Un responsable de l'ADA raconte l'expérience de sa grand-mère à bord du premier bus accessible aux fauteuils roulants de la RTD

« Nous prendrons les transports en commun ! » Telle est la déclaration que 19 militants pour les droits des personnes handicapées, connus sous le nom de « Gang of 19 », ont scandée à l’unisson pendant 24 heures à l’angle de Colfax Avenue et de Broadway, le 5 juillet 1978. Sous la houlette du révérend Wade Blank, cofondateur d’Atlantis, un groupe qui se consacre à fournir des soins gratuits et personnalisés aux personnes dans le besoin, le « Gang of 19 » a encerclé deux bus à ce carrefour, exigeant que les véhicules de la RTD soient équipés de plates-formes élévatrices pour fauteuils roulants afin de permettre aux usagers en situation de handicap d’utiliser les bus au même titre que les personnes valides. Une fois la poussière retombée après ces manifestations, le RTD a commencé à équiper tous ses bus de nouveaux élévateurs pour fauteuils roulants.

Lorsque le premier bus est sorti du dépôt, la grand-mère de Gabe Christie, responsable de l'ADA, se tenait juste là et a immortalisé ce moment où il a aidé son premier client.

Norene Chambers, qui avait rejoint l’agence en 1977 en tant que conductrice de bus, a commencé sa journée du 5 juillet 1978 en pensant qu’elle se déroulerait comme n’importe quelle autre journée. Cependant, sa radio a commencé à relayer des informations concernant une manifestation qui débutait à l’angle de Colfax Avenue et de Broadway, dans le centre-ville de Denver.

« Elle se souvenait avoir entendu parler des manifestations à la radio et s'être dit : “Oh là là, c'est frustrant” », a déclaré Christie. « En tant qu'opératrice, tout ce qui vient perturber le bon déroulement d'une intervention sur le terrain peut être très frustrant. »

Ce que Chambers ignorait, c'est que la manifestation qui se déroulait allait changer la façon dont le monde percevait les personnes handicapées.

Une fois la manifestation terminée, la RTD a entamé le processus de mise à niveau des ascenseurs pour fauteuils roulants dans ses bus. Les mécaniciens ont dû apprendre à les réparer et les conducteurs à aider les usagers à les utiliser. L'installation a été achevée sur les lignes 0, 15 et 40 en 1978, sur d'autres lignes principales en 1979, puis sur l'ensemble du parc en 1982.

L'année suivant la manifestation, Chambers a quitté son poste de standardiste pour occuper un poste de chargée de marketing au sein du service marketing de la RTD. L'une de ses premières missions a consisté à attirer l'attention des médias sur le premier bus en service accessible aux personnes en fauteuil roulant.

Le 4 décembre 1978, des représentants des médias, des membres de la communauté, des employés et des militants se sont rassemblés à l'angle de Colfax Avenue et de Broadway pour assister à un nouvel événement historique : le premier usager de Denver à emprunter une rampe d'accès pour fauteuils roulants afin de monter dans un bus.

« Elle craignait que ça ne se passe pas bien », a déclaré Christie. « Elle a dit : “Je comptais présenter ce bus, mais ça n’allait pas marcher, et tout le monde allait se retrouver dans la rue dès demain parce que ce n’était pas ce dont les gens avaient besoin.” »

« Elle craignait qu'ils n'en aient pas fait assez », a-t-il ajouté.

L'angoisse a envahi l'esprit de Chambers toute la matinée, a raconté Christie : la crainte que l'élévateur tombe en panne, celle de ne pas pouvoir faire monter le fauteuil roulant du client à bord et la possibilité de pannes mécaniques occupaient toutes ses pensées tandis qu'elle attendait avec impatience l'arrivée du bus de la ligne 15.

Il est arrivé à l'arrêt même où s'était déroulée la manifestation du « Gang of 19 », où deux usagers en fauteuil roulant attendaient, en compagnie de journalistes, de militants et de représentants du RTD, tous venus voir si c'était là la solution pour laquelle le « Gang of 19 » avait manifesté.

L'ascenseur a fonctionné comme prévu et les usagers ont pu monter dans le bus en toute sécurité sans quitter leur fauteuil roulant, ce qui a marqué une étape décisive pour l'accessibilité dans les transports en commun.

Des acclamations retentirent tout autour de l'arrêt, et Chambers poussa un soupir de soulagement.

« Elle avait le sentiment d’avoir amélioré la vie de quelqu’un grâce à ses relations », a déclaré Christie.

Chambers a ressenti le besoin de partager cette nouvelle avec Blank, qu'elle connaissait personnellement pour l'avoir côtoyée lorsqu'elle était conductrice de bus et grâce à son engagement au sein de la communauté.

« Elle était prête à s'en vanter », a déclaré Christie.

Une fois les festivités terminées et les ascenseurs mis en service à l'échelle du réseau, de nouveaux défis ont commencé à surgir.

« L'une des choses que l'agence a rapidement remarquées, selon elle, c'est que la fréquentation attendue n'a pas été au rendez-vous », a déclaré Christie. « Ils s'attendaient à voir des personnes en fauteuil roulant dans chaque bus, utilisant chaque rampe d'accès. »

La fréquentation, inférieure aux prévisions, a suscité une certaine frustration, mais M. Chambers se souvient que celle-ci s'est apaisée lorsque les personnes concernées ont pu découvrir un autre point de vue.

« Elle a dit : “Maintenant que tout est accessible, n’importe qui peut prendre n’importe quel bus” », a déclaré Christie. « Si vous le construisez, ils viendront. »

D'autres difficultés découlaient d'un décalage entre l'espace prévu pour l'arrimage des fauteuils roulants et la capacité en places assises. De plus, le conseil d'administration de la RTD de l'époque s'était opposé à l'achat de nouveaux bus équipés de plates-formes élévatrices en raison du faible nombre d'usagers.

Au cours des années qui ont suivi cette manifestation, le Conseil d'administration a décidé de commencer à acquérir des bus accessibles aux personnes en fauteuil roulant. En 1985, Denver est devenue la première région métropolitaine du pays à proposer un service accessible aux personnes en fauteuil roulant sur l'ensemble de ses bus locaux.

Selon Christie, ce changement a incité la ville et le comté de Denver à entreprendre des travaux visant à rendre les trottoirs plus accessibles et à supprimer les bordures de trottoir aux endroits très fréquentés, afin de permettre aux personnes en fauteuil roulant de se déplacer plus facilement dans la ville.

Les bus de la RTD sont aujourd’hui conçus pour être à peu près au même niveau que le trottoir, avec la possibilité de s’abaisser pour s’adapter aux trottoirs plus bas. Ils sont également équipés d’une rampe escamotable au niveau des deux portes, à la disposition des usagers qui en ont besoin. Les bus de type autocar sont quant à eux équipés d’un élévateur dédié, situé vers le milieu du véhicule, avec une zone de fixation pour les fauteuils roulants.

Aujourd'hui, à 76 ans, Mme Chambers porte un regard tout à fait nouveau sur les ascenseurs et l'accessibilité. En raison de son âge, elle doit utiliser un déambulateur pour se déplacer.

« Elle a dit : “Je n’aurais jamais pensé devoir m’en servir quand j’ai contribué à sa mise en place” », a déclaré Christie. « Elle prend le bus pour faire ses courses et se rendre à ses rendez-vous médicaux. Elle a besoin de cette rampe. »

Ce qui n'était au départ qu'une journée marquée par la frustration a bouleversé la façon dont la mobilité est perçue aux États-Unis et au-delà. Désormais, les clients en situation de handicap peuvent accéder aux mêmes lieux que les clients valides, et ce, de manière systématique et grâce à une conception adaptée.

Chambers a déclaré à Christie : « Je peux monter dans n’importe quel bus, n’importe où, n’importe quand, avec mon déambulateur, sans m’inquiéter. »