Comment l'air est-il purifié dans le hall des bus de la gare Union Station ? Vous allez être surpris.

En février 2016, le rêve est enfin devenu réalité pour les fans inconditionnels des Broncos de Denver : l'équipe a battu les Panthers de la Caroline pour remporter le Super Bowl 50, après de nombreuses tentatives infructueuses pour y parvenir depuis leur dernière victoire, 17 ans plus tôt. Deux jours plus tard, environ un million de personnes se sont rassemblées dans le centre-ville de Denver pour un défilé de la victoire, une fête orange mémorable au cœur du « Broncos Country ».

De nombreux supporters ont emprunté les transports en commun pour se rendre à la fête et en revenir, ce qui les a amenés à se faufiler dans le hall des bus relativement récent de la gare Union Station. Jamais auparavant autant de personnes ne s'étaient entassées dans cette installation de près de 1 000 pieds de long : jusqu'alors, des milliers d'usagers du RTD traversaient cet espace chaque jour pour monter dans un bus ou en descendre, et bien d'autres encore le traversaient à toute vitesse pour rejoindre les quais de train. Mais on n'avait encore jamais vu un tel afflux en une seule fois.

Union Station

Robin McIntosh, responsable principal des installations chez RTD, était présent pour assister à l'événement. « C'était incroyable », a-t-il déclaré. « Je me suis frayé un chemin à travers la foule, et je me suis dit : "Je n'en reviens pas." »

C'était également l'avis de Clarence Pauls, responsable de la maintenance des installations, qui a rejoint la RTD alors que la gare Union Station était en cours de construction et qui connaît mieux que quiconque la qualité de l'air et les infrastructures de ce site. Ce jour-là, en plein hiver, il a observé une file d’environ 200 personnes serpentant dans le hall pour monter dans un seul bus, tandis que 1 000 autres personnes se déplaçaient dans les environs.

Clarence Pauls, responsable de l'entretien des installations

Une concentration de dioxyde de carbone (CO₂) expiré par les personnes présentes ne pose pas de problème majeur pour celles qui occupent un espace pendant une courte durée, mais un taux élevé de CO₂ – supérieur à 5 000 parties par million (ppm) – peut entraîner des effets secondaires tels qu’une accélération du rythme cardiaque, des maux de tête et de la somnolence. On ignore quel était le taux de CO₂ le jour de la célébration du Super Bowl, mais aucun symptôme de ce type n’a été signalé ni constaté à ce moment-là. Un taux de CO₂ typique dans un espace occupé bénéficiant d’un bon renouvellement d’air se situe entre 350 et 1 000 ppm. À l’intérieur du hall des bus de l’Union Station, il était d’environ 300 ppm pendant les heures de pointe du matin ou de l’après-midi avant la pandémie de COVID-19. Lorsque Pauls a vérifié le taux de CO₂ un vendredi récent où la fréquentation était faible, il était de 56 ppm.

Pendant la pandémie, certains d’entre vous se sont interrogés sur la qualité de l’air circulant dans le hall des bus, car celui-ci est situé en sous-sol. M. Pauls précise que la RTD n’a reçu aucune plainte concernant la qualité de l’air dans cet espace depuis son ouverture en 2014. Peut-on s’y rendre en toute sécurité ? « Je n’ai pas manqué un seul jour jusqu’à présent », a plaisanté Pauls, « donc visiblement, ça fonctionne. »

Un visiteur de cet espace ne s’interroge peut-être pas beaucoup sur son fonctionnement, reconnaît Pauls. Mais si vous pouviez jeter un œil derrière les portes verrouillées de cette immense installation pour l’observer comme lui, vous seriez stupéfait par son ampleur, sa taille et le bruit qui y règne. Plus de 80 bouches d’aération aspirent l’air dans une chambre de distribution semblable à une soufflerie qui s’étend sur toute la longueur de l’installation, sous terre, depuis l’entrée de l’hôtel Crawford jusqu’aux voies du tramway. De là, trois immenses ventilateurs bleus – d’une puissance de 200 chevaux chacun, brassant 150 000 pieds cubes par minute (cfm) d’air – aspirent les gaz d’échappement des bus vers le haut et les évacuent par un conduit d’évacuation situé près du Chestnut Pavilion, l’une des cinq entrées du hall. À titre de comparaison, un ventilateur d’extraction de salle de bains classique fonctionne à un débit de 75 cfm.

Nous parions que vous avez remarqué le trio de conduits d’aération près du quai du tramway. Le plus grand sert à l’évacuation de l’air des ventilateurs, le plus petit à l’évacuation mécanique des eaux usées et à la ventilation des sanitaires, et le troisième est un conduit d’admission destiné à acheminer l’air frais à l’intérieur. Plusieurs études ont été menées pour déterminer l’emplacement idéal de ces conduits, la conception finale tenant compte des critères de sécurité, de sûreté et des régimes de vent. Ils sont espacés les uns des autres et inclinés dans des directions opposées, a expliqué Pauls, « afin que le fonctionnement de l’un n’affecte pas celui des autres – il ne faut pas que l’air évacué ressorte pour être immédiatement réaspiré à l’intérieur. »

Conduits de ventilation de la gare Union Station

L’air insufflé dans le hall des voyageurs est entièrement frais ; il est acheminé par une bouche d’admission équipée d’une grille de protection. À l’intérieur d’un local technique assourdissant, l’air extérieur est traité par trois niveaux de filtration de plus en plus fins avant d’être respiré par les usagers de la RTD. L'air passe finalement à travers des filtres plissés présentant un indice MERV (Minimum Efficiency Reporting Value) de 13, qui retiennent les particules d'une taille comprise entre 0,3 et 1 micron. Ces particules comprennent divers types de poussière, des bactéries, de la fumée de tabac, des gaz d'échappement et des noyaux d'éternuement.

Pourquoi l'air est-il filtré à ce point ? « Pour garantir que rien ne puisse y pénétrer », a expliqué Pauls.

Les éléments de chauffage, de ventilation et de climatisation de l’installation sont contrôlés par un système de gestion technique du bâtiment qui surveille les polluants ainsi que les niveaux de pression positive et négative, ces derniers assurant respectivement l’évacuation de l’air vers l’extérieur ou son acheminement vers l’intérieur. Et le système ne se contente pas d’assurer la ventilation du hall : il gère également la fumée. En cas d’incendie de véhicule, par exemple, la détection de chaleur entraînerait l’évacuation de la fumée hors de la zone, par des conduits d’aération vers le plénum, où elle serait acheminée vers les grands ventilateurs. Chaque ventilateur a été soumis à un test de résistance dans l’usine de fabrication du Tennessee, afin de fonctionner à plus de 500 degrés pendant plus d’une heure.

Avant l’apparition de la COVID-19, un bus quittait cette gare dotée de 22 quais toutes les 48 secondes pendant les heures de pointe du matin et de l’après-midi. Aujourd’hui, la circulation automobile et piétonne a considérablement diminué en raison de la pandémie. Quoi qu’il en soit, l’approche adoptée par la RTD en matière de circulation de l’air dans cet espace reste inchangée ; la seule modification apportée à l’infrastructure concerne la vitesse de fonctionnement des ventilateurs, afin d’assurer un renouvellement plus important de l’air extérieur entrant et d’augmenter le débit d’air sortant.

Jour après jour, Pauls continuera à veiller au bon fonctionnement de cet espace. Ne soyez pas surpris si vous le croisez dans le hall ; il est toujours là.

« Union Station est l'un des principaux sites auxquels je dois prêter attention », a déclaré Pauls. Il n'exagère pas beaucoup lorsqu'il ajoute : « En gros, je vis ici. »

Le hall des bus de la gare Union Station