Estás aprendiendo de la principal organización encargada de la aplicación de la ley".

El suelo estaba mojado por la tormenta del fin de semana anterior cuando Steve Martingano se agarró a la cuerda en la parte superior del obstáculo, el tercero en la primera milla del recorrido escondido en las estribaciones de Virginia. Sin darse cuenta de que su agarre tomaría la cuerda floja, resbaló a medio camino y se golpeó las rodillas.

A Martingano aún le quedaban ocho kilómetros por recorrer.

Navegar por el recorrido construido por los marines estadounidenses es un privilegio que se concede a pocas personas en el mundo: constituye la prueba final del desafío de aptitud física que forma parte de la Academia Nacional del FBI en Quantico (Virginia). Menos del 1% de los agentes de policía de Estados Unidos son invitados a participar en este programa de 10 semanas de duración, que ofrece formación avanzada en liderazgo, comunicación y aptitud física. Superar con éxito el agotador curso, conocido como el Camino de Ladrillos Amarillos, supone la culminación de una experiencia respetada en todo el mundo. El jefe adjunto de RTD pensó en todo esto mientras tocaba una campana en la meta y recibía un ladrillo amarillo conmemorativo.

"Todo el programa es agotador: mental, física y emocionalmente", dijo Martingano. "El mero hecho de tenerlo (el ladrillo) es un logro".

Martingano, que empezó su carrera policial hace 30 años en el Departamento de Policía de Nueva York, es el primer miembro del Departamento de Policía de Tránsito de la RTD que completa la Academia Nacional. Se graduó el 14 de septiembre como miembro de la 287ª sesión, una promoción que incluía a 199 agentes del orden de 46 estados y Washington D.C. Las agencias abarcaban 21 países, cuatro organizaciones militares y tres organizaciones civiles federales. Martingano fue uno de los cuatro participantes de Colorado.

"Es un grupo tan pequeño, pero de tanto alcance", dijo Martingano, refiriéndose al reducido número de personas aceptadas en la Academia Nacional y a la influencia mundial que tiene. Haber completado el programa, añadió, es un gran logro: "Al fin y al cabo es el FBI. Estás aprendiendo de la principal organización policial".

El interés de Martingano por la Academia Nacional se despertó después de participar en una Escuela de Mando regional ofrecida por el FBI en Golden. Antiguos colegas de los departamentos de policía de Arvada y Denver, donde Martingano trabajaba antes de incorporarse a RTD, habían participado en la Academia Nacional y le contaron que la experiencia había sido de primer orden. Los participantes suelen regresar a sus agencias para ocupar puestos de nivel ejecutivo.

La RTD mantiene una excelente relación de trabajo con el FBI, señaló Martingano, y ambas entidades colaboran en asuntos de interés mutuo. Después de solicitarlo durante más de cuatro años, le dijeron que encajaría bien en la Academia Nacional, a la que los funcionarios aportan una media de 21 años de experiencia policial. Esta primavera se le preguntó si tenía interés en incorporarse a una clase en julio.

"Fue un compromiso de tiempo enorme", dijo Martingano. "No tengo palabras para agradecer al jefe, al personal de mando y a (la Directora General y Consejera Delegada) Debra (A. Johnson) que me permitieran ir. Mis colegas me ayudaron y asumieron muchas de mis obligaciones. Mi familia renunció a su verano. Sabían que era algo que quería hacer".

La mayoría de los participantes tienen un rango que va de teniente a jefe en sus agencias de origen, señaló Martingano, pero en Quantico "eres igual que los demás. Los títulos significan algo dentro de la toma de decisiones, pero ese título no te da derecho a nada diferente. Las personas son personas. En clase, eran sólo sus nombres".

Había que controlar los egos en la puerta: Los compañeros de clase se colocaban de dos en dos por dormitorio y de cuatro en cuatro por cuarto de baño. Era obligatorio llevar uniforme. Los días empezaban a las 7.30. Los alumnos comían en una cafetería que formaba parte de la Academia de Formación del FBI, el mismo centro donde el FBI forma a sus nuevos agentes especiales y analistas de inteligencia. A menudo se realizaban visitas guiadas, con dignatarios de otros países que visitaban el complejo.

Los edificios en sí son tierra sagrada, y la experiencia de caminar por los pasillos es difícil de explicar con palabras, dijo Martingano. "Siempre ha estado ahí. La gente que ha pasado por allí, la biblioteca y todos los libros, piensas, ¿quién ha hojeado estas páginas?".

Las clases contaron con excelentes instructores que exploraron áreas de gran interés para el grupo, como la policía de proximidad, la gestión y el liderazgo organizativos y la oratoria. Un curso profundizó en ChatGPT, drones y robótica.

Más allá de las clases, dijo Martingano, lo mejor de la experiencia fueron los estudiantes: las observaciones y perspectivas que aportaron, y las lecciones e ideas que todos compartieron. Observó que los organismos de otros países enfocan la labor policial de manera diferente.

Y a diferencia de una academia de policía tradicional -donde los agentes suelen tener miedo de levantar la mano-, los instructores del FBI reconocen la experiencia que aportan los que están en la sala.

"Saben que si alguien de la clase va a hablar, probablemente va a compartir con el grupo algo que sea relevante", dijo Martingano. "Aquí, estás en un grupo de compañeros. Vas a aprender algo de alguien. Y te das cuenta de que puedes ofrecer mucho".

Los compañeros hablaron abiertamente de los problemas de contratación y retención, por ejemplo, y compartieron lo que estaban haciendo para combatirlos. Algunas conversaciones versaron sobre la policía de proximidad y la participación de los jóvenes, lo que llevó a Martingano a plantearse qué puede hacer el Departamento de Policía de Tránsito para entablar relaciones con los jóvenes, ahora que está en marcha el programa Tarifa Cero para Jóvenes. "Vamos a ser los primeros que vean cuando cojan el autobús o el tren", observó.

El Dr. Joel Fitzgerald Sr., Jefe de Policía y Gestión de Emergencias de RTD, ha completado el Instituto Ejecutivo Nacional del FBI, un programa exclusivo para jefes y subjefes de grandes ciudades. "La Academia Nacional del FBI es una experiencia única en la vida que desafía a los participantes a convertirse en mejores versiones de sí mismos, como profesionales de las fuerzas del orden y como personas", dijo. "Cuando el Subjefe Martingano vuelva al trabajo después de este tiempo concentrado fuera, aportará observaciones y perspectivas que beneficiarán a nuestro creciente departamento y proporcionarán un enfoque estratégico al trabajo que hacemos."

Martingano señaló que la Academia Nacional establece una importante colaboración entre el FBI y las divisiones y departamentos policiales: cada tipo de aplicación de la ley necesita al otro. Y tanto si sus compañeros procedían de un gran departamento como en el que él empezó su carrera -o de otro con solo tres agentes- todos se graduaron con el mismo plan de estudios.

"Al fin y al cabo, todos tenemos el mismo trabajo", dijo. "Y si no aprendemos unos de otros, nunca vamos a crecer".