De la pandémie à la prospérité : RTD fait le point sur les cinq années d'existence de la ligne N et sur le courage de ses employés

L'année 2020 a changé le cours de l'histoire. Une pandémie provoquée par le virus COVID-19 a bouleversé le monde entier. En quelques jours, les routes se sont vidées, les réunions se sont déplacées des salles de conférence aux salons de discussion en ligne, et la vie moderne telle que l'humanité la connaissait a changé à jamais. Pourtant, même une urgence sanitaire mondiale n'a pas pu empêcher RTD d'ouvrir sa toute nouvelle et première ligne ferroviaire de banlieue autonome, la ligne N, qui a été inaugurée il y a cinq ans, le dimanche 21 septembre.

La ligne N, qui fait partie du plan FasTracks approuvé par les électeurs, devrait à terme s'étendre sur 18,5 miles entre Union Station et le comté de North Adams, en passant par Commerce City, Northglenn et Thornton. La construction des 13 miles actuels de la ligne N a commencé en 2014, lorsque les voies ont été installées dans la gare d'Union Station, récemment rénovée, pour accueillir la ligne. Les travaux ont duré quatre ans et ont inclus la construction du Skyway Bridge, le plus long pont continu du Colorado avec une longueur de 1,8 miles. Les travaux ont également porté sur la construction de gares, de passages routiers et piétons, de parcs relais, ainsi que sur l'installation de fils caténaires, d'aiguillages et de relais.

Alors que la construction de l'alignement s'achevait en 2018, le directeur général adjoint des opérations ferroviaires a annoncé que le projet de construction de la ligne de chemin de fer était en cours d'achèvement. Dave Jensen a rejoint l'agence. Il était notamment chargé de superviser la nouvelle ligne N. Il était clair pour lui que le projet avait déjà fait l'objet de beaucoup de soins. Pour lui, il était clair que le projet avait déjà fait l'objet de beaucoup de soins.

"J'ai été impressionné par la clarté de l'orientation et par la contribution opérationnelle qui a été apportée", a déclaré M. Jensen. "Souvent, dans des projets de ce type, les équipes opérationnelles sont impliquées trop tard et doivent vivre avec les décisions qui ont été prises.

"Dans ce cas, a-t-il ajouté, il est évident que les éléments opérationnels nécessaires ont été pris en compte.

En 2019, des trains ont commencé à être testés sur l'ensemble du tracé, la même année que le surintendant général par intérim des transports, Commuter Rail, Phil Washington Jr. a décidé de faire un saut dans sa carrière, ce qui l'a amené à devenir le chef de file du projet.

"En 2019, j'étais occupé à exploiter des trains légers lorsque l'agence a annoncé qu'elle exploiterait et entretiendrait la ligne N", a-t-il déclaré. "J'y ai vu une opportunité d'apprendre et de grandir dans un tout nouveau département au sein de RTD et j'ai sauté sur l'occasion."

Washington a fait un saut latéral dans sa carrière pour devenir ingénieur ferroviaire en formation. Il a rejoint la première classe d'ingénieurs ferroviaires de la ligne N et a participé à l'essai des trains sur le tracé avant l'ouverture de la ligne au service payant.

Les essais se sont poursuivis jusqu'en 2020, et l'agence a commencé à préparer avec impatience l'ouverture de la ligne au service commercial. Mais le destin a eu d'autres projets, qui ont changé le cours de l'histoire de l'humanité.

Alors que le monde entier entamait une nouvelle décennie, un mystérieux virus provoquant chez les victimes des symptômes semblables à ceux de la pneumonie a attiré l'attention des autorités sanitaires chinoises et de l'Organisation mondiale de la santé. Le virus - finalement baptisé 2019-nCoV, ou plus communément COVID-19 - s'est rapidement propagé à Wuhan, l'une des plus grandes villes de Chine et plaque tournante des voyages aériens vers d'autres pays d'Asie. Deux semaines seulement après la découverte du virus en Chine, des cas ont été identifiés en Thaïlande et au Japon.

Le 20 janvier 2020, le premier cas a été signalé aux États-Unis. Les premiers cas de COVID-19 au Colorado ont été découverts le 5 mars. Six jours plus tard, le 11 mars, l'OMS a déclaré que le COVID-19 était une pandémie. Le Colorado a appris son premier décès lié au COVID-19 le 13 mars.

Le 25 mars 2020, le gouverneur du Colorado, Jared Polis, a émis un ordre de rester à la maison dans tout l'État, interrompant la vie de tous les Coloradiens.

L'ordonnance a placé RTD dans une situation inédite. En l'espace de 24 heures, les bus et les trains sont passés d'une situation où ils étaient remplis de navetteurs à une situation où il n'y avait plus qu'une poignée d'individus en dehors du siège du conducteur. Ce changement soudain a non seulement mis la RTD dans une position précaire en matière de prestation de services, mais il a également remis en question la toute nouvelle ligne ferroviaire de banlieue de l'agence.

"Par définition, les trains de banlieue sont destinés aux personnes qui se rendent à leur travail. Les diverses fermetures de communautés et d'entreprises ont suscité de vives inquiétudes quant à savoir qui, le cas échéant, emprunterait la ligne N", a déclaré M. Jensen. "Plus important encore, comment, en tant qu'agence, assurerions-nous la sécurité de nos employés et de nos clients en cas de pandémie ?

Il y avait beaucoup d'inconnues à résoudre - et rapidement. Même pendant le blocage mondial, les employés essentiels - y compris ceux des soins de santé, des services publics, des forces de l'ordre et d'autres services critiques - ont continué à faire fonctionner la société pendant que des chercheurs médicaux, des scientifiques, des virologues et des ingénieurs de premier plan travaillaient sans relâche à la mise au point d'un vaccin. Les clients avaient toujours besoin de se procurer des produits alimentaires et des médicaments, et les travailleurs essentiels continuaient d'utiliser les services de RDT pour se rendre à leur travail.

Alors que la RTD s'efforçait de fournir un service de transport sûr et fiable, elle a également dû trouver un moyen de lancer une toute nouvelle ligne de train de banlieue au milieu d'une pandémie.

"Les défis ont été nombreux, qu'il s'agisse de tester les trains, d'embaucher, de mettre au point des processus internes ou de garantir la fiabilité du service", a déclaré M. Washington. "Nous avons dû comprendre notre réseau et identifier les moyens les plus efficaces d'acheminer les trains en cas de problème ou de situation, car la plupart des gens ne connaissent pas l'étendue de ce type de complexité, en particulier en ce qui concerne la quantité de voies uniques sur la ligne N. Cela peut rendre très difficile le contournement d'un problème sur l'emprise, et encore plus difficile l'acheminement des trains sur la ligne. Il peut être très difficile de contourner un problème sur le droit de passage et encore plus difficile de se remettre d'un retard.

L'aspect positif de la pandémie est que la diminution du nombre de personnes faisant la navette a permis au personnel de la ligne N de résoudre des problèmes inattendus sans craindre de retarder les clients.

"D'une certaine manière, la pandémie a permis de relâcher la pression, car nous avons pu apprendre ces choses sans avoir de trains bondés de clients", a déclaré M. Washington. "L'établissement de relations avec nos partenaires de Denver Transit Operators (DTO) faisait également partie du processus, et apprendre à travailler avec eux pour gérer les situations d'urgence, fournir un service au milieu des problèmes et collaborer au dépannage des véhicules a été une expérience."

Bien que la pandémie mondiale ait entraîné la fermeture d'une grande partie du monde et jeté l'incertitude sur le secteur des transports en commun, l'équipe de la ligne N de RTD a poursuivi ses efforts, s'adaptant à la volée tout en travaillant sans relâche pour maintenir le projet sur les rails en vue de sa mise en service en 2020.

La ligne N a été mise en service le 21 septembre 2020, à l'occasion d'une célébration sur invitation réservée aux personnes socialement éloignées. Pour de nombreux participants, l'événement a apporté un goût de normalité bien nécessaire et rappelé que rien, pas même une pandémie, ne peut étouffer la détermination de RTD et de ses employés.

Lentement, grâce au développement rapide et au déploiement massif du vaccin COVID-19, des rassemblements plus importants ont commencé à se produire. Les groupes et les musiciens sont remontés sur les scènes de la région métropolitaine de Denver, les clubs ont dépoussiéré leurs cabines de DJ et les équipes sportives de Denver sont retournées dans les stades avec de vrais humains au lieu de silhouettes de supporters en carton. La vie a lentement repris son cours normal.

En 2022, les restrictions de capacité ont été largement réduites et des événements majeurs sont revenus dans la Mile High City, notamment le célèbre National Western Stock Show. Ce salon du bétail, qui dure trois semaines, attire chaque année plus de 700 000 visiteurs. Après l'annulation de l'événement en 2021, les visiteurs du monde entier ont été accueillis à Denver avec une toute nouvelle façon d'accéder au site de l'événement : en empruntant la N Line jusqu'à la station 48th & Brighton-National Western Center. La station est située à quelques pas du site de l'événement, ce qui permet aux clients d'accéder directement à tout ce que l'exposition a à offrir sans avoir à se soucier de traverser des rues encombrées ou de payer des frais de stationnement.

Comme pour tout événement d'envergure, il a fallu prendre des mesures particulières pour faire face à l'afflux de clients accédant au site et le quittant par la N Line.

"Lorsqu'il s'agit du National Western Stock Show, une planification spéciale est nécessaire", a déclaré M. Washington. "Nous exploitons souvent des rames plus grandes pour ces événements et même des trajets supplémentaires si les événements se prolongent au-delà d'une certaine heure. Nos partenaires de la DTO ont été formidables dans leur collaboration avec nous pour mieux satisfaire nos clients lors de cet événement".

Le service inaugural de la N Line au National Western Stock Show n'a pas été la seule réalisation de l'équipe en 2022. Cette année-là, elle a franchi deux étapes monumentales : elle a fonctionné pendant 13 mois consécutifs sans qu'aucun mécanicien n'enfreigne le signal rouge et, fait sans doute encore plus remarquable, elle a passé 18 mois consécutifs sans qu'aucun accident du travail ne se produise, ce qui a renforcé l'engagement de l'équipe en faveur de la sécurité et de l'efficacité.

En 2025, la ligne N continue d'afficher certains des indicateurs de performance les plus élevés de tous les services proposés par RTD, notamment un pourcentage de ponctualité de 96,7 % depuis le début de l'année 2023. Cela signifie que près de 97 % de tous les services exploités par la ligne N depuis le début de l'année 2023 l'ont été à l'heure. En 2024, la ligne N a enregistré un pourcentage de ponctualité de 97 %.

Les résultats parlent d'eux-mêmes en ce qui concerne l'engagement des employés de N Line envers l'agence et ses clients, ce dont Jensen et Washington se félicitent vivement.

"Le personnel de la ligne N n'a jamais reculé devant les défis et a continué à aller de l'avant avec une grande détermination pour garantir les meilleures performances possibles", a déclaré M. Jensen. "En un laps de temps relativement court, la N Line a été en mesure d'atteindre un niveau de performance très élevé avec un faible niveau d'incidents tout en maintenant cette norme élevée. Cela témoigne des cultures de sécurité et de travail qui ont été mises en place.

"À tous les niveaux et dans tous les métiers de la ligne N, les employés se sont engagés à atteindre l'excellence opérationnelle et travaillent très dur pour y parvenir. Cinq ans plus tard, le personnel s'efforce toujours de s'améliorer en permanence, et cela se voit".

"Je n'ai jamais travaillé avec une équipe aussi engagée et passionnée que celle que nous avons ici", a déclaré M. Washington. "Ces chiffres ne sont pas possibles sans une équipe qui apprécie ce qu'elle fait et qui comprend l'impact de ses actions sur la communauté et sur nos clients. Des ingénieurs ferroviaires aux chefs de train, en passant par les répartiteurs et les superviseurs, tout le monde se soucie du travail qu'il fait. C'est plus qu'un simple travail, et le fait que nous ayons pu cultiver cet environnement est, je pense, l'une de nos plus grandes réussites.

Alors que la ligne N fête son cinquième anniversaire, M. Washington se projette déjà dans les cinq années à venir et au-delà, pour son équipe et la ligne N elle-même. Il s'attend à des choses encore plus grandes, a-t-il déclaré, "alors que nous continuons à grandir, à apprendre et à construire ces relations non seulement avec nos collègues de la RDT, mais aussi avec tous nos partenaires".

"Actuellement, nous travaillons d'arrache-pied pour passer aux essais d'acceptation en usine du nouveau simulateur de train de banlieue", a déclaré M. Washington. "Il se met bien en place et offrira une expérience de formation et de recyclage grandement améliorée".

À l'instar du simulateur utilisé actuellement par Light Rail Operations pour la formation des opérateurs à Elati, le nouveau simulateur de trains de banlieue placera les ingénieurs et les ingénieurs en formation dans une réplique du cockpit des mêmes trains électriques à unités multiples (EMU) qui circulent sur les lignes A, B, G et N, jusqu'à chaque aiguillage, manette des gaz et bouton opérationnel et ayant la même fonction que sur la voie ferrée. Le simulateur permettra aux ingénieurs d'affiner leurs compétences dans un environnement sûr, leur permettant d'apprendre à naviguer dans une vaste gamme de scénarios auxquels ils pourraient être confrontés sur le tracé.

"Nous sommes impatients de l'intégrer à notre programme de formation et de permettre à notre personnel de l'utiliser dès que possible", a déclaré M. Washington. "Pour l'instant, la prochaine phase de test devrait avoir lieu vers février ou mars 2026.

La ligne N n'est pas simplement une autre ligne ferroviaire dans le portefeuille diversifié de services de RTD. C'est un témoignage physique de la capacité à surmonter l'adversité, de la persévérance dans les moments difficiles et de la volonté de ne pas se reposer sur ses lauriers après une grande réussite, mais au contraire de travailler dur pour maintenir ce succès indéfiniment.

Cinq ans de ligne N, ça se fête ! Grâce à l'équipe extrêmement talentueuse d'ingénieurs, de superviseurs, de formateurs, d'équipes de maintenance des voies, de dispatchers et de dirigeants qui contrôlent l'avenir de la ligne, les cinq prochaines années s'annoncent tout aussi brillantes. Tous à bord !