát thấy mọi người thường xem nhẹ một số vị trí nhất định. “Không có chuyện chỉ là ‘tài xế’”, Hamilton nhấn mạnh. “Đó có thể là vị trí khởi điểm, nhưng đối với một số hệ thống vận tải công cộng nhỏ hơn như hệ thống mà tôi từng làm việc, một ngày bạn có thể là quản lý, ngày khác bạn có thể là điều phối viên, tài xế, hoặc phụ tá thợ máy.”
“Bạn làm bất cứ điều gì cần thiết, bởi vì đó là bản chất của bạn.”