De MallRide a FreeRide: vuelta al futuro
En RTD 16th Street FreeRide es el servicio estrella de la agencia, que en 2024 conectará a más de 1,5 millones de clientes con destinos de toda la red de RTD desde las principales terminales del servicio en Union Station y Wade Blank Civic Center Station, así como con el tren ligero y otras rutas de autobús en sus numerosas paradas dentro del centro de la ciudad.
Inaugurado como FreeMallRide en octubre de 1982, el servicio comenzó entre Blake Street y Broadway a lo largo del recién construido 16th Street Mall. Conectando dos terminales de autobuses recién construidas en Market Street y Civic Center en 1984, el recientemente rebautizado 16th Street FreeRide reduce la congestión de tráfico en todo el centro de la ciudad, al tiempo que conecta a los clientes con rutas de autobuses regionales y exprés a todos los rincones del área metropolitana. A lo largo de sus más de 40 años de historia, el servicio FreeRide ha experimentado importantes ampliaciones, incluida una extensión en 2002 desde Market Street Station hasta Union Station, que conectaba con la nueva línea de tren ligero Central Platte Valley Light Rail Line, conocidas hoy como líneas E y W.
En junio de 2025, RTD anunció el cambio de nombre del antiguo servicio Free MallRide por el de 16th Street FreeRide para alinearse con los esfuerzos de revitalización de la ciudad y el reciente cambio de marca de la vía de tránsito. Sin embargo, la nueva marca no es la primera vez que RTD utiliza el "FreeRide"; el nombre se remonta a mucho antes, casi 50 años para ser exactos, al servicio al que sustituyó el Free MallRide.
En abril de 1971, la ciudad y el condado de Denver adquirieron Denver Tramway Corporation, la anterior empresa privada de transporte de la zona. Así se creó Denver Metro Transit (DMT), que sentó las bases de una verdadera red de transporte regional. En junio de 1972, DMT puso en marcha un nuevo servicio diseñado para revolucionar la forma en que los habitantes de Denver se desplazaban por el centro de la ciudad. Llamado "DART" o Downtown Area Runabout, el nuevo servicio operaba en dos rutas entre Larimer Square, el Capitolio del Estado y el edificio de la Ciudad y el Condado, cada una de las cuales recorría las calles 16 y 17 y salía cada 6 minutos de Larimer Square durante el día. La red DART se amplió posteriormente para abarcar algunas otras rutas, como la Aurora DART desde la estación Civic Center hasta Auraria Campus y la Sakura Square Shuttle desde el Denver Auditorium Arena (actual Colorado Convention Center) hasta Sakura Square y el Federal Complex en la calle 19.
En 1976, el país cumplía 200 años, Colorado celebraba su centenario y RTD (que había integrado el servicio DMT dos años antes) anunciaba su primer servicio gratuito. El recién rebautizado "FreeRide" conectaba los mismos lugares del centro de la ciudad con el mismo horario, todo ello sin coste alguno para el cliente. Al instante, el número de usuarios se disparó. El periódico interno de RTD de entonces (The Frontier) informó de que el primer día de servicio gratuito, el número de usuarios pasó de unos 1.000 clientes diarios a 2.500, y su crecimiento continuó. En el primer aniversario del FreeRide, estaba claro que el servicio había llegado para quedarse.
Ya había comenzado la planificación de una nueva vía de tránsito para conectar los centros de negocios y comercio del centro de la ciudad con un centro de tránsito propuesto al otro lado de la calle del Capitolio del Estado. La construcción de lo que se convertiría en el 16th Street Transit Mall comenzó el 3 de febrero de 1980, no sólo acercando a la realidad un futuro de acceso frecuente y cómodo al transporte público, sino también acercando al FreeRide a su posible sustitución.
El Free MallRide se inauguró el 4 de octubre de 1982, sustituyendo definitivamente al FreeRide. Cuarenta y tres años después, la resistente marca de ayer se lanzará como la ruta del futuro. Una gran ceremonia de inauguración y celebración pública de la recién reconstruida calle 16 se celebrará el 4 de octubre de 2025, exactamente 43 años después de su inauguración. Las ruedas seguirán rodando en el nuevo FreeRide, que honra su legado a la vez que conduce a Denver hacia el futuro.