Les manifestations menées par les défenseurs des personnes en situation de handicap ont entraîné des changements historiques en matière d'accessibilité des transports publics

Dans un élan d’unité et de ténacité, un cercle de personnes en fauteuil roulant a encerclé deux bus RTD les 5 et 6 juillet 1978, dans le centre-ville de Denver. Cette manifestation a finalement conduit à l’adoption de la loi historique sur les Américains handicapés (ADA). Cette loi a transformé à jamais la vie des personnes handicapées en interdisant toute discrimination dans tous les domaines de la vie publique, notamment l'emploi, l'éducation, les transports et tous les lieux ouverts au grand public.

Mike Oxford, militant de longue date pour les droits des personnes handicapées, a évoqué son parcours militant avec le révérend Wade Blank, figure de proue du mouvement pour les droits des personnes handicapées et l'autonomie, lors d'une cérémonie de réinauguration d'une plaque commémorative en l'honneur de ce dernier en 2023

Selon Oxford, la vie avant l'adoption de l'ADA était marquée par une ségrégation extrême. Avant les années 1970, les personnes handicapées étaient généralement placées en institution. Cependant, à la suite d'innombrables signalements d'abus et de mauvais traitements, ces personnes ont commencé à quitter ces lieux dangereux.

Les transports étaient également limités et inaccessibles aux personnes en situation de handicap. La plupart des bus n'étaient pas équipés de rampes d'accès pour fauteuils roulants et s'avéraient peu pratiques. Un simple trajet pouvait prendre plusieurs heures et coûter plus cher en raison du manque de bus adaptés.

En 1971, Blank a commencé à travailler dans une maison de retraite à Denver. Après avoir constaté les mauvais traitements infligés aux résidents handicapés, il a fondé Atlantis, un havre de paix permettant aux personnes gravement handicapées de mener une vie semi-autonome. Blank a alors commencé à faire sortir lui-même les résidents de la maison de retraite pour s'occuper d'un petit groupe de personnes au sein de sa nouvelle communauté.

Selon Oxford, le rôle de Blank consistait à soutenir et à organiser la communauté tout en montrant aux personnes handicapées « la voie du pouvoir ». Blank est resté en coulisses et a laissé les personnes handicapées occuper le devant de la scène.

Oxford a déclaré qu’il était important de reconnaître que le mouvement des droits civiques, mené par des militants noirs, constituait le fondement du mouvement pour les droits des personnes handicapées. Une ramification politique de la communauté Atlantis de Blank, Association américaine des personnes handicapées pour les programmes d'aide à domicile (ADAPT), a joué un rôle déterminant dans la sensibilisation aux droits des personnes handicapées et au mouvement en faveur de l'autonomie.

Surnommé depuis « le Gang des 19 », un groupe de membres d'ADAPT s'est rassemblé au croisement de Broadway et de Colfax Avenue les 5 et 6 juillet 1978. Pendant ces deux jours, les manifestants ont bloqué la circulation des bus du RTD pour réclamer des transports plus accessibles à Denver.

La RTD avait récemment commandé 250 bus, tous dépourvus de rampes d'accès pour fauteuils roulants. Ces bus étaient étroits et présentaient un plancher en pente raide, ce qui empêchait les personnes en fauteuil roulant d'y accéder.

« Nous allons rouler ! », ont crié les manifestants en brandissant des pancartes sur lesquelles on pouvait lire « L'accessibilité est un droit civique » et « Des impôts sans transports ». Leur appel à l'action a suscité un changement : la RTD a modernisé un tiers de sa flotte de bus en les équipant de plates-formes élévatrices pour fauteuils roulants, faisant ainsi de Denver une ville pionnière en matière d'options de transport accessibles.

ADAPT a continué à militer en faveur de transports accessibles en parcourant le pays pour manifester contre l'Association américaine des transports publics et d'autres compagnies d'autocars telles que Greyhound.

Sept ans après cette manifestation, la RTD est devenue la première agence métropolitaine du pays à proposer un service accessible aux personnes en fauteuil roulant sur l’ensemble de ses bus locaux. Même après l’adoption de la loi ADA en 1990 — promulguée par le président George H.W. Bush —, la lutte pour l’accessibilité se poursuit. À l’instar de « l’eau qui contourne le rocher », Atlantis et d’autres militants pour l’autonomie à travers le pays continuent de lutter contre tous les obstacles auxquels sont confrontées les personnes en situation de handicap.

En 2023, la RTD a rendu hommage à Wade Blank et au « Gang of 19 » en inaugurant une nouvelle plaque à la station Civic Center, à quelques pas du lieu où s'étaient déroulées les manifestations de 1978. Récemment, une proposition visant à rebaptiser la station Civic Center « Wade Blank Civic Center » a été soumise au conseil d'administration de la RTD. En mai 2025, le conseil municipal de Denver a voté à l'unanimité en faveur de ce changement. Le conseil d'administration devrait se prononcer sur la proposition en juillet. Plus tard cet été, la RTD célébrera le 35e anniversaire de l'entrée en vigueur de l'ADA avec un bus décoré d'illustrations commémoratives.