Les manifestations menées par les défenseurs des personnes handicapées ont entraîné des changements historiques en matière d'accessibilité des transports publics.

Dans un élan d'unité et de ténacité, un cercle de personnes en fauteuil roulant a encerclé deux bus de la RTD les 5 et 6 juillet 1978, dans le centre de Denver. Cette manifestation a débouché sur l'adoption de la loi historique "Americans with Disabilities Act" (ADA). Cette loi a transformé à jamais la vie des personnes handicapées en interdisant la discrimination dans tous les domaines de la vie publique, y compris l'emploi, les écoles, les transports et tous les lieux ouverts au grand public.

Mike Oxford, militant de longue date en faveur des personnes handicapées, a parlé de son expérience avec le révérend Wade Blank, un important organisateur du mouvement en faveur des droits des personnes handicapées et de l'autonomie de vie, lors de l'inauguration d'une plaque en l'honneur de Wade Blank en 2023.

Oxford a décrit la vie avant l'adoption de l'ADA comme étant extrêmement ségréguée. Avant les années 1970, les personnes handicapées étaient généralement placées en institution. Cependant, après d'innombrables rapports d'abus et de mauvais traitements, les gens ont commencé à quitter ces espaces peu sûrs.

Les transports étaient également limités et inaccessibles aux personnes handicapées. La plupart des bus n'ont pas d'élévateur pour les fauteuils roulants et ne sont pas pratiques. Un seul voyage pouvait prendre plusieurs heures et coûter plus cher en raison du manque de bus équipés.

En 1971, Blank a commencé à travailler dans une maison de retraite à Denver. Après avoir constaté que les pensionnaires handicapés étaient maltraités, il a créé Atlantis, un havre de paix pour les personnes gravement handicapées, leur permettant de vivre de manière semi-indépendante. Blank a commencé à déplacer des personnes hors de la maison de retraite par lui-même, fournissant des soins à un petit groupe de personnes dans sa nouvelle communauté.

Selon Oxford, le rôle de Blank était de soutenir et d'organiser la communauté tout en montrant aux personnes handicapées "la voie du pouvoir". Blank est resté dans l'ombre et a permis aux personnes handicapées d'être au premier plan.

Oxford a déclaré qu'il était important de reconnaître que le mouvement des droits civiques, mené par des activistes noirs, était à la base du mouvement des droits des personnes handicapées. Une émanation politique de la communauté Atlantis de Blank, American Disabled for Attendant Programs Today (ADAPT) (en anglais)Il a joué un rôle essentiel dans la sensibilisation aux droits des personnes handicapées et au mouvement en faveur de l'autonomie de vie.

Connu aujourd'hui sous le nom de "Gang des 19", un groupe de membres d'ADAPT s'est rassemblé à l'intersection de Broadway et de Colfax Avenue les 5 et 6 juillet 1978. Les manifestants ont bloqué les bus de la RTD pendant ces deux jours, réclamant des transports plus accessibles à Denver.

RTD avait récemment commandé 250 bus, tous dépourvus d'élévateurs pour fauteuils roulants. Les bus étaient étroits et pentus, et les personnes en fauteuil roulant ne pouvaient pas y accéder.

Les manifestants ont crié "Nous roulerons !" en brandissant des pancartes sur lesquelles on pouvait lire "L'accès est un droit civil" et "L'imposition sans transport". Leur appel à l'action a suscité des changements : la RTD a modernisé un tiers de sa flotte de bus pour y inclure des ascenseurs pour fauteuils roulants, faisant de Denver un pionnier en matière d'accessibilité des transports en commun.

ADAPT a continué à lutter pour l'accessibilité des transports en parcourant le pays pour protester contre l'American Public Transportation Association et d'autres compagnies de bus comme Greyhound.

Sept ans après la manifestation, la RTD est devenue la première agence métropolitaine du pays à offrir un service accessible aux fauteuils roulants dans tous les bus locaux. Même après l'adoption de la loi ADA en 1990, signée par le président George H.W. Bush, la lutte pour l'accessibilité se poursuit. Comme "l'eau autour du rocher", Atlantis et d'autres militants de la vie autonome à travers le pays continuent de lutter contre tous les obstacles auxquels se heurtent les personnes handicapées.

En 2023, la RTD a rendu hommage à Wade Blank et au Gang des 19 en inaugurant une nouvelle plaque à la station Civic Center, à quelques pas du lieu où se sont déroulées les manifestations de 1978. Récemment, une proposition visant à renommer la station Civic Center en Wade Blank Civic Center a été soumise au conseil d'administration de la RTD. En mai 2025, le conseil municipal de Denver a voté à l'unanimité en faveur de ce changement. Le conseil d'administration devrait se prononcer sur la proposition en juillet. Plus tard dans l'été, RTD célébrera les 35 ans de l'entrée en vigueur de la loi ADA, avec un bus habillé d'une œuvre d'art commémorative.