Dentro de la Oficina de la Nieve: El equipo de RTD que mantiene los autobuses en movimiento durante las tormentas de invierno

Cuando el invierno azota Denver, la mayoría de la gente se fija en las carreteras heladas, la nieve que se acumula en las aceras o el viento frío en la parada del autobús. Lo que no ven es la tormenta que se desencadena en el interior del Despacho de RTD, donde Operaciones de Calle trabaja día y noche para mantener el sistema en movimiento. Para Tim Lucero, Superintendente General de Operaciones de Calles de RTD, el trabajo comienza mucho antes de que el primer copo de nieve toque el suelo.

Esta preparación y supervisión son fundamentales durante las nevadas, cuando toda la operación se convierte en un sistema coordinado en torno a algo de lo que la mayoría de los clientes nunca han oído hablar: la Oficina de Nevadas. La Mesa de la Nieve es un punto de mando totalmente equipado que RTD activa cuando parece que el tiempo invernal puede empezar a afectar al servicio. Como lo describe Lucero, "controlamos las zonas con tres ordenadores y cinco monitores... los equipos de expedición y mantenimiento pueden seguir los autobuses, pueden ver dónde están todos sus mecánicos".

Cuando se activa la Mesa de la Nieve, los miembros del equipo de Mantenimiento de Autobuses toman el control de la recuperación de los autobuses. Su trabajo consiste en localizar autobuses atascados, desplegar equipos de recuperación y evitar que el sistema se bloquee y afecte al servicio en toda el área de servicio de RTD. Lo que empieza como un puesto de trabajo vacante en una división ya de por sí muy ocupada se convierte en el corazón de las operaciones invernales.

"No esperamos a que llegue la nieve", dice Lucero. "Nos preparamos con mucha antelación. Cuando un autobús sale del garaje, nos ocupamos de ellos, nos aseguramos de que hacen lo que tienen que hacer y les ayudamos con cualquier incidencia que pueda surgir."

La activación sigue un umbral estricto. Cuando los despachadores y supervisores de calle identifican la necesidad de activación, llaman a Lucero, que hace una pregunta: "¿Cuántos autobuses están atascados?" Cinco es el punto de activación.

La activación del mostrador de nieve ayuda a la agencia a gestionar la conducción invernal en malas condiciones y a evitar paradas en el sistema. Sin el Snow Desk, un solo autobús varado podría bloquear una ruta importante y afectar a los viajes de los clientes. La Mesa de la Nieve ayuda a detener un efecto dominó de impedimentos en todo el sistema, limitando los impactos a los clientes en toda el área de servicio de RTD.

Los equipos de recuperación disponen de herramientas que los supervisores de calle no pueden transportar por sí mismos. Utilizan equipos que bajan los autobuses para traccionarlos, ganchos de remolque y equipos de gran resistencia diseñados para rescatar autobuses atrapados en la nieve o el hielo. "Mi equipo está ahí fuera con palas y sal, pero no podemos hacer mucho sin las herramientas y el equipo de los equipos de recuperación", explicó Lucero. La Oficina de Nieve garantiza que las personas y los equipos adecuados lleguen rápidamente a los autobuses adecuados.

Cuando los autobuses empiezan a atascarse, las prioridades cambian. "Los clientes son lo primero. Si el autobús tiene clientes, lo miramos", dijo Lucero. Las rutas que pasan una vez por hora tienen prioridad sobre las que pasan cada 10 minutos. Las rutas de montaña y rurales también tienen prioridad porque son más difíciles de alcanzar y los clientes suelen tener menos alternativas.

Pero incluso la mejor planificación puede tropezar con un obstáculo. En 24 años, Lucero sólo recuerda dos ocasiones en las que RTD tuvo que interrumpir por completo el servicio de autobuses. "Una vez, el tiempo era tan malo que finalmente lo suspendimos", dijo. "Teníamos tantos autobuses atascados que empezamos a enviar supervisores a recoger a los operadores que se habían quedado tirados". En una ocasión, un autobús permaneció atascado tanto tiempo que un vecino invitó al conductor a entrar en su casa, donde permaneció varias horas antes de que llegara la ayuda.

Aunque fundamental, la Oficina de la Nieve es sólo un componente de un esfuerzo invernal mucho mayor. Mucho antes de que lleguen las tormentas, el equipo de Formación de Operadores de Autobuses imparte cursos de actualización sobre conducción en invierno e instalación de cadenas para los operadores. Mantenimiento de Autobuses elabora programas de recuperación y rotaciones de guardia. Mantenimiento de Instalaciones coordina el arado, el material de tracción y el apoyo de contratistas. RTD también colabora con la ciudad y el condado de Denver, la Downtown Denver Partnership y el Denver Business Improvement District, entre otros organismos, en el marco de lo que han denominado Snow Fighter Committee.

Dado que el centro de Denver está dividido en varias zonas de mantenimiento, un autobús atascado puede encontrarse físicamente en varias áreas de responsabilidad a la vez. Lucero recuerda entre risas uno de esos casos: "La mitad del autobús estaba en una sección y la otra mitad en la otra. Pertenecía a dos agencias. El que llegara primero se encargaría".

Conseguir que el personal vaya a trabajar forma parte de la respuesta a la tormenta. "Tendremos gente que no pueda entrar debido al tiempo donde viven", dijo Lucero. "Si piden ayuda, iremos a recogerlos y los pondremos en marcha". Las operaciones del servicio de recogida de nieve se llevan a cabo a cualquier hora, aunque la mayoría de las veces se realizan en mitad de la noche, cuando la tormenta aún se está formando.

Una vez despejadas las carreteras, comienza la revisión. El equipo analiza la tormenta y su respuesta, señalando lo que ha funcionado, lo que no y lo que hay que cambiar. El Servicio de Nevadas existe desde hace décadas, y su valor no hace sino aumentar a medida que se amplía el sistema de RTD. "Llevo 24 años en RTD", dice Lucero. "El mostrador de información sobre la nieve existe desde que yo estoy aquí, e incluso desde hace más tiempo. Es una parte tan esencial del trabajo que no podría imaginarme trabajando sin él".

La mayoría de los clientes nunca verán los ordenadores, los frenéticos empleados de los distintos departamentos, el tráfico por radio, los mapas, las solicitudes de grúa o las excavaciones nocturnas. Lo que ven es un autobús que llega en medio de una tormenta de nieve dispuesto a llevarles a su destino. La Oficina de Nieve existe para que las tormentas de invierno no se conviertan en cierres invernales.

Lucero resumió el propósito del Snow Desk de forma sencilla: "Mantener a la gente segura, mantener los autobuses en movimiento y mantener esta región conectada. Nuestro trabajo sigue adelante haga el tiempo que haga".

Y gracias al Snow Desk, esa misión comienza mucho antes de que empiece a nevar.