De la pandemia a la prosperidad: RTD reflexiona sobre los cinco años de la Línea N y la valentía de sus empleados

2020 fue un año que cambió el curso de la historia. Una pandemia provocada por el virus COVID-19 paralizó el mundo entero. En pocos días, las carreteras quedaron vacías, las reuniones se trasladaron de las salas de juntas a los chats en línea y la vida moderna tal y como la conocía la humanidad cambió para siempre. Sin embargo, ni siquiera una emergencia sanitaria mundial pudo impedir que RTD inaugurara su nueva y primera línea ferroviaria de cercanías autogestionada, la Línea N, que abrió sus puertas hace cinco años, el domingo 21 de septiembre.

La Línea N, que forma parte del plan FasTracks aprobado por los votantes, se extenderá a lo largo de 18,5 millas desde Union Station hasta el norte del condado de Adams, pasando por Commerce City, Northglenn y Thornton. La construcción de las 13 millas actuales de la Línea N comenzó en 2014, cuando se instalaron vías en la recién renovada Union Station para dar cabida a la línea. La construcción duró cuatro años e incluyó la construcción del puente Skyway, el puente continuo más largo de Colorado con una longitud de 1,8 millas. Las obras también incluyeron la construcción de estaciones, cruces de carretera y peatonales y Park-n-Rides, así como la instalación de cables de catenaria, agujas y casetas de relés.

Justo cuando la construcción de la alineación estaba terminando en 2018, el Director Adjunto de Operaciones Ferroviarias Dave Jensen se incorporó a la agencia. Entre sus responsabilidades estaba supervisar la nueva Línea N. Tenía claro que ya se había puesto mucho esmero en el proyecto.

"Me impresionó el claro sentido de la dirección y la aportación operativa que se había hecho", dijo Jensen. "Muchas veces, en proyectos como este, los equipos de operaciones se incorporan demasiado tarde y tienen que vivir con las decisiones que se toman".

"En este caso", añadió, "era muy evidente que se tuvieron en cuenta los elementos operativos necesarios".

En 2019, los trenes comenzaron las pruebas a lo largo de toda la alineación, Phil Washington Jr. decidió dar un salto en su carrera que acabó convirtiéndole en líder del proyecto.

"En 2019, estaba ocupado operando trenes de tren ligero cuando la agencia anunció que operaría y mantendría la Línea N", dijo. "Lo vi como una oportunidad para aprender y crecer en un departamento completamente nuevo dentro de RTD y me lancé".

Washington dio un salto lateral en su carrera para convertirse en maquinista de trenes en prácticas. Se unió a la primera promoción de maquinistas de la Línea N y ayudó a probar los trenes antes de que la línea se abriera al servicio comercial.

Las pruebas continuaron en 2020, y la agencia empezó a poner sus miras en la apertura de la línea para el servicio comercial. Sin embargo, el destino tenía otros planes, que cambiaron el curso de la historia de la humanidad.

Mientras el mundo entero daba la bienvenida a una nueva década, un misterioso virus que provocaba en las víctimas síntomas similares a los de la neumonía llamó la atención de las autoridades sanitarias chinas, así como de la Organización Mundial de la Salud. El virus -que finalmente recibió el nombre de 2019-nCoV, o más comúnmente conocido como COVID-19- se propagó rápidamente por Wuhan, una de las ciudades más grandes de China y centro neurálgico de los viajes aéreos a otros países asiáticos. Sólo dos semanas después de que se descubriera el virus en China, se detectaron casos en Tailandia y Japón.

El 20 de enero de 2020 se notificó el primer caso en Estados Unidos. Los primeros casos de COVID-19 en Colorado se descubrieron el 5 de marzo. Seis días después, el 11 de marzo, la OMS declaró la COVID-19 pandemia. Colorado se enteró de su primera víctima mortal relacionada con COVID-19 el 13 de marzo.

El 25 de marzo de 2020, el gobernador de Colorado, Jared Polis, emitió una orden de permanencia en casa en todo el estado, paralizando la vida de todos los habitantes de Colorado.

La orden puso a RTD en una situación desconocida. En 24 horas, los autobuses y trenes pasaron de estar repletos de viajeros a sólo un puñado de personas fuera del asiento del conductor. Este cambio repentino no sólo puso a RTD en una situación precaria a la hora de prestar el servicio, sino que también planteó muchos interrogantes sobre la nueva línea ferroviaria de cercanías de la agencia.

"Por definición, el tren de cercanías es para personas que se desplazan al trabajo. Los diversos cierres de comunidades y de empresas suscitaron una gran preocupación sobre quién, si es que alguien, viajaría en la línea N", dijo Jensen. "Y lo que es más importante, ¿cómo mantendríamos, como agencia, a salvo a nuestros empleados y clientes en medio de la pandemia?".

Había muchas incógnitas que resolver, y rápido. Incluso durante el bloqueo mundial, los empleados esenciales -incluidos los de la sanidad, los servicios públicos, las fuerzas de seguridad y otros servicios críticos- mantuvieron a la sociedad en funcionamiento mientras destacados investigadores médicos, científicos, virólogos e ingenieros trabajaban incansablemente para desarrollar una vacuna. Los clientes seguían necesitando comprar alimentos y medicinas, y los trabajadores esenciales continuaban utilizando los servicios de RTD para llegar a sus puestos de trabajo.

Mientras RTD se esforzaba por ofrecer un servicio de transporte seguro y fiable, también tuvo que ingeniárselas para poner en marcha una nueva línea ferroviaria de cercanías en plena pandemia.

"Hubo muchos retos, desde las pruebas de los trenes hasta la contratación, pasando por la definición de los procesos internos y la garantía de un servicio fiable", explicó Washington. Tuvimos que descifrar nuestra red e identificar las formas más eficientes de encaminar los trenes en caso de problemas o cuando surgían situaciones, ya que la mayoría no está familiarizada con el alcance de este tipo de complejidad, especialmente en lo que se refiere a la cantidad de vía única en la Línea N. Puede hacer que sea muy difícil solucionar un problema en el derecho de paso y aún más difícil garantizar la fiabilidad del servicio", dijo Washington. Puede resultar muy difícil sortear un problema en el derecho de paso y aún más difícil recuperarse de los retrasos".

El lado positivo de la pandemia fue que el menor número de desplazamientos permitió al personal de la línea N resolver problemas imprevistos sin preocuparse de retrasar a los clientes.

"En cierto modo, la pandemia nos quitó un poco de presión, ya que pudimos aprender estas cosas sin trenes repletos de clientes", afirma Washington. "Establecer relaciones con nuestros socios de Denver Transit Operators (DTO) también formó parte del proceso, y aprender a trabajar con ellos para gestionar situaciones de emergencia, prestar servicio en medio de problemas y colaborar en la resolución de problemas de los vehículos fue toda una experiencia."

A pesar de que la pandemia mundial paralizó gran parte del mundo y sembró la incertidumbre en el sector del transporte, el equipo de la Línea N de RTD siguió adelante, haciendo ajustes sobre la marcha mientras trabajaba incansablemente para mantener el proyecto en marcha para su debut en 2020.

El 21 de septiembre de 2020 se inauguró la línea N para el servicio comercial, en una celebración a la que solo se invitó a personas socialmente distanciadas. Para muchos de los asistentes, el evento supuso una muestra de normalidad muy necesaria y un recordatorio de que nada, ni siquiera una pandemia, puede aplacar la determinación de RTD y sus empleados.

Poco a poco, gracias al rápido desarrollo y despliegue masivo de la vacuna COVID-19, empezaron a producirse reuniones más grandes. Las bandas y los músicos volvieron a los escenarios de toda el área metropolitana de Denver, los clubes desempolvaron sus cabinas de pinchadiscos y los equipos deportivos de Denver volvieron a los estadios con seres humanos reales en lugar de recortes de cartón de los aficionados. Poco a poco, la vida volvió a la normalidad.

En 2022, las restricciones de capacidad se redujeron en gran medida y los grandes eventos volvieron a la Mile High City, incluido el mundialmente famoso National Western Stock Show. Esta feria ganadera de tres semanas de duración atrae a más de 700.000 visitantes cada año. Tras la cancelación del evento en 2021, los asistentes de todo el mundo fueron recibidos de nuevo en Denver con una nueva forma de acceder al recinto: tomando la línea N hasta la estación 48th & Brighton-National Western Center. La estación está situada a pocos pasos del recinto del evento, dando a los clientes acceso directo a todo lo que el espectáculo tenía que ofrecer sin preocuparse de cruzar calles concurridas o hacer frente a las tarifas de estacionamiento.

Como en cualquier gran acontecimiento, hubo que tener en cuenta consideraciones especiales para acomodar la gran afluencia de clientes que accedían y salían del recinto por la línea N.

"Cuando se trata del National Western Stock Show, hay una planificación especial", dijo Washington. "A menudo operaremos trenes más grandes para esos eventos e incluso viajes adicionales si los eventos se prolongan más allá de una hora determinada. Nuestros socios en DTO han sido maravillosos trabajando con nosotros para acomodar mejor a nuestros clientes para ese evento."

El servicio inaugural de la línea N al National Western Stock Show no fue el único logro del equipo en 2022. Ese año, alcanzó dos hitos monumentales: operar 13 meses consecutivos sin una sola infracción de señal roja por parte de los maquinistas y, posiblemente, un logro aún más notable al pasar 18 meses consecutivos sin una sola lesión en el lugar de trabajo, consolidando aún más el compromiso del equipo con la seguridad y la eficiencia.

En 2025, la línea N sigue estableciendo algunos de los indicadores clave de rendimiento más altos de todos los servicios que ofrece RTD, sobre todo con un porcentaje de puntualidad (OTP) del 96,7 % desde principios de 2023. Esto significa que casi el 97% de todos los servicios prestados por la línea N desde el inicio de 2023 han sido puntuales. En 2024, la línea N registró un porcentaje de puntualidad del 97%.

Los resultados hablan por sí solos del compromiso de los empleados de N Line con la agencia y sus clientes, algo que tanto Jensen como Washington elogian encarecidamente.

"El personal de la N Line nunca retrocedió ante los retos y siguió adelante con gran determinación para garantizar el mayor rendimiento posible", declaró Jensen. "En un periodo de tiempo relativamente corto, la N Line ha sido capaz de alcanzar un nivel de rendimiento muy alto con un bajo nivel de incidentes, manteniendo al mismo tiempo este alto nivel. Esto habla de las culturas de seguridad y trabajo que se han establecido".

"En todos los niveles y oficios de la Línea N, los empleados están comprometidos con la excelencia operativa y trabajan muy duro para mantenerla. Cinco años después, la plantilla sigue esforzándose por mejorar continuamente, y eso se nota."

"Nunca he trabajado con un equipo tan comprometido y apasionado como el que tenemos aquí", dijo Washington. "Esas cifras de OTP no se consiguen sin un equipo que valora lo que hace y entiende el impacto que tienen sus acciones en la comunidad y en nuestros clientes. Desde los maquinistas y conductores hasta los expedidores y supervisores, cada persona se preocupa por el trabajo que hace. Es algo más que un trabajo, y el hecho de que hayamos sido capaces de cultivar ese ambiente es, creo, uno de nuestros mayores logros."

Con motivo del quinto aniversario de la línea N, Washington ya está pensando en lo que depararán los próximos cinco años a su equipo y a la propia línea. Anticipa cosas aún mayores, dijo, "a medida que sigamos creciendo, aprendiendo y construyendo esas relaciones no sólo con nuestros colegas de RTD, sino también con todos nuestros socios."

"Actualmente estamos trabajando duro para pasar a las pruebas de aceptación en fábrica del nuevo simulador de trenes de cercanías", dijo Washington. "Está quedando muy bien y ofrecerá una experiencia de formación y reciclaje muy mejorada".

Al igual que el actual simulador que Light Rail Operations utiliza para formar a los operadores en Elati, el nuevo simulador de trenes de cercanías pondrá a los maquinistas y a los maquinistas en prácticas en una réplica de la cabina de los mismos trenes eléctricos de unidades múltiples (EMU) que circulan por las líneas A, B, G y N, con todos los interruptores, aceleradores y botones operativos y con la misma función que tienen en la vía. El simulador permitirá a los maquinistas perfeccionar sus habilidades en un entorno seguro y aprender a desenvolverse en una amplia gama de situaciones a las que podrían enfrentarse en la alineación.

"Estamos deseando incorporarlo a nuestro programa de formación y ponerlo a prueba lo antes posible", afirma Washington. "En estos momentos, parece que la próxima fase de pruebas será en febrero o marzo de 2026.

La Línea N no es simplemente otra línea ferroviaria de la variada cartera de servicios de RTD. Es un testimonio físico de superación de la adversidad, de perseverancia en tiempos difíciles y de no dormirse en los laureles cuando se alcanza un gran éxito, sino trabajar duro para mantenerlo indefinidamente.

¡Salud por los cinco años de la Línea N! Con un equipo de ingenieros, supervisores, formadores, personal de mantenimiento, expedidores y directivos de gran talento al mando del futuro de la línea, los próximos cinco años se presentan igual de brillantes. ¡Todos a bordo!