Aprajit «Jeet» Desai

Aprajit «Jeet» Desai nació en Meerut, una ciudad situada al noreste de Nueva Delhi, cerca del río Ganges, en la India. Desde muy temprana edad, Desai se vio buscando el equilibrio entre una madre con inclinaciones científicas y un padre con inclinaciones artísticas. Desai optó por encontrar un término medio, lo que le llevó a seguir una trayectoria profesional en la que aborda problemas técnicos de gran envergadura con una mirada creativa.

Y el corazón.

«La verdad es que mis padres me programaron genéticamente para aceptar las contradicciones y lidiar con los extremos», bromeó. (Las risas y Desai van de la mano.) «Siempre busco la moderación».

Desai cursó el bachillerato en Ahmedabad, una ciudad del sureste del estado de Gujarat. Se licenció en ingeniería en el Centro de Planificación Medioambiental y Tecnología, que ofrecía un enfoque alternativo de la enseñanza. Desai participó en teatro callejero para protestar contra las políticas gubernamentales, los tabúes sociales, la gran presión de los exámenes estandarizados y la guerra de Kargil entre la India y Pakistán. Los grupos de teatro aparecían en estaciones de tren y mercados de verduras para llamar la atención sobre sus causas.

Para su trabajo de fin de carrera, en lugar de elegir un tema de ingeniería, Desai sorprendió a sus profesores al centrarse en el funcionamiento de toda la ciudad. Su trabajo, por el que obtuvo medallas de oro, versaba sobre la gestión de residuos sólidos en Ahmedabad. «Si mi casa está limpia pero mi barrio está sucio, no funciona», afirmó.

Desai terminó sus estudios universitarios con un título de ingeniería en diciembre de 2000, unas semanas antes de que un terremoto de gran magnitud azotara Gujarat, causando la muerte de 20 000 personas y destruyendo unas 350 000 estructuras. Desai se unió a Oxfam para ayudar en las labores de recuperación. Vio a niñas descalzas cargando enormes rocas con sus propias manos bajo un calor de 120 grados. Vio a personas traumatizadas que, a pesar de todo, seguían mostrando gratitud. Desai se dio cuenta de que todo el mundo tiene algo que ofrecer, independientemente de su aspecto exterior o de su situación aparente. La experiencia le enseñó a mantener siempre abiertos sus canales de aprendizaje.

Seis meses después, Desai estaba en un avión rumbo a Estados Unidos. Estudiar el máster en la Universidad de Texas en Arlington no fue fácil, en parte por el choque cultural y en parte porque estaba sin un céntimo. Una dieta a base de fideos ramen hizo que Desai bajara de 200 a 140 libras. Incluso comprarse un coche de 300 dólares con el suelo de madera contrachapada, para ir al supermercado y hacer recados, era un lujo.

Sin embargo, el hecho de depender del coche le motivó a dedicarse profesionalmente al transporte público. El proyecto de máster de Desai analizó alternativas para implantar el transporte público en Arlington, la ciudad más grande de Estados Unidos que carece de dicho sistema. «Y están orgullosos de ello», afirmó.

Desai conoció a una joven llamada Moumita. Ella había nacido en Nepal, pero se había criado en Jamaica y Belice. Al principio, el noviazgo fue complicado, ya que ambos tenían personalidades y orígenes diferentes. Pero pronto se dieron cuenta de que ser diferentes es algo positivo, ya que aporta perspectivas alternativas, crecimiento y evolución.

El primer trabajo a tiempo completo de Desai fue como planificador de transporte en el Ayuntamiento de Wichita, Kansas. Al darse cuenta de su gran interés por el transporte público, la recomendación de un amigo le llevó a viajar a Denver.

Cuando recorrió por primera vez el 16th Street Mall, Desai quedó impresionado. Admiró las amplias aceras y las multitudes de gente. Observó cómo el autobús de enlace del RTD transportaba a los clientes de un extremo al otro del centro de la ciudad. Deambuló por las calles de la ciudad durante cuatro horas, lleno de emoción.

Las imágenes y los sonidos de Denver resultaban impactantes e inspiradores. Ver actuar al artista callejero «Robot Man» le recordó a Desai sus días como actor de teatro callejero en la India. Desai sabía que quería trabajar en Denver. Recordaba haber pensado: Esto tenía que ser así.

Conseguir una entrevista con RTD fue un momento tan intenso que, tras la entrevista, abrazó a los miembros del jurado de RTD. «Estaba tan emocionado», recuerda. «Todavía se burlan de mí por esos abrazos, incluso después de haber conseguido el trabajo».

El primer día de Desai en RTD como planificador de transporte fue el 11 de septiembre de 2006.

Desai trabajó durante ocho años en planificación a largo plazo y luego pasó a la ingeniería, lo que le llevó al mayor reto de su carrera. En RTD se fue extendiendo la idea de que la agencia debería gestionar la nueva línea N, de 13 millas, hasta Thornton, en lugar de cederla a Denver Transit Partners, la empresa concesionaria con ánimo de lucro que gestiona las líneas A, B y G de la Universidad de Colorado.

«Era lo más responsable desde el punto de vista fiscal», afirmó Desai, quien atribuye el mérito a la visión de futuro de sus colegas Henry Stopplecamp y Allen Miller. Desai los considera «genios locos y brillantes».

A Desai se le encomendó la tarea de ocuparse de todos los aspectos relacionados con el funcionamiento y el mantenimiento de la línea N. RTD «quería ser autosuficiente, pero debido a las incertidumbres y a un análisis de costes delicado, tuvimos que mantener nuestro trabajo en secreto», afirmó. Había 10 000 engranajes que debían funcionar en perfecta sinergia. «Teníamos claros los siguientes pasos, pero en aquel momento todo era solo teoría», recordó.

Presentaron el plan a la Junta Directiva de RTD en octubre de 2017. Al mismo tiempo, Desai también se estaba preparando para su examen de ingeniero profesional. Trabajaba a toda máquina junto con Stopplecamp y Miller, que fácilmente llegaban a hacer semanas de 100 horas. La propuesta de funcionamiento interno suponía un enorme ahorro de costes para la RTD. Tras un minucioso análisis de la propuesta, la Junta dio su visto bueno definitivo en enero de 2019. La línea N entró en servicio como parte de las operaciones propias de la RTD el 21 de septiembre de 2020. Fue un día de orgullo para la agencia.

En la actualidad, Desai es el director del programa empresarial de los programas de inversión de RTD. Él mismo te dirá que eso implica hacer un poco de todo: escuchar activamente, ofrecer asesoramiento, ayudar a los equipos en la toma de decisiones o mejorar la transparencia de los programas de inversión.

Desai cree que trabaja codo con codo con grandes figuras del transporte público. «Son las relaciones las que te permiten seguir adelante», afirmó. «Esto es lo que me han enseñado mis experiencias pasadas y este cargo. Crear consenso. Escuchar. Estar abierto a nuevas ideas, sobre todo si parecen contradecir tu punto de vista. Forjar alianzas. No tomar atajos. Todas estas cosas entran en juego cada día», afirmó.

«Estoy demostrando en qué consiste RTD: no nos rendimos», afirmó Desai. «Podéis derribarnos, pero nunca nos dejaréis fuera de combate. Aprenderemos, nos adaptaremos y evolucionaremos».

Esa es la actitud que cabría esperar de alguien cuyo nombre, Aprajit, significa «el que no puede ser derrotado». Según cuenta, sus padres le enseñaron a adoptar esta visión del mundo. «Me dijeron que, cuando te sientes desbordado, siempre puedes controlar la forma en que ves la situación».

Por extraño que parezca, su apodo también tiene un significado muy profundo en hindi.

«Jeet» significa «victoria».