Le responsable ADA partage l'expérience de sa grand-mère avec le premier bus RTD accessible aux fauteuils roulants

"Nous roulerons ! Telle est la déclaration que 19 militants des droits des personnes handicapées, connus sous le nom de "Gang des 19", ont scandée à l'unisson pendant 24 heures à l'angle de Colfax Avenue et de Broadway, le 5 juillet 1978. Mené par le révérend Wade Blank, cofondateur d'Atlantis, un groupe qui se consacre à la fourniture de soins gratuits et individualisés aux personnes dans le besoin, le Gang des 19 a encerclé deux bus à l'intersection, exigeant que les services de la RTD soient équipés d'élévateurs pour fauteuils roulants afin de permettre aux personnes handicapées d'utiliser les bus comme les personnes valides. Une fois les manifestations terminées, la RTD a commencé à équiper tous les bus de nouveaux élévateurs pour fauteuils roulants.

Lorsque le premier bus est sorti du garage, la grand-mère de Gabe Christie, directeur de l'ADA, était là, capturant le bus en train d'aider son premier client.

Norene Chambers, qui a rejoint l'agence en 1977 en tant qu'opératrice de bus, a commencé sa journée le 5 juillet 1978, s'attendant à ce qu'elle soit comme n'importe quelle autre journée. Cependant, sa radio a commencé à s'allumer à propos d'une manifestation débutant à l'angle de Colfax Avenue et de Broadway, dans le centre de Denver.

Elle se souvenait d'avoir entendu parler des manifestations à la radio et s'était dit : "Oh là là, c'est frustrant"", a déclaré Mme Christie. "En tant qu'opérateur, tout ce qui vous perturbe sur le terrain peut être très frustrant.

Ce que Chambers ne savait pas, c'est que la manifestation qui se déroulait allait changer la façon dont le monde percevrait les personnes handicapées.

Après la fin de la manifestation, RTD a entamé le processus d'installation d'élévateurs pour fauteuils roulants dans les bus. Les mécaniciens devaient apprendre à les réparer et les opérateurs devaient apprendre à aider les clients utilisant les élévateurs. L'installation a été achevée sur les lignes 0, 15 et 40 en 1978, sur d'autres lignes clés en 1979 et sur l'ensemble de la flotte en 1982.

Dans l'année qui a suivi la manifestation, Mme Chambers a quitté son emploi d'opératrice pour un poste de représentante en marketing au sein du département marketing de RTD. L'une de ses premières tâches a été d'attirer l'attention des médias sur le premier bus en service accessible aux fauteuils roulants.

Le 4 décembre 1978, les médias, les membres de la communauté, les employés et les activistes se sont rassemblés à l'angle de Colfax Avenue et de Broadway pour assister à un événement historique : le premier client de Denver à utiliser un élévateur pour fauteuil roulant pour monter à bord d'un bus.

"Elle craignait que cela ne se passe pas bien", a déclaré M. Christie. Elle a dit : "J'allais montrer ce bus et il n'allait pas fonctionner, et tout le monde allait retourner dans la rue demain parce que ce n'était pas ce dont les gens avaient besoin".

"Elle craignait qu'ils n'en aient pas fait assez", a-t-il ajouté.

L'anxiété a envahi l'esprit de Mme Chambers tout au long de la matinée, selon Mme Christie. Elle craignait que l'ascenseur ne tombe en panne, qu'il ne soit pas possible d'installer le fauteuil roulant du client à bord et que des pannes mécaniques ne surviennent, alors qu'elle attendait anxieusement l'arrivée de l'autobus de la ligne 15.

Il est arrivé à l'arrêt où s'est déroulée la manifestation du Gang des 19, où deux clients en fauteuil roulant attendaient, ainsi que des médias, des activistes et des représentants de RTD, tous désireux de voir si cette solution était celle pour laquelle le Gang des 19 avait protesté.

L'élévateur a fonctionné comme prévu et les clients ont pu monter dans le bus en toute sécurité tout en restant dans leur fauteuil roulant, un moment historique pour l'accessibilité dans les transports en commun.

Des applaudissements se font entendre tout autour de l'arrêt et Chambers pousse un soupir de soulagement.

"Elle avait l'impression d'avoir amélioré la vie de quelqu'un grâce à ses contacts", a déclaré Mme Christie.

Mme Chambers a ressenti le besoin de partager la nouvelle avec Mme Blank, qu'elle connaissait personnellement depuis qu'elle était opératrice de bus et qu'elle était impliquée dans la communauté.

"Elle était prête à faire preuve d'autosatisfaction", a déclaré M. Christie.

Une fois les célébrations terminées et les ascenseurs déployés dans l'ensemble du système, de nouveaux défis ont surgi.

"L'une des choses que l'agence a remarquées assez rapidement, selon elle, c'est que la fréquentation attendue n'était pas à la hauteur", a déclaré Mme Christie. "Ils s'attendaient à voir des personnes en fauteuil roulant dans chaque bus, profitant de chaque ascenseur.

La fréquentation plus faible que prévu a suscité quelques frustrations, mais Mme Chambers se souvient qu'elles se sont apaisées lorsque les personnes frustrées ont été mises en présence d'une perspective différente.

Elle a dit : "Maintenant que tout est accessible, n'importe qui peut prendre n'importe quel bus", a déclaré M. Christie. "Si vous le construisez, ils viendront.

D'autres difficultés découlaient des incohérences entre l'espace réservé aux fauteuils roulants et le nombre de places assises. En outre, le conseil d'administration de la RTD s'opposait à l'époque à l'achat de nouveaux bus équipés d'ascenseurs en raison du nombre de passagers.

Dans les années qui ont suivi la manifestation, le conseil d'administration a voté en faveur de l'achat de bus accessibles aux fauteuils roulants. En 1985, Denver est devenue la première région métropolitaine du pays à offrir un service accessible aux fauteuils roulants dans tous les bus locaux.

Ce changement a incité la ville et le comté de Denver à commencer à rendre les trottoirs plus accessibles et à supprimer les bordures dans les endroits les plus fréquentés afin de permettre aux personnes en fauteuil roulant de se déplacer plus facilement dans la ville.

Les bus de RTD sont aujourd'hui conçus pour être proches du niveau du trottoir, avec la possibilité d'être abaissés pour s'adapter à des trottoirs plus petits. Les bus disposent également d'une rampe d'accès aux deux portes pour les clients qui en ont besoin. Les autobus de type autocar comprennent un ascenseur dédié près du milieu de l'autobus avec une zone de fixation pour les fauteuils roulants.

Aujourd'hui, à 76 ans, Mme Chambers a une toute nouvelle vision des ascenseurs et de l'accessibilité. Elle a besoin d'un déambulateur pour se déplacer en raison de son âge.

Elle m'a dit : "Je n'aurais jamais pensé avoir à l'utiliser quand j'ai aidé à le lancer"", a déclaré Mme Christie. "Elle prend le bus pour faire ses courses et se rendre à ses rendez-vous médicaux. Elle a besoin de cette rampe.

Ce qui n'était au départ qu'une journée de frustration a changé la façon dont la mobilité est perçue aux États-Unis et au-delà. Aujourd'hui, les clients handicapés peuvent accéder aux mêmes endroits que les clients valides, et ce, de manière standard et délibérée.

Chambers a déclaré à Christie : "'Je peux monter dans n'importe quel bus, n'importe où, n'importe quand avec mon déambulateur et ne pas être inquiété'".