De MallRide à FreeRide : retour vers le futur
Les RTD 16e rue FreeRide est le service phare de l'agence, reliant plus de 1,5 million de clients en 2024 à des destinations sur l'ensemble du réseau RTD depuis les principaux terminaux du service à Union Station et Wade Blank Civic Center Station, ainsi qu'au métro léger et à d'autres lignes de bus à ses nombreux arrêts dans le centre de la ville.
Inauguré sous le nom de FreeMallRide en octobre 1982, le service a commencé entre Blake Street et Broadway, le long du 16th Street Mall nouvellement construit. Reliant deux terminaux de bus nouvellement construits à Market Street et Civic Center en 1984, le 16e rue FreeRide, récemment rebaptisé, réduit les embouteillages dans le centre-ville, tout en reliant les clients aux lignes de bus régionales et express vers tous les coins de la zone métropolitaine. Au cours de ses 40 années d'existence, le service FreeRide a connu une expansion significative, notamment une extension en 2002 de la station Market Street à la station Union, qui s'est connectée à la nouvelle ligne de métro léger Central Platte Valley - connue aujourd'hui sous le nom de lignes E et W.
En juin 2025, RTD a annoncé le changement de nom de l'ancien service Free MallRide en 16th Street FreeRide. afin de s'aligner sur les efforts de revitalisation de la ville et sur le récent changement de marque du transitway. Cependant, ce n'est pas la première fois que RTD utilise le nom "FreeRide" ; ce nom remonte à bien plus longtemps, près de 50 ans pour être précis, au service que le Free MallRide a remplacé.
En avril 1971, la ville et le comté de Denver ont racheté la Denver Tramway Corporation, le précédent fournisseur privé de services de transport de la région. Cette opération a donné naissance à Denver Metro Transit (DMT), jetant ainsi les bases d'un véritable réseau de transport régional. En juin 1972, DMT a lancé un nouveau service destiné à révolutionner la façon dont les habitants de Denver se déplaçaient dans le centre-ville. Baptisé "DART" (Downtown Area Runabout), le nouveau service fonctionne sur deux itinéraires entre Larimer Square, le State Capitol et le City and County building, chacun empruntant les 16e et 17e rues et partant toutes les 6 minutes de Larimer Square pendant la journée. Le réseau DART s'est ensuite étendu à quelques autres lignes, notamment l'Aurora DART entre la station Civic Center et le campus Auraria, et la Sakura Square Shuttle entre le Denver Auditorium Arena (aujourd'hui Colorado Convention Center), Sakura Square et le Federal Complex sur la 19e rue.
En 1976, le pays a eu 200 ans, le Colorado a célébré son centenaire et RTD (qui avait intégré le service DMT deux ans plus tôt) a annoncé son premier service gratuit. Le "FreeRide", nouvellement rebaptisé, relie les mêmes endroits du centre-ville aux mêmes horaires, le tout sans frais pour le client. La fréquentation a immédiatement décollé. Le journal interne de RTD de l'époque (The Frontier) a rapporté que le premier jour du service gratuit, la fréquentation est passée d'environ 1 000 clients quotidiens à 2 500, et que cette croissance s'est poursuivie. Au premier anniversaire du FreeRide, il était clair que le service était là pour durer.
La planification d'une nouvelle voie de transport en commun reliant les centres d'affaires et de commerce du centre-ville à un projet de centre de transport en commun situé en face du Capitole de l'État avait déjà commencé. La construction de ce qui est devenu le 16th Street Transit Mall a commencé le 3 février 1980, ce qui a non seulement rapproché de la réalité un accès fréquent et pratique aux transports en commun, mais a également rapproché le FreeRide de son éventuel remplacement.
Le Free MallRide a ouvert ses portes le 4 octobre 1982, remplaçant définitivement le FreeRide. Quarante-trois ans plus tard, la marque résiliente d'hier se lance sur la route de l'avenir. Une grande cérémonie d'ouverture et une célébration publique pour la 16e rue nouvellement reconstruite aura lieu le 4 octobre 2025, exactement 43 ans après son ouverture. La roue continuera de tourner pour le nouveau FreeRide, qui rendra hommage à son héritage tout en propulsant Denver vers l'avenir.