버나드 셀레스틴

버스 운전사 버나드 셀레스틴이 지난 40년 동안 덴버-오로라 지역에서 함께 일해 온 기관의 수를 적어본다면, 아마도 다음 세 가지 중 하나가 일어날 것입니다. a) 손목이 아플 것, b) 잉크가 다 떨어질 것, 아니면 c) 종이가 더 필요할 것입니다.

셀레스틴은 40년 전 미 육군 제24심리전(PSYOP) 부대 소속 군인으로서 콜로라도에 처음 왔습니다. 탁 트인 공간과 아름다운 산들을 보자마자, 이곳이 자신의 보금자리가 될 곳임을 직감했습니다.

셀레스틴은 자신의 다채로운 사회 봉사 활동을 이해하기 위해 아버지와 나눴던 대화를 떠올린다. 아이티에서 라이베리아의 적십자사까지 이끈 외과의사로서의 성공적인 경력을 되돌아보며, 셀레스틴의 아버지는 그에게 이렇게 말했습니다. “나는 훌륭한 의사가 되기 위한 자부심과 지식은 모두 갖추고 있지만, 그게 바로 나의 전부다. 나는 그저 의사일 뿐이다.” 그는 “인생에서 다른 일들을 해보지 못한 것”을 아쉬워했습니다.

돌이켜보면, 셀레스틴은 그 모든 일을 할 시간을 도대체 어디서 냈는지 궁금해합니다. 여기서 ‘모든 일’이란 정규직으로 일하면서, 35년 동안 함께해 온 사랑하는 아내 로빈과 함께 아들 하나와 딸 둘을 키운 것을 의미합니다. 몇 번이나 기력이 바닥날 뻔했지만, 그는 결코 포기하지 않았습니다. 게다가 셀레스틴은 약속을 어기거나 회의에 늦는 그런 사람이 아닙니다.

그의 공로는 주목을 받지 않을 수 없었다. 1985년, 그는 야스이 미노루 덴버 광역권에서 “지역사회에 독보적인 기여를 한” 지도자들에게 수여되는 지역사회 자원봉사상.

많은 사람들이 셀레스틴에게 그랬듯이, 여러분도 이런 지역사회 봉사에 헌신하는 사람에게 “왜 RTD인가요?”라고 묻고 계실지 모릅니다.

버스 운전기사가 “여기가 뭐가 문제예요?”라고 대답했다.

셀레스틴에게 버스 운전은 지역사회를 위해 헌신해 온 그의 경력의 연장선이며, 긴 여정 속에서 가장 최근에 찾아온 한 정거장이다.

셀레스틴과 RTD의 인연은 아이러니하게도 개인적인 실패에서 시작되었지만, 시간이 흐르면서 그가 “놀라운 축복”이라고 부르는 것으로 변모했습니다.

그의 꿈은 오로라 시의회 의원이 되는 것이었다. 그 꿈을 이루기 위해 셀레스틴은 선거일 2년 전, 국토안보부(DHS)에서 맡고 있던 관리직에서 사임했다. 그는 주 5일 동안 셀레스틴을 덴버 국제공항까지 태워주던 RTD 버스 운전사 아서와 이야기를 나눴다. 아서가 그에게 말했다. “당신이라면 이 버스도 충분히 운전할 수 있을 거예요.” 그리 오래지 않아 셀레스틴은 이스트 메트로 차고에서 버스를 운전하며, 시의회 의석 확보를 위한 선거 운동에 허리까지 빠진 채 오로라 지역을 누비게 되었다.

셀레스틴이 손꼽아 기다리던 날이 마침내 찾아왔다. 바로 선거일이었다. 모든 표가 집계된 결과, 그는 낙선했다.

바로 그때 셀레스틴은 깨달음을 얻었다. 선거 운동을 하던 그 모든 시간 동안, 그는 RTD와 사랑에 빠져 있었던 것이다.

2021년은 셀레스틴이 RTD에서 근무한 지 13년이 되는 해입니다. 그동안 그는 대중교통을 도시 주민들에게 주어진 ‘선물’로 여기게 되었습니다. 그는 RTD를 대덴버 광역권의 ‘심장’이라고 정의합니다. 매일 RTD는 미취학 아동부터 고등학생, 직장인, 병원 방문이 필요한 어르신, 연극이나 브롱코스 경기처럼 대도시권이 제공하는 다양한 즐거움을 만끽하고자 하는 모든 사람에 이르기까지, 폭넓은 계층의 사람들을 위해 수많은 안전한 이동을 가능하게 합니다. 셀레스틴은 이러한 일의 일부가 되어 “RTD가 이 지역을 위해 해내는 수많은 일들”을 직접 목격하는 것이 “마음을 따뜻하게 하고 설레게 한다”고 말했습니다.

그에게 이 일은 “사소한 일들”에 관한 것입니다. 승객들과 친해지기, 한 블록 떨어진 곳에서 전력질주해 오는 사람을 기다리기 위해 버스를 세우기, 노인이 붐비는 교차로를 건널 수 있도록 도와주기 등이죠. 매일 아침 차고를 떠나기 전, 셀레스틴은 차량 점검을 꼼꼼히 하고 기도를 올립니다. 그는 “한 번 좌절하면 반드시 또 다른 문제가 생기기 마련”이기 때문에, 운전 중에는 만반의 준비를 갖추고 침착함을 유지하는 것이 중요하다고 생각합니다.

RTD를 통해 셀레스틴은 4개 도시에서 선발된 10명이 대중교통 업계의 모범 사례를 공유하는 리더십 프로그램인 ‘다기관 교류(MAX)’에 참여했습니다. 셀레스틴을 대표하는 노조인 ATU Local 1001은 그를 선정하여 워싱턴 D.C.와 같은 먼 곳에서도 열리는 회의에 참석하게 했습니다. 그의 봉사 정신은 여전히 뜨겁게 타오르고 있으며, 최근에는 전미 흑인 상공회의소(National Black Chamber of Commerce)와 함께 패널 토론을 진행하고, 유나이티드 웨이(United Way)의 다양한 행사에서 자원봉사 활동을 펼치기도 했습니다.

셀레스틴은 단순히 할 일을 체크하기 위해 무언가를 하는 유형의 사람이 아닙니다. 그의 모든 업적 뒤에는 신앙에 뿌리를 둔, 매일 실천하는 진심 어린 사랑이 자리 잡고 있습니다. 셀레스틴은 콜로라도에 정착한 이래 수십 년 동안 쿠르 다르스(Cure D’Ars) 가톨릭 교회에서 활동해 왔습니다. 그는 현재 본당 평의회 의장을 맡고 있으며, 여러 위원회와 종교 교육, 그리고 교회의 일상 운영을 총괄하고 있습니다. 이곳은 셀레스틴과 그의 아내가 처음 만난 곳이기도 합니다.

최근 64세가 된 셀레스틴은 이제 로빈과 “집 꾸미기”에 더 많은 관심을 쏟고 있다. 그는 집을 마치 버스를 관리하듯이 질서 정연하고 흠잡을 데 없이 깔끔하게 유지한다.

집 어딘가에는 셀레스틴이 수년 전 자신이 해온 모든 일을 기록하기 위해 만들기 시작한 스크랩북이 놓여 있다. 그는 수년 전 아버지가 자신의 경력에 대해 해 주셨던 말씀을 종종 떠올린다. 자신의 경력을 되돌아보며 셀레스틴은 이렇게 말했다. “앞으로 나아가고 새로운 것을 배워야 할 때가 오기 마련입니다. 그리고 그 ‘새로운 것’ 하나하나를 통해 지역 사회에 봉사할 기회를 열어주는 문들이 더 많이 열리고, 저는 그 과정에서 큰 보람을 느낍니다.”

그가 엮어가는 스크랩북은 분량이 방대하지만, 아직 완성되지는 않았다. 셀레스틴은 앞으로 어떤 내용이 이어질지 모르지만, “무엇이든 간에,”라고 그는 말했다. “전 두 팔 벌려 뛰어들 준비가 되어 있다.”