마사 벰브리

저지시티 위로 해가 떠오를 무렵, 마사 벰브리는 이미 몇 시간째 깨어 있었다. 햇살은 저널 스퀘어에서 열리는 포트 오소리티 트랜스-허드슨 코퍼레이션(PATH)의 연례 안전 박람회를 준비하던 자원봉사자, 노점상, 경찰관들을 비추고 있었다. 21년 전 그 화창한 화요일 아침, 벰브리는 PATH 직원들을 위해 안전 안경, 조끼, 손전등이 다양한 안전 주제에 대한 정보 자료와 함께 테이블 위에 진열되는 모습을 지켜보았다. 그녀는 참가자들을 위한 음식 배달 물품을 수령하기도 했다. 그날 아침 어느 시점에, 그녀는 실수로 월드 트레이드 센터 창고로 배달된 티셔츠를 수거하기 위해 허드슨 강을 건너야 했다.

행사 분위기가 점점 달아오르자, 행사를 총괄하고 있던 벰브리는 맨해튼에 제시간에 도착하지 못할까 봐 걱정했다. 오전 7시가 조금 지난 무렵, 창고 관리자가 누군가에게 셔츠를 배달해 주도록 하겠다고 그녀에게 말했다.

오전 8시 46분이 조금 지난 무렵, 벰브리의 동료 경찰관들은 ‘조스 오브 라이프(Jaws of Life)’ 시연 준비를 중단하고 행사장에서 뛰쳐나왔다. 로비를 가로질러 걸어오던 그녀의 상사는 벰브리에게 비행기가 세계무역센터에 충돌했다고 전했다. 벰브리와 동료들은 상황을 더 잘 파악하기 위해 옥상으로 향했다.

“그리고 우리가 그곳에 도착했을 때, 타워 중 하나가 무너지는 것을 목격했습니다,”라고 당시 PATH의 안전 전문가였던 벰브리가 회상했다. “저는 충격에 휩싸였습니다. 그 건물에서 일하는 사람들이 있다는 걸 알고 있었기 때문입니다. 그분들이 어떻게 되었을지 전혀 알 수 없었습니다. 저는 박람회를 중단시켰습니다. 현장에 있던 모든 사람에게 집으로 돌아가라고 말했습니다. 그리고 밤새도록 현장에 남아 있을 것으로 예상되는 부서들에 음식을 나눠주기 시작했습니다.”

2001년 9월 11일 사건이 발생했을 때, 벰브리 가족은 그녀와 연락이 닿지 않자 처음에는 최악의 상황을 우려했습니다. 그녀는 집으로 돌아갈 수 없었습니다. 당시 그녀의 남편은 출장 중이었습니다. 어느 순간 벰브리는 여동생에게 연락할 수 있게 되었고, 여동생은 아이들을 학교에서 데려와 곁을 지켜주었다. 벰브리는 한밤중에 집에 도착했다.

그 후 며칠 동안, 벰브리는 뉴저지주 I-95 고속도로의 한적한 구간을 따라 차를 몰고 출근했는데, 주 경찰은 그녀가 필수 근로자임을 확인하자 길을 열어주었다. 구 세계무역센터 부지 바로 남쪽에 위치한 익스체인지 플레이스에서는 구조 작업이 진행 중이었고, 벰브리는 이 작업에 참여한 동료들을 도왔으며, 뉴욕과 뉴저지 사이 강 아래에 있는 PATH 터널로 들어가기 위해 자원했다. 그녀는 엔지니어들에게 위험을 알릴 가스 감지기를 설치했다. 작업팀은 뉴저지 쪽에서 작전을 중단해야 할 시점 5분 전에 그곳을 빠져나왔다.

“정말 특별한 경험이었어요,” 벰브리는 그 시절을 회상하며 말했다. “그 일에 대해 이야기할 수 있게 되기까지는 꽤 오랜 시간이 걸렸어요.” 그녀는 일에 대한 태도와 삶을 바라보는 시각이 “완전히 달라졌다”고 말했다.

현재 RTD의 안전·보안·규정 준수 담당 수석 관리자인 벰브리 씨는 그로부터 몇 년 후, 남편이 엔지니어링 컨설턴트로 일하고 있던 콜로라도로 이주했습니다. 네 자녀는 모두 대학에 다니거나 이미 성인이 된 상태였습니다. 그녀는 다른 취업 기회가 어떤 것이 있는지 알아보기로 결심하고, 몇 년 동안 스스로 안전 교육을 진행했습니다. 2007년 RTD에 안전 관련 직책이 공석이 되자, 그녀는 지원했다. 벰브리는 처음에 버스 운영 부서에 배속되어 매월 사고를 추적할 수 있는 데이터베이스를 설계했다. 뉴저지에서 철도 업무를 담당했던 벰브리는 버스에 적용되는 다른 연방 규정을 익히고 이에 적응해야 했다.

RTD가 당시 콜로라도 대학교의 A 노선, B 노선, G 노선을 통근 열차 노선으로 개통할 것이라는 소식을 접한 벰브리 씨는 큰 기대를 품었습니다. 그녀는 계약업체가 안전 관련 연방철도청(FRA) 규정을 준수하도록 감독하는 역할을 맡기 위해 지원하여 선발되었습니다. 벰브리는 FRA와 RTD의 기대에 부응하는 RTD 철도 운영 안전 프로그램을 개발합니다. 그녀는 RTD 철도 노선에서 발생하는 사망 사고를 포함한 각종 사고와 사건을 조사합니다. 이러한 경험을 바탕으로 벰브리는 안전을 매우 중요하게 여깁니다.

“사람들이 기차 경적 소리나 승강장 및 역에 설치된 종 소리에 대해 불평을 할 때면, 저는 도무지 이해할 수가 없어요,”라고 그녀는 말했다. “종이 울리고 불빛이 깜빡이는 이유는 기차가 다가오고 있음을 대중에게 경고하기 위해서입니다. 우리 철도 노선 곳곳에는 이러한 경고 장치들이 반드시 설치되어 있어야 합니다.”

벰브리 씨는 화재 대피 훈련 중에 직원들이 들리는 소리를 무시하고 계속 전화 통화를 하면 화를 낸다. 그녀는 9월 11일 당시 사람들이 바로 그런 이유로 목숨을 잃었다고 말했다. “사람들은 무슨 일이 일어나는지 몰라서 화재 경보음을 무시했고, 건물을 빠져나가기에는 이미 너무 늦은 시점까지 기다렸다가 갇혀서 목숨을 잃었습니다. 그렇기 때문에 비상 절차를 확실히 마련해 두고, 직원들이 어떤 상황에서도 스스로를 구할 수 있도록 어떻게 행동해야 하는지 알도록 하는 것이 중요합니다.”

벰브리는 30대 때 PATH에서 일하기 시작한 이래 30년 넘게 안전 문제에 관심을 가져왔다. 그녀는 역무원으로 근무하며 출퇴근 시간대의 승객들을 안내하는 일부터 시작했다. 그 후, 그녀는 열차 차장직에 지원해 합격했으며, 이로써 포트 오소리티(Port Authority)에서 해당 직책을 맡은 세 번째 여성이 되었습니다. 또한 당시 아프리카계 미국인 기관사나 차장 중 단 세 명뿐인 인물 중 한 명이었습니다. 벰브리는 “나보다 몇 년 먼저 그 일을 해오던 다른 두 분이 저에게 계속 용기를 북돋아 주셨다”고 말했다. “힘든 일이었다. 누군가 당신에게 침을 뱉거나 끔찍한 욕설을 퍼부어도, 조직을 대표하는 사람으로서 침착함을 유지해야만 했다.”

“최전선에서 어떤 어려움이 닥쳐도 늘 미소를 잃지 않고 버티는 사람은 정말 특별한 사람입니다. 저도 한때 대중교통 시스템의 현장 근무자였기 때문에, 그분들에게 깊은 존경심을 느낍니다.”

산업공학 학위를 취득한 벰브리는 기관사로 일하면 기계와 사람이 어떻게 협력하는지 이해하는 데 도움이 되어, 안전 문제를 더 효과적으로 해결하는 데 기여할 수 있을 것이라고 생각했다. 기회가 생기자 그녀는 PATH의 안전 전문가 직위에 지원했다. 벰브리는 동료들의 입장에서 문제를 바라보고 그들의 입장을 대변함으로써 동료들의 존경을 얻었다.

엔지니어들이 인체공학적으로 설계되지 않은 나무 좌석에 앉아야 하는데, 좌석이 자주 제자리에서 빠져 허리 통증을 유발한다고 불만을 제기하자, 벰브리는 논문을 작성해 경영진을 설득하여 모든 열차에 더 나은 좌석을 설치하도록 했다. 선로 유지보수팀 동료들이 작업하는 터널이 디젤 매연으로 가득 차 있다고 호소하자, 벰브리는 측정기를 사용해 수치를 확인한 뒤, PATH 측에 비상 시 연기를 제거하기 위해 이미 설치되어 있던 환기 팬을 활용해 이 발암 물질을 공간 밖으로 배출해야 한다고 주장했습니다. 더 건강한 환경에서 일할 수 있게 된 팀원들은 벰브리에게 “터널 쥐(tunnel rat)” 티셔츠를 선물했다. 그녀는 “그 티셔츠는 팀 외부인에게는 거의 나눠주지 않았기 때문에” 지금도 그 티셔츠를 소장하고 있다는 사실에 자부심을 느낀다고 말했다.

벰브리는 민권 운동이 한창이던 시절 뉴저지주 뉴어크에서 태어났다. 그녀의 가족은 앨라배마 출신이었는데, 그녀가 조부모님을 만나러 그곳을 방문했을 때, 가족이 환영받지 못해 갈 수 없었던 특정 장소들이 있었다고 회상한다. “외모는 바꿀 수 없으니, 그냥 받아들여야만 했어요,”라고 그녀는 말했다. 그녀는 “그 자리에 머물러야만 하고, 더 이상 앞으로 나아갈 수 없다는 사실”을 깨달았던 기억을 떠올렸다.

자신의 경력 성과를 되돌아보며 벰브리는 “제가 지금과 같은 수준에 오를 줄은 꿈에도 생각하지 못했습니다. 사람들이 이를 받아들여 주지 않을 것이라고 생각했기 때문이죠. 저는 성공을 거두었고, 그 사실을 인정합니다. 하지만 어떤 경우에는 그 성공이 인정받지 못하기도 했습니다.”라고 말했다.

뉴어크 공과대학(현 뉴저지 공과대학)에서 산업공학을 공부하는 것은 “힘들었다”고 벰브리는 말했다. 뉴어크는 주로 아프리카계 미국인이 거주하는 도시이지만, 대학 내에서는 그녀와 닮은 사람이 아무도 없었다. “교수님은 제가 그곳에 어울리지 않는다고 하셨고, 주변 사람들도 제가 어울리지 않는다고 말했습니다. ‘넌 절대 성공하지 못할 거야’, ‘넌 아무것도 이룰 수 없을 거야’라는 끊임없는 비하를 듣다 보면 정말 힘들죠. 하지만 저는 결국 졸업했습니다.” 벰브리는 어린 자녀들을 돌보며, 때로는 아이들을 수업에 데리고 오기도 하면서 학업을 마쳤다. “저는 끈기 있게 버텨서 졸업했습니다,”라고 그녀는 말했다. “솔직히 말해서 그 학위는 제가 스스로 이룬 것이라고 말할 수 있습니다.”

벰브리는 자녀들에게 “다른 사람들의 부정적인 태도가 정신적으로 영향을 미치지 않도록 하라”고 가르쳤다. “그게 제가 수년 동안 배운 교훈입니다.” 그녀는 세 딸과 아들 모두를 자랑스러워한다.

벰브리는 같은 대중교통 종사자인 남편이 기차와 터널에 관한 경험을 이야기하는 것을 듣고 대중교통 분야에서 경력을 시작했습니다. “재미있을 것 같다고 생각했는데, 막상 일을 시작하니 정말 좋아하게 되었어요,”라고 그녀는 말했습니다. “대중교통 업무의 상당 부분은 교육이며, 저는 지식이 핵심이라고 느꼈습니다. 무엇이 자신에게 해를 끼칠 수 있는지 안다면, 자신을 가장 잘 보호할 수 있는 결정을 내릴 수 있으니까요.”

내년 봄에 은퇴하면, 벰브리 씨는 여호와의 증인으로서의 경험을 사람들에게 더 많이 이야기하며 시간을 보내기를 고대하고 있다. 그녀는 정신적·육체적으로 균형을 유지할 수 있었던 것은 하나님과 성경 덕분이라고 말한다.

“포기하지 마세요,” 벰브리는 이렇게 믿습니다. “누군가가 여러분의 외모나 말투를 이유로 여러분을 깎아내리게 두지 마세요.”

“마음으로 상상할 수 있는 것은 몸으로 이룰 수 있다.”