타샤 클라보

타샤 클라보가 할머니의 매일 산책에 처음 동행하게 되었을 때, 그녀는 공공 봉사의 삶에 얼마나 많은 에너지와 인내가 필요한지 직접 체험하게 되었습니다. 당시 12살이었던 클라보는 함께 가기로 동의했지만, 플랫 공원에서 콜로라도 대로까지 왕복 10마일에 달하는 긴 여정에 동참하게 될 줄은 전혀 몰랐다. 알고 보니 이 길은 할머니가 매일 걷는 정기적인 동선이었고, 할머니는 이 길을 따라 집이 있는 이웃은 물론 노숙자 이웃까지 하나하나 안부를 확인하며 모두가 그날을 무사히 보내고 있는지 살피곤 했다.

“이제 멈출까? 뭐 좀 먹을 건가?” 그녀는 블록을 하나씩 지나갈 때마다 그렇게 궁금해했지만, 할머니는 자신의 사명에서 한 치도 벗어나지 않으셨다. “그건 우리에 관한 일이 아니었어,” 그녀는 회상한다.

오늘날 클라보는 그 시절을 되돌아보며, 왜 자신이 RTD 버스 운전사로서 이토록 편안함을 느끼는지 이해하게 되었다. “저는 이 일을 하려고 태어난 것 같아요,”라고 그녀는 말했다. “할머니께서 그저 즐거움을 위해 사람들을 돌보셨던 것처럼, 저도 사람들을 돌보는 일을 하고 싶어요.”

덴버를 가로질러 다녀온 그 잊을 수 없는 여정을 떠나기 전부터, 클라보는 쇼핑 카트에 형제자매들을 태우고 동네를 돌아다니곤 했으며, 실제 버스 정류장과 상상 속의 버스 정류장에 멈춰 서곤 했다. “‘여기서 내려줄게.’ ‘거기서 기다리고 있으면 내가 다시 와서 데리러 올게.’라고 말하곤 했어요. 저는 항상 제가 버스 운전사가 될 거라고 생각했죠,”라고 그녀는 회상했다.

수십 년이 지난 후, RTD에서 지원 현황을 확인하기 위해 전화를 걸어왔을 때, 그녀는 드디어 때가 무르익었다는 것을 알았습니다. 클라보는 이미 상업용 운전면허를 취득할 생각을 하고 있었고, RTD가 평생의 목표를 이루는 데 필요한 교육을 제공해 줄 것임을 알고 있었습니다. “매일 출근하는 것이 기대됩니다,”라고 그녀는 말했다. “제가 만나는 모든 사람, 한 사람 한 사람이 제 삶의 목적을 이루는 데 도움을 줍니다.”

클라보가 ‘목적’에 대해 이야기할 때, 그녀가 무엇을 의미하는지 금세 알 수 있다. 바로 그녀가 만나는 모든 이에게 연민과 친절을 나누고자 하는 소명이다. “고군분투하는 게 어떤 느낌인지 잘 알고 있어요,”라고 그녀는 말했다. “이건 주고받는 관계거든요.”

RTD에서 근무한 지 5년째를 맞이하는 클라보는 고객과의 관계를 ‘상호 협력’으로 여깁니다. 서로를 최우선으로 생각할 때 모두가 이깁니다. “제 업무에서는 안전이 무엇보다 중요합니다,”라고 그녀는 설명했습니다. “제 안전은 여러분의 안전입니다. 그러니 여러분이 안전하고 저도 안전하다면, 우리 모두에게 더 좋은 일이죠.”

클라보의 철학은 ‘팀’이라는 말에는 ‘나’라는 글자가 없다는 것이다. “기본적으로 우리는 이걸 하나의 팀으로 만들어야 해요. 누군가 헤드폰 소리를 너무 크게 틀어놓거나 전화 통화를 하고 있다면, 저는 그저 주의를 기울여 달라고 부탁할 뿐이에요. 그렇게 말하면 사람들은 서로를 더 배려하게 되죠.”

팬데믹이 시작되기 전 RTD에서 근무를 시작한 클라보는 승객 수가 줄어들었다가 서서히 다시 늘어나는 과정을 지켜보았다. 꾸준한 업무와 다양한 노선을 통해 그녀는 사람마다 대중교통을 경험하는 방식이 각기 다르다는 사실을 깨닫게 되었다.

“결국 중요한 건 승객들이에요,” 그녀가 말했다. “사람이 어떤 일을 겪고 있을지 절대 알 수 없잖아요. ‘자, 가셔야 할 곳으로 데려다 드릴게요’라고 말해주는 것만으로도 그분의 하루를 조금 더 좋게 만들어 줄 수 있을지도 몰라요.”

“사람들은 일하고, 약속도 있습니다. 이건 저 한 사람만의 문제가 아닙니다. 제 뒤에 있는 모든 사람에 관한 문제입니다.”

최근 클라보는 크리스마스 당일 쇼핑을 하러 가려고 그녀의 버스에 탑승한 지역 주민 부부에게 큰 도움을 줄 수 있었습니다. 그 부부가 영어를 할 줄 모른다는 것을 알게 된 클라보는 휴대폰을 꺼내 번역 앱을 실행해 그들과 소통했습니다. 그녀는 그 부부에게 목적지 상점이 문을 닫을 것이니 돈을 아끼고 다음 날 다시 방문해 보라고 알려줄 수 있었습니다.

“사람들에게 필요한 지식을 전해줌으로써 도움을 줄 수 있을 때 기분이 좋아요,”라고 그녀는 그날을 회상하며 말했다.

당연하게도, 클라보는 가정생활에서도 자녀들에게 같은 종류의 기지와 자립심을 길러주는 데 큰 중점을 둡니다. 직장에서 발생하는 문제를 기술에 의존해 빠르게 해결하는 것과는 정반대로, 그녀는 아이들에게 기술에만 전적으로 의존하지 않도록 가르치며, 아날로그 기술을 균형 있게 활용하도록 장려합니다. 그녀는 사전과 기타 참고 서적을 항상 곁에 두고 있으며, 어머니와 할머니로부터 이어받은 진 러미(gin rummy) 놀이 전통을 이어가고 있습니다.

클라보는 미시시피 머드 파이부터 어머니가 가장 좋아하시는 레드 벨벳 케이크에 이르기까지, 열정적인 베이커이기도 합니다. 그녀는 주변 사람들에게 사랑을 아낌없이 베푸는 가족의 모계 중심적 성향을 이어가고 있습니다.

“동기가 가장 중요해요. 제 일이 제게 동기를 부여해 주죠,”라고 클라보가 말했다. “제 아이들, 그리고 남편. 그분들 덕분에 힘을 얻어요. 그리고 더 많은 압박을 받을수록, 더 많은 일을 하고 싶어져요.”

달콤한 간식을 굽든, 아니면 그저 지역 사회에 친근하고 다정한 얼굴로 모습을 드러내든, 클라보는 어떤 상황에서도 주변 사람들을 최선을 다해 돕기 위해 나섭니다.

“버스 문을 열고 ‘좋은 아침’이라고 인사하면 누군가를 미소 짓게 할 수 있다는 걸 알아요,”라고 그녀는 말했다. 클라보는 자신의 좌우명 중 하나를 되풀이하며 이렇게 덧붙였다. “미소를 지을 때는 찡그릴 때만큼 주름이 많이 생기지 않아요.”