Les manifestations menées par les défenseurs des personnes en situation de handicap ont entraîné des changements historiques en matière d'accessibilité des transports publics

Dans un élan d’unité et de ténacité, un cercle de personnes en fauteuil roulant a encerclé deux bus de la RTD les 5 et 6 juillet 1978, dans le centre-ville de Denver. Cette manifestation a finalement conduit à l’adoption de la loi historique sur les Américains en situation de handicap (Americans with Disabilities Act, ADA). Cette loi a transformé à jamais la vie des personnes en situation de handicap, en interdisant la discrimination dans tous les domaines de la vie publique, notamment l'emploi, l'éducation, les transports et tous les lieux ouverts au grand public.

Mike Oxford, militant de longue date pour les droits des personnes en situation de handicap, a évoqué son parcours militant aux côtés du révérend Wade Blank, figure de proue du mouvement pour les droits des personnes en situation de handicap et pour une vie autonome, lors d’une cérémonie de réinauguration d’une plaque commémorative en l’honneur de ce dernier, en 2023.

Oxford a décrit la vie avant l'adoption de l'ADA comme étant marquée par une ségrégation extrême. Avant les années 1970, les personnes en situation de handicap étaient généralement placées en institution. Cependant, à la suite d'innombrables signalements d'abus et de mauvais traitements, ces personnes ont commencé à quitter ces lieux dangereux.

Les transports étaient également limités et inaccessibles aux personnes en situation de handicap. La plupart des bus n'étaient pas équipés de rampes d'accès pour fauteuils roulants et s'avéraient peu pratiques. Un simple trajet pouvait prendre plusieurs heures et coûter plus cher en raison du manque de bus dotés d'aménagements adaptés.

En 1971, Blank a commencé à travailler dans une maison de retraite à Denver. Après avoir constaté les mauvais traitements infligés aux résidents handicapés, il a fondé Atlantis, un havre de paix permettant aux personnes souffrant de handicaps lourds de mener une vie semi-autonome. Blank a alors commencé, de son propre chef, à faire sortir des résidents de la maison de retraite pour prendre en charge un petit groupe de personnes au sein de sa nouvelle communauté.

Selon Oxford, le rôle de Blank consistait à soutenir et à organiser la communauté tout en montrant aux personnes en situation de handicap « la voie du pouvoir ». Blank est resté en coulisses et a laissé les personnes en situation de handicap occuper le devant de la scène.

Oxford a déclaré qu'il était important de reconnaître que le mouvement des droits civiques, mené par des militants noirs, constituait le fondement du mouvement pour les droits des personnes handicapées. Une ramification politique de la communauté « Atlantis » de Blank, Association américaine des personnes handicapées pour les programmes d'accompagnement (ADAPT), a joué un rôle primordial dans la sensibilisation aux droits des personnes en situation de handicap et au mouvement en faveur de l'autonomie.

Désormais connu sous le nom de « Gang of 19 », un groupe de membres d’ADAPT s’est rassemblé au carrefour de Broadway et de Colfax Avenue les 5 et 6 juillet 1978. Les manifestants ont bloqué la circulation des bus du RTD pendant ces deux jours, réclamant des transports plus accessibles à Denver.

La RTD avait récemment commandé 250 bus, tous dépourvus de rampes d'accès pour fauteuils roulants. Ces bus étaient étroits et leur marchepied était trop raide, ce qui empêchait les personnes en fauteuil roulant d'y accéder.

« Nous allons rouler ! », ont crié les manifestants en brandissant des pancartes sur lesquelles on pouvait lire « L'accessibilité est un droit civique » et « Des impôts sans transports ». Leur appel à l'action a suscité un changement : la RTD a modernisé un tiers de sa flotte de bus en y installant des élévateurs pour fauteuils roulants, faisant ainsi de Denver une ville pionnière en matière d'accessibilité des transports en commun.

ADAPT a continué à se battre pour l'accessibilité des transports en parcourant le pays pour manifester contre l'Association américaine des transports publics et d'autres compagnies d'autocars telles que Greyhound.

Sept ans après cette manifestation, la RTD est devenue la première agence métropolitaine du pays à proposer un service accessible aux personnes en fauteuil roulant sur l'ensemble de ses bus locaux. Même après l'adoption de la loi ADA en 1990 — promulguée par le président George H.W. Bush —, la lutte pour l'accessibilité se poursuit. À l’image de « l’eau qui contourne le rocher », Atlantis et d’autres militants en faveur de l’autonomie à travers le pays continuent de lutter contre tous les obstacles auxquels sont confrontées les personnes en situation de handicap.

En 2023, la RTD a rendu hommage à Wade Blank et au « Gang of 19 » en inaugurant une nouvelle plaque à la station Civic Center, à quelques pas du lieu où se sont déroulées les manifestations de 1978. Récemment, une proposition visant à rebaptiser la station Civic Center « Wade Blank Civic Center » a été soumise au conseil d’administration de la RTD. En mai 2025, le conseil municipal de Denver a voté à l’unanimité en faveur de ce changement. Le conseil d’administration devrait se prononcer sur cette proposition en juillet. Plus tard cet été, la RTD célébrera le 35e anniversaire de l’adoption de l’ADA avec un bus décoré d’illustrations commémoratives.