Martha Bembry

Martha Bembry llevaba varias horas despierta cuando salió el sol sobre Jersey City, cuyos rayos iluminaban a los voluntarios, vendedores y agentes de policía que se preparaban para la feria anual de seguridad de la Port Authority Trans-Hudson Corporation (PATH) en Journal Square. Aquella luminosa mañana de martes, hace 21 años, Bembry observaba cómo se colocaban sobre las mesas gafas de seguridad, chalecos y linternas para los empleados de PATH, junto con información sobre diversos temas de seguridad. Recibió los envíos de comida para los participantes. En algún momento de aquella mañana, tendría que cruzar el río Hudson para recoger unas camisetas de un almacén del World Trade Center, que habían sido entregadas allí por error.

La actividad iba en aumento y a Bembry —que supervisaba el evento— le preocupaba no llegar a tiempo a Manhattan. Poco después de las 7 de la mañana, un supervisor del almacén le dijo que haría que alguien le llevara las camisetas.

Poco después de las 8:46 de la mañana, los compañeros de Bembry, agentes de policía, dejaron de preparar una demostración con las «mandíbulas de la vida» y salieron corriendo del lugar. Su jefe, que atravesaba el vestíbulo a zancadas, le dijo a Bembry que un avión se había estrellado contra el World Trade Center. Bembry y sus compañeros se dirigieron a la azotea para ver mejor lo que estaba pasando.

«Y cuando llegamos allí arriba, vimos cómo se derrumbaba una de las torres», recordó Bembry, que por entonces era especialista en seguridad de PATH. «Me quedé en estado de shock. Sabía que había gente que trabajaba en ese edificio. No sabía qué habría sido de ellos. Cancelé la feria. Les dije a todos los que estaban allí que se fueran a casa. Y empecé a repartir la comida entre los departamentos que sabía que iban a estar allí toda la noche».

La familia de Bembry pensó inicialmente lo peor durante los acontecimientos del 11 de septiembre de 2001, porque no conseguían localizarla. Ella no podía volver a casa. Su marido se encontraba fuera de la ciudad por motivos de trabajo en ese momento. En algún momento, Bembry consiguió ponerse en contacto con su hermana, que fue a recoger a sus hijos al colegio y se quedó con ellos. Bembry llegó a casa en plena noche.

En los días siguientes, Bembry se dirigió en coche al trabajo por un tramo desierto de la I-95 en Nueva Jersey, y la policía estatal le hizo señas para que pasara en cuanto supieron que era una trabajadora esencial. Se había organizado una operación de rescate en Exchange Place, justo al sur del antiguo emplazamiento del World Trade Center, y Bembry ayudó a los compañeros que participaban en esta labor y se ofreció voluntaria para adentrarse en los túneles del PATH que discurren bajo el río entre Nueva York y Nueva Jersey. Instaló detectores de gas que alertarían a los ingenieros en caso de peligro. Los equipos llevaban cinco minutos allí cuando tuvieron que abortar la operación desde el lado de Nueva Jersey.

«Menuda experiencia», dijo Bembry, al recordar aquella época. «Tardé mucho tiempo en poder hablar de ello». Su forma de ver el trabajo y de enfocar la vida, dijo, «cambió».

Bembry —actualmente directora sénior de seguridad, protección y cumplimiento normativo de RTD— se mudó unos años después a Colorado, donde su marido trabajaba como consultor de ingeniería. Sus cuatro hijos estaban en la universidad o ya eran adultos. Decidió explorar otras oportunidades laborales y se dedicó a impartir formación en seguridad por su cuenta durante unos años. Cuando en 2007 se abrió una vacante en el ámbito de la seguridad en RTD, presentó su candidatura. Bembry fue destinada en un primer momento al departamento de Operaciones de Autobuses, donde diseñó una base de datos para realizar un seguimiento mensual de los accidentes. Habiendo trabajado con trenes en Nueva Jersey, Bembry tuvo que aprender y adaptarse a un conjunto diferente de normativas federales relativas a los autobuses.

Cuando se enteró de que RTD iba a poner en marcha las líneas A, B y G —que por entonces pertenecían a la Universidad de Colorado— como servicio ferroviario de cercanías, Bembry se sintió entusiasmada. Solicitó el puesto y fue contratada para desempeñar una función centrada en garantizar que el contratista cumpliera con la normativa de la Administración Federal de Ferrocarriles (FRA) en materia de seguridad. Bembry desarrolla programas de seguridad para las operaciones ferroviarias de RTD que cumplen con las expectativas tanto de la FRA como de RTD. Investiga los accidentes e incidentes, incluidas las muertes, que se producen a lo largo de las líneas ferroviarias de RTD. Gracias a su experiencia, Bembry se toma muy en serio la seguridad.

«Cuando la gente se queja del ruido de la bocina del tren y de las campanas que hay en los andenes y las estaciones, no lo entiendo», dijo. «La razón por la que suenan las campanas y parpadean las luces es para advertir al público de que se acerca un tren. Tenemos que contar con todas estas señales de advertencia a lo largo de nuestra vía».

A Bembry le molesta que, durante un simulacro de seguridad contra incendios, los empleados ignoren los sonidos que oyen y sigan hablando por el móvil. Así es como la gente perdió la vida el 11 de septiembre, afirmó. «Ignoraron la alarma de incendio porque no sabían qué estaba pasando, y esperaron hasta que fue demasiado tarde para salir del edificio; quedaron atrapados y murieron. Por eso es importante asegurarse de que se cuentan con estos procedimientos de emergencia y de que los empleados saben qué hacer, para que puedan valerse por sí mismos en cualquier tipo de situación».

La seguridad ha sido un tema de interés para Bembry durante más de tres décadas, desde que comenzó a trabajar para PATH cuando tenía unos treinta años. Empezó dirigiendo a los pasajeros en las horas punta como agente de estación. A partir de ahí, solicitó el puesto de revisora de tren y lo consiguió, convirtiéndose en la tercera mujer de la Autoridad Portuaria en ocupar ese cargo. También era una de las tres únicas ingenieras o revisoras afroamericanas de aquella época. Las otras dos «llevaban unos años en el puesto antes que yo y me animaron mucho», explicó Bembry. «Era un trabajo duro. Si alguien te escupe o te insulta de la peor manera posible, tienes que mantener la compostura porque estás representando a la organización».

«Hay que ser una persona especial para estar ahí al frente y mantener la sonrisa a pesar de todo lo que te echen encima. Siento un gran respeto por los conductores del transporte público porque yo mismo lo fui».

Tras licenciarse en ingeniería industrial, Bembry sabía que trabajar como conductora le ayudaría a comprender cómo colaboran las máquinas y las personas, lo que le permitiría resolver mejor los problemas de seguridad. Cuando surgió la oportunidad, presentó su candidatura para el puesto de especialista en seguridad en PATH. Bembry se ganó el respeto de sus compañeros al ver los problemas desde su perspectiva y defender sus intereses.

Cuando los ingenieros se quejaron de que los asientos de madera, poco ergonómicos, en los que tenían que sentarse a menudo se aflojaban —lo que les provocaba dolor de espalda—, Bembry redactó un informe con el que convenció al departamento de gestión para que renovara todos los trenes con asientos de mejor calidad. Después de que sus compañeros del departamento de mantenimiento de vías se quejaran de que los túneles en los que trabajaban se llenaban de humos de gasóleo, Bembry utilizó un medidor para tomar lecturas y argumentó que PATH debería utilizar los ventiladores —que ya estaban instalados para eliminar el humo en caso de emergencia— para eliminar estas sustancias cancerígenas del espacio. Al poder trabajar en un entorno más saludable, el equipo le regaló a Bembry una camiseta con el lema «tunnel rat» (rata de túnel), una prenda de la que sigue estando orgullosa, ya que, según ella, «no las regalaban muy a menudo, y menos aún a alguien ajeno a su grupo».

Bembry nació en Newark, Nueva Jersey, durante la época del movimiento por los derechos civiles. Su familia era de Alabama y, cuando iba allí a visitar a sus abuelos, recuerda ciertos lugares a los que su familia no podía ir porque no eran bienvenidos. «No puedes cambiar tu aspecto, así que no te queda más remedio que aceptarlo», afirmó. Recuerda ser consciente de que «tenías que quedarte donde estabas y que no se te permitía ir más allá».

Al reflexionar sobre sus logros profesionales, Bembry afirmó: «Nunca habría imaginado que llegaría al nivel en el que me encuentro ahora, porque no creía que fuera a ser aceptada. He tenido éxito y lo reconozco. Pero, en algunos casos, eso no se ha reconocido».

Estudiar ingeniería industrial en el Newark College of Engineering —ahora Instituto Tecnológico de Nueva Jersey— «fue duro», afirmó Bembry. Aunque Newark es una ciudad con una población mayoritariamente afroamericana, en la facultad no había nadie que se pareciera a ella. «Mi profesor me dijo que no encajaba allí. La gente que me rodeaba me decía que no encajaba allí. Y cuando te menosprecian constantemente diciéndote que nunca lo conseguirás, que nunca llegarás a ninguna parte, es duro. Pero lo terminé». Bembry lo consiguió mientras cuidaba de sus hijos pequeños, a los que a veces llevaba a clase. «Perseveré y me gradué», afirmó. «Puedo decir con toda sinceridad que me gané ese título».

Bembry ha enseñado a sus hijos «a no dejar que la negatividad de los demás les afecte mentalmente. Eso es lo que he aprendido con el paso de los años». Está orgullosa de sus tres hijas y de su hijo.

Bembry comenzó su carrera en el sector del transporte público después de escuchar a su marido, también empleado del sector, hablar de sus experiencias con los trenes y los túneles. «Pensé que sería interesante y, una vez que me metí de lleno en ello, me encantó», afirmó. «Una gran parte del transporte público consiste en la formación, y sentí que el conocimiento es clave. Si sabes lo que puede hacerte daño, entonces tomas la decisión que mejor te proteja».

Cuando se jubile la próxima primavera, Bembry espera poder dedicar más tiempo a hablar con la gente sobre lo que supone ser Testigo de Jehová. Atribuye a Dios y a la Biblia el mérito de haberla mantenido en equilibrio tanto mental como físicamente.

«No te rindas», afirma Bembry. «No dejes que nadie te menosprecie por tu aspecto o, quizá, por tu forma de hablar».

«Lo que tu mente puede imaginar, tu cuerpo puede lograrlo».