Las protestas lideradas por defensores de las personas con discapacidad propiciaron cambios históricos en la accesibilidad del transporte público
En una muestra de unidad y tenacidad, un grupo de personas en silla de ruedas rodeó dos autobuses de la RTD los días 5 y 6 de julio de 1978 en el centro de Denver. Esta protesta condujo finalmente a la aprobación de la histórica Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA). La ley transformó para siempre la vida de las personas con discapacidad, al prohibir la discriminación en todos los ámbitos de la vida pública, incluidos el empleo, la educación, el transporte y todos los lugares abiertos al público en general.
Mike Oxford, activista por los derechos de las personas con discapacidad desde siempre, habló sobre sus experiencias en el activismo junto al reverendo Wade Blank, una figura destacada del movimiento por los derechos de las personas con discapacidad y la vida independiente, durante la ceremonia de reinauguración de una placa en honor a Blank celebrada en 2023.
Oxford describió la vida antes de la aprobación de la ADA como extremadamente segregada. Antes de la década de 1970, las personas con discapacidad solían ser internadas en instituciones. Sin embargo, tras innumerables denuncias de abusos y malos tratos, la gente empezó a abandonar esos espacios inseguros.
El transporte también era limitado y poco accesible para las personas con discapacidad. La mayoría de los autobuses carecían de elevadores para sillas de ruedas y resultaban poco prácticos. Un solo trayecto podía durar muchas horas y resultar más caro debido a la falta de autobuses con las adaptaciones adecuadas.
En 1971, Blank empezó a trabajar en una residencia de ancianos en Denver. Tras comprobar el maltrato que sufrían sus residentes con discapacidad, creó Atlantis, un refugio para que las personas con discapacidades graves pudieran llevar una vida semindependiente. Blank empezó a sacar por su cuenta a las personas de la residencia, prestando cuidados a un pequeño grupo de personas en su nueva comunidad.
Según Oxford, el papel de Blank consistía en apoyar y organizar a la comunidad, al tiempo que mostraba a las personas con discapacidad «el camino hacia el poder». Blank se mantuvo entre bastidores y dejó que las personas con discapacidad ocuparan un lugar destacado.
Oxford afirmó que es importante reconocer que el movimiento por los derechos civiles, liderado por activistas negros, constituye la base del movimiento por los derechos de las personas con discapacidad. Una rama política de la comunidad Atlantis de Blank, Organización Estadounidense de Personas con Discapacidad a Favor de los Programas de Asistencia (ADAPT), fue fundamental para dar a conocer los derechos de las personas con discapacidad y el movimiento a favor de la vida independiente.
Conocido ahora como la «Banda de los 19», un grupo de miembros de ADAPT se reunió en el cruce de Broadway y la avenida Colfax los días 5 y 6 de julio de 1978. Los manifestantes detuvieron los autobuses de la RTD durante esos dos días, exigiendo un transporte más accesible en Denver.
RTD había encargado recientemente 250 autobuses, todos ellos sin elevadores para sillas de ruedas. Los autobuses eran estrechos y tenían una rampa muy empinada, por lo que las personas en silla de ruedas no podían acceder a ellos.
«¡Nos desplazaremos!», gritaban los manifestantes mientras sostenían pancartas en las que se leía: «El acceso es un derecho civil» y «impuestos sin transporte». Su llamamiento a la acción impulsó el cambio: la RTD renovó un tercio de su flota de autobuses para incluir elevadores para sillas de ruedas, lo que convirtió a Denver en pionera en la oferta de opciones de transporte público accesibles.
ADAPT siguió luchando por un transporte accesible recorriendo todo el país para protestar contra la Asociación Americana de Transporte Público y otras empresas de autobuses, como Greyhound.
Siete años después de la protesta, RTD se convirtió en la primera agencia metropolitana del país en ofrecer un servicio accesible para sillas de ruedas en todos sus autobuses locales. Incluso tras la aprobación de la Ley ADA en 1990 —promulgada por el presidente George H. W. Bush—, la lucha por la accesibilidad continúa. Al igual que «el agua que rodea la roca», Atlantis y otros activistas por la vida independiente de todo el país siguen luchando contra todos los obstáculos a los que se enfrentan las personas con discapacidad.
En 2023, la RTD rindió homenaje a Blank y a la «Pandilla de los 19» con una nueva inauguración de una placa en la estación Civic Center, a pocos pasos del lugar donde tuvieron lugar las protestas de 1978. Recientemente, se presentó ante la Junta Directiva de la RTD una propuesta para cambiar el nombre de la estación Civic Center por el de «Wade Blank Civic Center». En mayo de 2025, el Ayuntamiento de Denver votó por unanimidad a favor del cambio. Se espera que la Junta vote la propuesta en julio. A finales de este verano, la RTD celebrará el 35.º aniversario de la entrada en vigor de la ADA con un autobús decorado con ilustraciones conmemorativas.