Le bureau de la neige : L'équipe de RTD qui fait circuler les bus pendant les tempêtes hivernales
Lorsque l'hiver frappe Denver, la plupart des gens remarquent les routes verglacées, la neige qui s'accumule sur les trottoirs ou le vent froid à l'arrêt de bus. Ce qu'ils ne voient pas, c'est la tempête qui se déroule à l'intérieur du dispatching de RTD, où les opérations de voirie travaillent 24 heures sur 24 pour maintenir le système en état de marche. Pour Tim Lucero, surintendant général des opérations de voirie de RTD, le travail commence bien avant que le premier flocon de neige ne touche le sol.
Cette préparation et ce suivi sont essentiels lors des chutes de neige, lorsque l'ensemble des opérations se transforme en un système coordonné centré sur quelque chose dont la plupart des clients n'ont jamais entendu parler : le bureau des neiges. Le bureau des neiges est un point de commandement entièrement équipé que RTD active lorsqu'il apparaît que les conditions météorologiques hivernales peuvent commencer à affecter le service. Comme le décrit M. Lucero, "nous surveillons les zones avec trois ordinateurs et cinq écrans... les équipes de répartition et de maintenance peuvent suivre les bus, elles peuvent voir où se trouvent tous leurs mécaniciens".
Lorsque le bureau de la neige est activé, les membres de l'équipe de maintenance des bus prennent le contrôle de la récupération des bus. Leur tâche consiste à localiser les bus bloqués, à déployer des équipes de dépannage et à éviter que le système ne se bloque et n'affecte le service dans toute la zone de desserte de RTD. Ce qui n'est au départ qu'un poste de travail vacant dans une division déjà très occupée devient le cœur des opérations hivernales.
"Nous n'attendons pas que la neige arrive", a déclaré M. Lucero. "Nous nous préparons bien à l'avance. Lorsqu'un bus quitte le garage, nous nous occupons de lui, nous nous assurons qu'il fait ce qu'il est censé faire et nous l'aidons en cas d'incident."
L'activation suit un seuil strict. Lorsque les répartiteurs et les superviseurs de rue identifient la nécessité d'une activation, ils appellent Lucero, qui pose une seule question : "Combien de bus sont bloqués ?" Cinq est le seuil de déclenchement.
L'activation du bureau des neiges aide l'agence à gérer la conduite hivernale lorsque les conditions sont mauvaises et à éviter les fermetures du système. Sans le bureau des neiges, un seul bus en panne pourrait bloquer un itinéraire important et avoir un impact sur les trajets des clients. Le bureau des neiges permet d'éviter l'effet domino des pannes sur l'ensemble du réseau, limitant ainsi l'impact sur les clients dans toute la zone de service de RTD.
Les équipes de récupération disposent d'outils que les superviseurs de rue ne peuvent pas transporter eux-mêmes. Elles utilisent des équipements qui permettent d'abaisser les bus pour la traction, des crochets de remorquage et des équipements lourds conçus pour sauver les bus coincés dans la neige ou la glace. "Mon équipe est sur le terrain avec des pelles et du sel, mais il y a des limites à ce que nous pouvons faire sans les outils et l'équipement des équipes de récupération", a expliqué M. Lucero. Le bureau de la neige veille à ce que les bonnes personnes et le bon équipement atteignent rapidement les bons bus.
Lorsque les bus commencent à se bloquer, les priorités changent. "Les clients sont la priorité. Si le bus a des clients, nous l'examinons", a déclaré M. Lucero. Les lignes qui passent une fois par heure sont prioritaires par rapport à celles qui passent toutes les 10 minutes. Les lignes de montagne et les lignes rurales sont également prioritaires parce qu'elles sont plus difficiles à atteindre et que les clients ont souvent moins d'alternatives.
Mais même la meilleure planification peut se heurter à des obstacles. En 24 ans, M. Lucero ne se souvient que de deux fois où RTD a dû interrompre complètement le service de bus. "Une fois, les conditions météorologiques étaient si mauvaises que nous avons finalement décidé de fermer le service", a-t-il déclaré. "Nous avions tellement de bus bloqués que nous avons commencé à envoyer des superviseurs chercher les opérateurs bloqués. Dans un cas, un bus est resté bloqué si longtemps qu'un résident voisin a invité l'opérateur à entrer chez lui, où il est resté plusieurs heures avant que les secours ne puissent l'atteindre.
Bien que crucial, le bureau de la neige n'est qu'une composante d'un effort hivernal bien plus important. Bien avant l'arrivée des tempêtes, l'équipe chargée de la formation des conducteurs de bus organise des cours de remise à niveau sur la conduite en hiver et l'installation des chaînes pour les conducteurs. L'équipe de maintenance des autobus établit des programmes de récupération et des rotations d'astreinte. La maintenance des installations coordonne le déneigement, le matériel de traction et le soutien des entrepreneurs. RTD collabore également avec la ville et le comté de Denver, le Downtown Denver Partnership et le Denver Business Improvement District, entre autres agences, dans le cadre de ce qu'ils ont appelé le Snow Fighter Committee (comité de lutte contre la neige).
Le centre-ville de Denver étant divisé en plusieurs zones de maintenance, un bus bloqué peut se trouver physiquement dans plusieurs zones de responsabilité à la fois. Lucero se souvient en riant d'un de ces cas : "Une moitié du bus se trouvait dans une section et l'autre moitié dans l'autre. Il appartenait à deux agences. Celui qui arrive en premier s'en occupe".
L'acheminement du personnel vers son lieu de travail fait partie de la réponse à la tempête. "Nous aurons des gens qui ne pourront pas rentrer à cause du temps qu'il fait là où ils vivent", a déclaré M. Lucero. "S'ils appellent à l'aide, nous irons les chercher et nous les ferons partir. Les opérations du bureau des neiges ont lieu à toute heure, mais le plus souvent au milieu de la nuit, alors que la tempête est encore en cours.
Une fois les routes dégagées, le bilan commence. L'équipe analyse la tempête et sa réponse, notant ce qui a fonctionné, ce qui n'a pas fonctionné et ce qui doit être modifié. Le bureau de la neige existe depuis des décennies, et sa valeur ne fait que croître à mesure que le système de la RTD se développe. "Je travaille à la RTD depuis 24 ans", explique M. Lucero. "Le bureau des neiges existe depuis que je suis là, et même plus. C'est un élément tellement essentiel de mon travail que je ne pourrais pas m'imaginer travailler sans lui".
La plupart des clients ne verront jamais les ordinateurs, les employés frénétiques des différents services, le trafic radio, les cartes, les demandes de remorquage ou les travaux de creusement de nuit. Ce qu'ils voient, c'est un bus qui arrive au milieu d'une tempête de neige, prêt à les emmener à leur destination. Le bureau des neiges existe pour que les tempêtes de neige ne deviennent pas des fermetures hivernales.
M. Lucero a résumé l'objectif du Bureau des neiges en ces termes : "Assurer la sécurité des personnes, faire circuler les bus et maintenir le lien entre les régions. Notre travail se poursuit quel que soit le temps qu'il fait".
Et grâce au Bureau des neiges, cette mission commence bien avant que la neige ne commence à tomber.