폴 해밀턴

폴 해밀턴은 의도적으로 대중교통 분야에 발을 들였지만, 이는 계획된 일은 아니었다. 그의 직업적 진로를 바꾼 결정적인 순간은 20세 때 찾아왔다. 당시 인디애나 대학교 블루밍턴 캠퍼스의 2학년이었던 그는 학자금 대출을 유지하기 위해 필요한 학점을 채울 수 있는 선택 과목 하나만 더 찾기 위해 다음 학기 수강 신청을 하러 체육관을 돌아다니고 있었다. 해밀턴은 경영대학 등록 줄에 서게 되었고, 그곳에서 월요일과 수요일 오후에 진행되는 ‘T300 – 교통학 개론’이라는 과목을 제안받았다. 그는 그 과목을 등록했다.

“저는 그 수업에서 어떤 내용이 다루어지든 전적으로 열린 마음으로 받아들였습니다,”라고 해밀턴은 말했다. “마지못해 들은 수업이 아니었어요. 그리고 그 수업이 제가 가장 애정을 가졌던 수업이었죠.”

해밀턴 대학의 첫 교통학 수업을 이끌었던 카리스마 넘치는 조지 스머크 교수는 이 분야의 존경받는 리더이자 전국적으로 유명한 학자였으며, 이후 연방대중교통청(Federal Transit Administration)으로 개편된 도시대중교통청(Urban Mass Transportation Administration)에 관한 초기 저서들을 집필하기도 했다. 스메르크는 또한 해밀턴의 멘토가 되어 “대중교통이 내가 평생 종사하고 싶은 분야일지도 모른다는 생각을 내 머릿속에 심어주었다”고 해밀턴은 말했다.

교통학을 3학기 동안 공부한 후, 해밀턴은 속으로 이렇게 생각했다. “이 업계 말고는 다른 곳으로 갈 생각이 전혀 없어. 이 분야가 마음에 들어.”

RTD의 보조 교통 서비스 담당 수석 관리자인 해밀턴은 자신이 다양한 관심사를 가진 사람이며 “정말 흥미를 느끼는 몇 가지”가 있다고 말합니다. 그는 친구와 함께 벼룩시장에 갔다가 “폴, 넌 집으로 물건을 너무 많이 가져와”라는 말을 들었다는 일화를 전합니다. 헛간도 있고 물건을 보관할 곳이 넘쳐나는 농부로서 말씀드리자면, 아내가 오래전부터 ‘정말 마음에 드는 것 한두 가지만 골라서 그것만 수집해라’고 조언해 왔습니다.” 해밀턴은 이것이 현명한 조언이라고 생각합니다.

직업적으로 그는 1980년대 중반에 발을 들인 대중교통 업계와 외식업에 관심을 가지고 있다. 젊은 시절 해밀턴은 두 곳의 대형 식료품점에서 일했으며, 손에는 과일·채소 손질용 칼을 든 채 농산물을 시식시켜 주며 고객들과 소통하는 것을 즐겼다. 그는 은퇴 후에도 기꺼이 그런 일터로 돌아가고 싶다고 말합니다.

업무 외 시간에는 해밀턴이 오랫동안 대형 포맷 사진에 관심을 가져왔으며, 수년 동안 자원봉사자로 활동했던 세계적으로 유명한 컨퍼런스 겸 축제인 ‘사우스 바이 사우스웨스트(South by Southwest)’를 비롯해 다양한 라이브 음악 공연 현장을 촬영해 왔습니다. 또한 장거리 자전거 타기를 즐기기도 합니다. 집에 도착하면 그는 “그날 내 머릿속에 있던 나쁜 생각은 자전거를 타는 동안 모두 털어냈기 때문에 남아 있는 게 하나도 없다”고 말했다.

해밀턴은 켄터키에서 자랐으며, 해군 장교였던 아버지가 자주 바다로 나가시느라 어릴 적 이곳저곳을 옮겨 다니며 자란 탓에 여행에 대한 열망을 품고 있다. 그는 부모님이 군인 월급으로 생활했기 때문에 쓸 돈이 많지는 않았지만, 주유비와 저렴한 모텔 비용 정도는 감당할 수 있었다고 말했다. 가족들은 휴가 때마다 로키 산맥과 에스테스 파크를 포함해 전국 각지를 자동차로 여행했다. 그는 어린 시절을 회상하며 “당시에는 미국을 많이 둘러보지 못한 사람들이 있다는 것이 얼마나 흔한 일인지 몰랐다”고 말했다.

해밀턴이 어린 시절 가장 소중히 여기는 추억으로는, 어머니가 저녁 식사를 준비하는 동안 다양한 주제에 대해 토론하던 일, 장난 삼아 입장을 바꿔보던 일, 그리고 할아버지가 낯선 사람들과 마치 절친한 친구인 양 대화를 나누는 모습을 지켜보던 일 등이 있다.

해밀턴은 “삶의 경험을 통해 ‘우리 모두는 서로 다른 점보다 비슷한 점이 더 많다’는 사실이 확인되었다”고 말했다. “사람들과 충분히 오랫동안 대화를 나누다 보면, 서로 동의하는 점을 하나쯤은 발견하게 될 것입니다. 그리고 사람들과 대화할 때 그런 점들에 집중할 수 있다면, 언제나 그들과 더 잘 지낼 수 있을 것입니다.”

해밀턴의 대중교통 분야 경력은 대학 졸업 후 시작되었다. 그와 아내는 아내가 받은 교육 실습 임무를 위해 애리조나주의 나바호 보호구역으로 이사했는데, 이를 계기로 해밀턴은 성인이 된 후 처음으로 서부 지역을 방문하게 되었고, 그곳이 얼마나 아름답고 한적한 곳인지 알게 되었다. 아내의 인턴십이 끝나고 인디애나로 돌아온 후, 해밀턴은 미국 전역에 화물을 운송하는 메이플라워 트랜짓(Mayflower Transit)에서 일하기 시작했다. 해밀턴은 사람을 수송하는 대신 물건을 운송하는 물류 업무가, 서비스 지역 내 주민들에게 고정 노선 버스 네트워크를 구축하려는 대중교통 기관의 운영 방식과 대체로 비슷하다고 지적한다.

그는 회사 운전기사들과 대화하는 것을 좋아했는데, 그중 한 명이 비교적 신입인 그를 ‘만약에…라면’이라는 가정적 질문으로 시험해 보려 했다. 해밀턴은 대화의 화제를 다시 그 운전기사에게 돌려, 자신이 그 상황이라면 어떻게 하겠냐고 물었다. “그 운전기사가 말하더군요. ‘있잖아요, 제가 화물을 운반해 온 이 모든 세월 동안 아무도 저에게 그런 질문을 한 적이 없어요,’” 해밀턴이 회상했다. “그의 대답은 정말 훌륭했습니다. 바로 그게 핵심이었죠. 누군가가 시간을 내어 자신의 이야기를 들어주는 것이 그에게는 중요했다는 점입니다. 그리고 제 관점에서 볼 때, 혼자서만 말을 쏟아내는 것보다 경청할 때 더 많은 것을 배울 수 있습니다.”

해밀턴은 이 일화가 대중교통 기관과 협력하는 옹호 단체들에 어떤 의미가 있는지 생각해 본다. “우리는 모든 문제를 해결할 수도 없고, 항상 모든 사람을 만족시킬 수도 없습니다. 하지만 그들의 의견을 경청한다면, 그들이 제안하는 내용을 통해 성공 사례를 찾아낼 기회를 얻을 수 있을 것입니다. 이를 통해 첫째, 우리가 해낼 수 있다는 것을 깨닫고, 둘째, 우리 시스템이 더 나아질 것이라는 점을 실감하게 될 것입니다,”라고 그는 말했다. “셋째, 아마도 우리는 그렇게 해야 할 것입니다.”

메이플라워에서 근무한 후, 해밀턴은 자신이 수강했던 대학원 워크숍을 이끌었던 또 다른 멘토인 피터 샤우어로부터 인생을 바꿔놓은 전화 한 통을 받았습니다. 샤우어는 두 사람이 나눈 대화 중, 해밀턴이 서부에 대한 애정을 털어놓았던 내용을 언급하며, 해밀턴이 과연 그 지역으로 돌아가는 데 관심이 있는지 물었다. “물론이죠,” 해밀턴은 샤우어에게 대답했다. “그러자 그는 와이오밍주에서 대중교통 시스템을 막 도입하기 시작한 윈드 리버 보호구역으로 가라는 직무 설명서를 내게 보냈다.” 해밀턴은 그곳에서 7년 동안 머물렀다.

해밀턴은 보호구역에서 수행한 일을 자신이 가장 자랑스럽게 여기는 일이라고 말합니다. 그는 서비스 계획안만 가지고 도착했을 당시, 버스도, 운전기사도, 노선도 전혀 없는 상태였습니다. “그 시스템을 처음 구축하고 운영하기 시작한 것뿐만 아니라,” 그가 말했습니다. “그 시스템이 잘 자리 잡았고, 오늘날까지도 그곳에서 계속 운영되고 있다는 사실을 알기 때문에 더욱 기쁩니다.”

그 후 해밀턴은 텍사스로 이동해 오스틴 인근의 한 농촌 대중교통 업체에서 근무했으며, 샌마르코스 소재 텍사스 주립대학교의 셔틀 시스템을 총괄하고 오스틴의 캐피털 메트로(Capital Metro)에서 보조 교통 서비스를 관리했습니다. 그는 2018년 RTD에 특별교통서비스 선임 관리자로 합류하여, RTD의 고정 노선 버스 및 경전철 서비스를 이용할 수 없는 사람들을 위한 합승형 대중교통 서비스인 ‘액세스-어-라이드(Access-a-Ride)’를 비롯한 다양한 서비스를 총괄해 왔습니다.

이 일을 하며 느끼는 보람에 대해 해밀턴은 “이 서비스는 언제나 단순한 대중교통 그 이상의 의미를 지녀왔습니다. 저를 포함해 이 일을 하면서 이를 단순히 대중교통 수단으로만 보지 않고, 사람들과의 일상적인 유대감으로 여기지 않는 사람은 아무도 없을 것입니다. 우리는 종종 고객들에게 대중교통 서비스 제공자일 뿐만 아니라 사회적 생명줄이기도 합니다.”라고 말했다.

그는 보조 교통 서비스를 단순한 시민권 이상의 것으로 여깁니다. 그는 이를 “사람을 중심에 둔 교통 솔루션”으로 보고 있습니다. 팬데믹 기간 동안 ‘액세스-어-라이드(Access-a-Ride)’ 이용객들에게 식료품 배달 서비스를 제공한 것이 그 예 중 하나입니다. 또 다른 예로는 최근 우버(Uber)와의 협력을 통해 발표된 주문형 서비스 시범 운영이 있습니다.

해밀턴은 “승객들을 위해 서비스를 개선할 수 있다면, 승객들의 만족도도 높아질 것”이라고 말했다. “승객들은 우리를 더 좋아하게 될 것이고, 필요할 때 우리 서비스를 이용할 것이며, 우리는 더 많은 자금을 확보해 더 많은 일을 할 수 있게 되므로 승객들을 위해 더 자주 곁에 있을 수 있을 것입니다.”

해밀턴은 자신의 삶과 업무 경험을 통해 회복탄력성이 뛰어나고 문제 해결 능력이 뛰어난 사람임을 알게 되었다고 말합니다. 그는 어려움에 직면하면 필요에 의해 창의적인 해결책을 찾아내고 스스로 배우게 된다고 지적합니다. 그는 파산 직전에 놓인 소규모 대중교통 기관들과 협력하며, 시스템 운영을 지속할 수 있도록 자금을 성공적으로 확보해 냈다. 조직이 자립할 수 있게 되면 큰 보람을 느낀다고 그는 말하며, “그 성과를 가리키며 ‘우리 모두가 함께 힘을 합쳐 이룬 일’이라고 말할 수 있다”고 덧붙였다.

해밀턴은 자신의 두 직업 세계가 하나로 어우러지지는 않았다고 말하지만, 한 가지 예외는 있다고 덧붙였습니다. 그는 대중교통 업계와 외식 업계 모두에서 사람들이 특정 직책을 과소평가하는 경향을 목격했다고 말했습니다. 해밀턴은 “‘그저 운전기사일 뿐’이라는 건 존재하지 않는다”고 강조했습니다. “입문 단계일 수는 있겠지만, 제가 근무했던 곳과 같은 소규모 대중교통 시스템의 경우, 어느 날은 관리자가 될 수도 있고, 다음 날은 배차 담당자나 운전기사, 보조 정비사가 될 수도 있습니다.”

“필요한 일은 뭐든지 해. 그게 네가 해야 할 일이니까.”