Dix ans de Flatiron Flyer : Une décennie pour garder le métro du nord-ouest connecté
Le système circulatoire du corps humain est le système le plus important de l'organisme. Il est responsable du transport des cellules sanguines, de l'oxygène, des nutriments, des hormones et d'autres substances essentielles au fonctionnement du reste de l'organisme grâce à un réseau d'artères, d'artérioles, de veines, de veinules et de capillaires. Les villes fonctionnent de la même manière que le système circulatoire. Les autoroutes et les interstates servent d'artères et de veines à la ville, tandis que les rues collectrices et locales servent d'artérioles, de veinules et de capillaires. Dans la région métropolitaine de Denver, l'une de ces artères principales est le Denver-Boulder Turnpike, officiellement désigné sous le nom de US 36, qui accueille le service Flatiron Flyer (FF) de RTD entre le centre-ville de Denver ou d'Aurora et Boulder. Samedi, ce service célèbre une étape monumentale : une décennie de connexion entre Denver, Aurora et Boulder et d'accessibilité pour tous.
Avant de plonger dans l'histoire du service Flatiron Flyer, il est important de revenir sur l'histoire du Denver-Boulder Turnpike et sur la façon dont la croissance de la région a conduit à la nécessité de renforcer les liaisons entre les deux centres-villes.
Au début des années 1900, la région de Denver se développait rapidement, tout comme les inscriptions à l'université du Colorado à Boulder, en partie grâce à son programme de formation V-12 Navy College, proposé pendant la Seconde Guerre mondiale pour permettre aux étudiants de s'engager dans la marine américaine. À l'époque, aucune route ne reliait directement les deux villes, ce qui obligeait les voyageurs à emprunter de petites rues secondaires pour se rendre à destination. L'université, ainsi que les entreprises locales de Boulder, ont plaidé en faveur de la construction d'une autoroute entre les deux villes, afin que les habitants de Denver puissent se rendre plus facilement à Boulder. C'est ainsi qu'est née l'autoroute, inaugurée le 19 janvier 1952 sous la forme d'une route à péage de 17,3 miles. Des péages ont été perçus pour financer la construction de l'autoroute jusqu'en 1967, date à laquelle elle est devenue une autoroute. En 1964, l'US 36 a été réorientée vers le Denver-Boulder Turnpike, où elle se trouve encore aujourd'hui.
En 2001, RTD, le ministère des Transports du Colorado (CDOT) et le Conseil régional des gouvernements de Denver (DRCOG) se sont associés pour étudier une future expansion de l'US 36, qui inclurait un éventuel service de bus rapide (BRT) entre Denver et Boulder le long de l'artère. Le financement de la partie BRT a été approuvé par les électeurs dans le cadre du plan d'expansion des transports en commun FasTracks en 2004. La construction des éléments du nouveau système BRT aura lieu entre 2006 et 2010, comme les nouveaux arrêts de bus, les parcs relais et les passerelles piétonnes le long de l'US 36 au niveau du boulevard McCaslin et du quartier Arista à Broomfield pour accueillir les nouvelles stations à ces endroits, et les nouveaux arrêts au niveau du boulevard Church Ranch à Westminster pour accueillir les nouveaux arrêts BRT le long des rampes d'entrée en direction de l'ouest et des rampes de sortie en direction de l'est. Cette phase sera ouverte au public en 2010.
À cette époque, le CDOT, en partenariat avec RTD et DRCOG, a commencé à élaborer un plan pour un projet de construction pluriannuel visant à augmenter la capacité le long de l'autoroute. Ce plan comprendrait l'élargissement des deux côtés de l'autoroute pour permettre l'ajout d'une nouvelle voie express à péage dans chaque direction entre les échangeurs de l'Interstate 70 et de Foothills Parkway, ainsi que l'élargissement des accotements pour l'accès des véhicules d'urgence et des véhicules auxiliaires pendant les périodes de forte circulation. Ce projet mettrait également l'accent sur les plans BRT de la RTD. De nouveaux parcs relais et de nouvelles stations, avec des arrêts de bus et des passerelles pour piétons, seraient construits aux échangeurs de l'US 36 et des boulevards Sheridan et Table Mesa, des feux de signalisation prioritaires seraient installés aux échangeurs des boulevards Sheridan, Church Ranch Boulevard/104th Street, Northwest Parkway/Interlocken Loop, et des boulevards McCaslin et Table Mesa, et de nouveaux bus adaptés à l'utilisation du service BRT. Le nouveau service BRT s'appellerait Flatiron Flyer. Les travaux de la deuxième phase du projet BRT ont commencé en 2013 et se sont achevés fin 2015.
Le 3 janvier 2016, les premiers bus Flatiron Flyer sont entrés en service, marquant une nouvelle ère d'accessibilité pour la région métropolitaine du nord-ouest. Des cérémonies d'inauguration et des événements de célébration ont eu lieu le 7 janvier dans les six stations de bus le long de l'autoroute, avec la participation de centaines de clients et de partenaires communautaires. Avec le lancement du service, tous les clients ont eu la possibilité de profiter de tous les services RTD, y compris le Flatiron Flyer, sans frais pendant toute la journée.
Le Flatiron Flyer se compose de bus régionaux de type autocar, équipés de lampes de lecture et de bouches d'aération à chaque siège, ainsi que d'espaces de rangement dans la cabine et d'une soute à bagages réservée aux objets plus volumineux. Chaque autobus, fabriqué par MCI, est équipé d'un élévateur électronique d'accessibilité entièrement fonctionnel que les clients dotés d'un appareil de mobilité peuvent utiliser pour monter et descendre de l'autobus.
Lors de son lancement, le service Flatiron Flyer comprenait cinq branches différentes, qui utilisaient toutes l'US 36. La ligne FF1 est la ligne phare du BRT, assurant la liaison entre la gare Union au centre-ville de Denver, les six stations le long de l'US 36, les arrêts le long de Broadway à Boulder, et la gare Downtown Boulder. La ligne FF2, également appelée Downtown Boulder Express, supprime plusieurs arrêts entre les stations Union et Downtown Boulder, offrant un service rapide entre les deux stations, ne s'arrêtant qu'aux stations US 36-Table Mesa et US 36-McCaslin le long du trajet, ainsi qu'aux arrêts le long de Broadway et Table Mesa Boulevard à Boulder. Contrairement aux lignes FF1 et FF2, la ligne FF3 continue jusqu'à Boulder après la station US 36-Broomfield, ce qui permet aux clients de Westminster et de Broomfield de bénéficier de leur propre service express. Cette ligne ne dessert que les stations Union, US 36-Sheridan, US 36-Church Ranch et US 36-Broomfield.
Si les lignes FF4 et FF5 empruntent toujours l'US 36, elles bifurquent pour desservir d'autres zones de Boulder et de Denver. La ligne FF4 dessert Boulder Junction aux stations Depot Square et Wade Blank Civic Center, et dessert les arrêts le long de la 28e rue à Boulder et toutes les stations le long de l'US 36, à l'exception des stations US 36-Sheridan et Church Ranch. Cette ligne comble une lacune importante pour les personnes qui vivent dans la zone métropolitaine du nord-ouest et qui font la navette entre leur domicile et le quartier central des affaires du centre-ville de Denver. La ligne FF5 constitue une liaison essentielle pour les étudiants et les travailleurs qui doivent se rendre au centre médical Anschutz de l'université du Colorado à Aurora ou en revenir. Cette ligne assure la liaison entre la gare de Downtown Boulder et le centre médical, en desservant les mêmes arrêts que la ligne FF4 le long de l'US 36. La dernière ligne, la ligne FF6, assurait le service entre Boulder Junction et les stations Depot Square et Union. Cette ligne a été suspendue dans le cadre des réductions de service COVID-19 et reste suspendue à ce jour sans date estimée de rétablissement.
Le service Flatiron Flyer reste l'un des services les plus utilisés de l'agence, grâce à sa facilité d'accès et à ses connexions directes avec les cœurs de Denver et de Boulder. En 2024, la fréquentation a dépassé 1,3 million de passagers, poursuivant une tendance post-pandémique d'années consécutives avec une fréquentation supérieure à un million d'embarquements par an. Même en 2022, alors que la pandémie de COVID-19 se poursuivait, le nombre d'embarquements a encore dépassé le million, avec 1 070 000 embarquements cette année-là. Depuis son lancement, il y a eu plus de 10 millions d'embarquements sur l'ensemble des lignes Flatiron Flyer.
Alors que le Flatiron Flyer entrera dans sa dixième année samedi, RTD est fier de voir comment le Flatiron Flyer a évolué pour devenir un service phare de l'agence, et comment il est devenu un élément essentiel de la vie de ses clients. C'est un témoignage de la magie qui peut se produire lorsque des entités travaillent ensemble et de manière synchronisée. Que vous vous rendiez au bureau dans le centre de Denver ou que vous alliez à Boulder pour assister à un match de football des Buffs, laissez la conduite à RTD et profitez de ce que le Flatiron Flyer a à offrir.