Paul Hamilton
Paul Hamilton se metió en el mundo del transporte público a propósito, pero no fue algo planeado. El momento que cambió el rumbo de su vida profesional tuvo lugar cuando tenía 20 años, mientras este estudiante de segundo curso de la Universidad de Indiana en Bloomington recorría el pabellón deportivo para matricularse en el siguiente semestre, buscando solo una asignatura optativa más que le proporcionara los créditos suficientes para conservar su préstamo estudiantil. Hamilton se encontró en la cola de la facultad de empresariales, donde le ofrecieron una asignatura que se impartía los lunes y miércoles por la tarde: T300 — Introducción al Transporte. Se matriculó.
«Estaba totalmente abierta a todo lo que la clase pudiera ofrecer», dijo Hamilton. «No asistía a ella de mala gana. Y esa fue la clase que más me gustó».
El carismático profesor que impartía la primera asignatura sobre transporte en Hamilton, George Smerk, era una figura respetada en el sector y un académico de renombre nacional, autor de algunos de los primeros libros sobre la Administración de Transporte Público Urbano, que más tarde se convertiría en la Administración Federal de Transporte Público. Smerk también se convirtió en el mentor de Hamilton, «metiéndome en la cabeza la idea de que el transporte público era algo a lo que quizá quisiera dedicar mi vida», afirmó Hamilton.
Tras tres semestres estudiando transporte, Hamilton pensó para sí mismo: «No hay forma de que me dedique a otra cosa que no sea este sector. Me gusta».
Hamilton, director sénior de servicios de transporte adaptado de RTD, afirma que es una persona con muchos intereses y que tiene «unas cuantas cosas que realmente me interesan». Cuenta que, una vez, fue a un mercadillo con un amigo y este le dijo: «Paul, te llevas demasiadas cosas a casa». Y como granjero que tiene un granero y demasiados sitios donde guardarlo, puedo decirte que mi mujer me sugirió hace mucho tiempo que eligiera una o dos cosas que realmente me importaran y que coleccionara solo esas». Hamilton cree que es un consejo muy acertado.
En el ámbito profesional, entre sus intereses se encuentran el transporte público —un sector al que se incorporó a mediados de la década de 1980— y la restauración. De joven, Hamilton trabajó en dos grandes supermercados y le encantaba interactuar con los clientes mientras les ofrecía degustaciones de productos frescos, con un cuchillo de cocina en la mano. Afirma que le encantaría volver a un trabajo así cuando se jubile.
Fuera del trabajo, Hamilton lleva mucho tiempo interesado en la fotografía de gran formato y ha fotografiado conciertos en directo, entre otros, en South by Southwest, la conferencia y los festivales de renombre internacional en los que trabajó como voluntario durante muchos años. También le gusta recorrer largas distancias en bicicleta. Cuando llega a casa, dice: «No hay nada malo en mi cabeza ese día que no se haya resuelto durante el recorrido en bicicleta».
Hamilton creció en Kentucky y tiene una pasión por los viajes que le viene de haberse mudado a menudo de niño, ya que su padre, que estaba en la Marina, solía estar en el mar. Según cuenta, como sus padres vivían de un sueldo militar, no tenían mucho dinero para gastar, pero sí podían permitirse la gasolina y moteles económicos. Las vacaciones llevaban a su familia a hacer viajes por carretera por todo el país, incluyendo las Montañas Rocosas y Estes Park. De niño, cuenta: «No sabía lo poco habitual que es que la gente no haya visto gran parte del país».
Entre los recuerdos más entrañables de la infancia de Hamilton se encuentran las discusiones con su madre sobre diversos temas mientras ella preparaba la cena, cambiar de bando por diversión y ver a su abuelo charlar con desconocidos como si fueran amigos íntimos.
Las experiencias de la vida han confirmado que «todos somos más parecidos de lo que somos diferentes», afirmó Hamilton. «Si hablas con la gente el tiempo suficiente, probablemente encontrarás algo en lo que ambos estáis de acuerdo. Y si eres capaz de centrarte en esas cosas mientras conversas con la gente, siempre te llevarás mejor con ella».
La carrera de Hamilton en el sector del transporte público comenzó tras graduarse en la universidad, y después de que él y su mujer se mudaran a una reserva navajo en Arizona debido a un puesto de profesora en prácticas que ella había conseguido, lo que llevó a Hamilton al oeste por primera vez como adulto y le permitió descubrir lo maravillosamente remota que era la región. Cuando terminó las prácticas y regresaron a Indiana, Hamilton empezó a trabajar en Mayflower Transit, una empresa que transporta mercancías por todo Estados Unidos. La logística del transporte de mercancías, en lugar de personas, funciona más o menos de la misma manera que una empresa de transporte público que intenta crear una red de autobuses de ruta fija que den servicio a los usuarios dentro de su zona de cobertura, señala Hamilton.
Le encantaba hablar con los conductores de la empresa, uno de los cuales intentó poner a prueba a este empleado relativamente nuevo con preguntas del tipo «¿y si…?» Hamilton volvió a centrar la conversación en el conductor, preguntándole qué haría él. «Y él respondió: “¿Sabes qué? En todos estos años que llevo transportando mercancías, nadie me había preguntado eso nunca”», recordó Hamilton. «Dio una respuesta estupenda. Y esa era la clave: para él era importante que alguien se tomara el tiempo de escucharle. Y, desde mi punto de vista, se puede aprender más escuchando que hablando sin parar».
Hamilton reflexiona sobre la relevancia de esta anécdota en lo que respecta a los grupos de defensa con los que colaboran las agencias de transporte. «No podemos resolver todos los problemas, no podemos contentar a todo el mundo todo el tiempo, pero si escuchamos, quizá encontremos oportunidades para destacar los éxitos al tener en cuenta sus sugerencias y darnos cuenta de que, en primer lugar, podemos hacerlo, y en segundo lugar, que mejorará nuestro sistema», afirmó. «Y, en tercer lugar, probablemente deberíamos hacerlo».
Tras trabajar para Mayflower, Hamilton recibió una llamada telefónica que le cambió la vida de otro mentor, Peter Schauer, quien había impartido los talleres de posgrado a los que Hamilton había asistido. Schauer se refirió a una conversación que habían mantenido ambos, en la que Hamilton había hablado de su pasión por el Oeste, y le preguntó si realmente estaba interesado en volver a la región. «Por supuesto», le respondió Hamilton a Schauer. «A continuación, me envió una descripción del puesto para ir a la reserva de Wind River, donde acababan de poner en marcha un sistema de transporte público en Wyoming». Hamilton permaneció allí durante siete años.
Hamilton afirma que el trabajo que realizó en la reserva es aquello de lo que se siente más orgulloso, tras haber llegado con un borrador de plan de servicio, pero sin autobuses, conductores ni rutas. «No solo fue divertido ponerlo en marcha», afirmó, «sino que también lo es saber que ese sistema sobrevivió y que sigue existiendo allí hoy en día».
Desde allí, Hamilton se trasladó a Texas, donde trabajó para un proveedor de transporte rural en los alrededores de Austin, supervisó el sistema de lanzaderas de la Universidad Estatal de Texas en San Marcos y gestionó el servicio de transporte adaptado de Capital Metro en Austin. Se incorporó a RTD en 2018 como director sénior de servicios de transporte adaptado, supervisando opciones como Access-a-Ride, un servicio de transporte público compartido destinado a aquellas personas que no pueden utilizar los servicios de autobús de ruta fija y tren ligero de RTD.
Al referirse a la satisfacción que le produce realizar este trabajo, Hamilton afirmó: «Este servicio siempre ha sido algo más que un simple medio de transporte. No conozco a nadie, incluyéndome a mí mismo, que no lo vea también como una conexión diaria con las personas. A menudo somos el salvavidas social de nuestros clientes, además de su proveedor de transporte».
Para él, el transporte adaptado es algo más que el derecho civil que representa: lo ve como «soluciones de transporte en las que participan las personas». Un ejemplo de ello es el servicio de entrega de la compra a los usuarios de Access-a-Ride durante la pandemia. Otro es un proyecto piloto anunciado recientemente para ofrecer un servicio bajo demanda en colaboración con Uber.
«Si conseguimos mejorar nuestro servicio para los usuarios, estos estarán más contentos», afirmó Hamilton. «Nos querrán más, recurrirán a nosotros cuando lo necesiten y estaremos ahí para ellos con más frecuencia, porque tendremos más dinero para hacer más cosas».
Hamilton afirma que sus experiencias en la vida y en el trabajo le han demostrado que es una persona resiliente y capaz de resolver problemas. Señala que los retos te llevan a ser ingenioso y a aprender por tu cuenta por necesidad. Trabajó con pequeñas empresas de transporte público que se encontraban al borde de la quiebra y consiguió financiación para mantener el sistema en funcionamiento. Cuando la organización puede valerse por sí misma, afirma, resulta satisfactorio: «Puedes señalarlo y decir: “Todos hemos contribuido a que eso sea posible”».
Hamilton señala que sus mundos profesionales no se han fusionado, salvo en un aspecto que ha notado. Tanto en el sector del transporte público como en el de la restauración, afirma, ha observado cómo se menosprecian ciertos puestos. «No existe eso de “solo un conductor”», subraya Hamilton. «Puede que sea el punto de partida, pero en algunos sistemas de transporte público más pequeños, como aquel del que procedo, un día puedes ser el jefe y al día siguiente el despachador, el conductor o el mecánico auxiliar».
«Haces lo que sea necesario, porque eso es lo que haces».