De MallRide à FreeRide : Retour vers le futur
Le RTD 16th Street FreeRide Il s'agit du service phare de l'agence, qui, en 2024, permettra à plus de 1,5 million de clients de rejoindre différentes destinations sur l'ensemble du réseau RTD depuis les principaux terminaux du service situés à Union Station et à la station Wade Blank Civic Center, ainsi que depuis les lignes de tramway et d'autres lignes de bus desservant ses nombreux arrêts dans le centre-ville.
Inauguré sous le nom de « FreeMallRide » en octobre 1982, le service a été mis en place entre Blake Street et Broadway, le long de la 16th Street Mall, alors nouvellement construite. Reliant dès 1984 deux gares routières nouvellement construites, situées à Market Street et au Civic Center, le « 16th Street FreeRide », récemment rebaptisé, réduit les embouteillages dans tout le centre-ville, tout en permettant aux usagers de rejoindre les lignes de bus régionales et express desservant tous les coins de l’agglomération. Au cours de ses plus de 40 ans d’existence, le service FreeRide a connu une expansion significative, notamment avec une extension en 2002 de la station Market Street à Union Station, qui assurait la correspondance avec la nouvelle ligne de tramway Central Platte Valley – connue aujourd’hui sous les noms de lignes E et W.
En juin 2025, RTD a annoncé que l'ancien service « Free MallRide » s'appellerait désormais « 16th Street FreeRide ». afin de s'aligner sur les efforts de revitalisation de la ville et sur la récente refonte de l'image de marque du réseau de transport en commun. Cependant, cette nouvelle image de marque n'est pas la première fois que la RTD utilise le nom « FreeRide » ; celui-ci remonte en effet à bien plus loin, près de 50 ans pour être précis, et désignait le service que le Free MallRide a remplacé.
En avril 1971, la ville et le comté de Denver ont racheté la Denver Tramway Corporation, l'ancien opérateur privé de transports en commun de la région. Cette opération a donné naissance à Denver Metro Transit (DMT), posant ainsi les bases d'un véritable réseau de transport régional. En juin 1972, la DMT a lancé un nouveau service destiné à révolutionner la façon dont les habitants de Denver se rendaient au centre-ville. Baptisé « DART » (pour « Downtown Area Runabout »), ce nouveau service desservait deux lignes reliant Larimer Square, le Capitole de l'État et le bâtiment de la ville et du comté. Chacune de ces lignes empruntait les 16e et 17e rues et partait toutes les 6 minutes de Larimer Square pendant la journée. Le réseau DART s’est ensuite étendu pour inclure quelques autres lignes, notamment l’Aurora DART, reliant la station Civic Center au campus d’Auraria, et la navette Sakura Square, reliant le Denver Auditorium Arena (aujourd’hui le Colorado Convention Center) à Sakura Square et au complexe fédéral de la 19e rue.
En 1976, le pays fêtait ses 200 ans, le Colorado célébrait son centenaire et la RTD (qui avait intégré le service DMT deux ans plus tôt) annonçait son premier service gratuit. Le nouveau service, rebaptisé « FreeRide », reliait les mêmes lieux du centre-ville selon les mêmes horaires, le tout sans aucun coût pour l’usager. La fréquentation a immédiatement explosé. Le journal interne de la RTD de l'époque (The Frontier) rapportait que dès le premier jour de gratuité, la fréquentation était passée d'environ 1 000 usagers par jour à 2 500, et que cette croissance se poursuivait. À l’occasion du premier anniversaire du FreeRide, il était clair que ce service était appelé à perdurer.
La planification d’une nouvelle voie réservée aux transports en commun, destinée à relier les quartiers d’affaires et commerciaux du centre-ville à un futur pôle de transport situé en face du Capitole de l’État, avait déjà commencé. La construction de ce qui allait devenir le « 16th Street Transit Mall » a débuté le 3 février 1980, ce qui a non seulement permis de faire un pas de plus vers la concrétisation d’un accès fréquent et pratique aux transports en commun, mais a également rapproché le « FreeRide » de son remplacement définitif.
Le Free MallRide a été inauguré le 4 octobre 1982, remplaçant définitivement le FreeRide. Quarante-trois ans plus tard, cette marque emblématique d’antan va faire peau neuve pour devenir le réseau de demain. Une grande cérémonie d'inauguration et une fête ouverte au public pour la 16e rue, récemment réaménagée, aura lieu le 4 octobre 2025, soit exactement 43 ans après son inauguration. Le nouveau FreeRide continuera de rouler, rendant hommage à son héritage tout en propulsant Denver vers l'avenir.