Aprajit "Jeet" Desai

Aprajit « Jeet » Desai est né à Meerut, une ville située au nord-est de New Delhi, près du Gange, en Inde. Dès son plus jeune âge, Desai s’est retrouvé à chercher un équilibre entre une mère passionnée par les sciences et un père artiste. Il a choisi de trouver un compromis, s’engageant ainsi dans une carrière qui lui permet d’aborder des problèmes techniques de grande envergure avec un regard créatif.

Et le cœur.

« En fait, mes parents m’ont programmé génétiquement pour accepter les contradictions et composer avec les extrêmes », a-t-il plaisanté. (Les rires et Desai vont de pair.) « Je recherche toujours la modération. »

Desai a fait ses études secondaires à Ahmedabad, une ville du sud-est de l’État du Gujarat. Il a obtenu un diplôme d’ingénieur au Centre pour la planification environnementale et la technologie, qui proposait une approche alternative de l’apprentissage. Desai a participé à des spectacles de théâtre de rue pour dénoncer les politiques gouvernementales, les tabous sociaux, la pression excessive liée aux examens standardisés et la guerre de Kargil entre l’Inde et le Pakistan. Les troupes de théâtre faisaient irruption dans les gares et sur les marchés aux légumes pour attirer l’attention sur leurs causes.

Pour son mémoire de fin d'études, plutôt que de choisir un sujet lié à l'ingénierie, Desai a surpris ses professeurs en s'intéressant au fonctionnement global de la ville. Son mémoire, qui lui a valu des médailles d'or, portait sur la gestion des déchets solides à Ahmedabad. « Si ma maison est propre mais que mon quartier est sale, ça ne marche pas », a-t-il déclaré.

Desai a obtenu son diplôme d'ingénieur en décembre 2000, quelques semaines avant qu'un tremblement de terre dévastateur ne frappe le Gujarat, faisant 20 000 victimes et détruisant quelque 350 000 bâtiments. Desai s'est engagé auprès d'Oxfam pour participer aux efforts de reconstruction. Il a vu des fillettes aux pieds nus transporter d'énormes rochers à mains nues sous une chaleur de 120 degrés. Il a vu des personnes traumatisées qui restaient néanmoins reconnaissantes. Desai a pris conscience que chacun a quelque chose à offrir, quelles que soient son apparence extérieure ou sa condition sociale apparente. Cette expérience lui a appris à toujours rester ouvert à l'apprentissage.

Six mois plus tard, Desai était dans un avion à destination des États-Unis. Ses études de master à l’université du Texas à Arlington n’ont pas été faciles – en partie à cause du choc culturel et en partie parce qu’il était fauché. Un régime à base de nouilles ramen a fait passer le poids de Desai de 200 à 140 livres. Même l'achat d'une voiture à 300 dollars avec un plancher en contreplaqué, destinée aux courses et aux petites commissions, représentait un effort financier considérable.

Cependant, le fait de dépendre d’une voiture l’a incité à se lancer dans une carrière dans les transports en commun. Dans le cadre de son mémoire de master, Desai a étudié les solutions possibles pour mettre en place un réseau de transports en commun à Arlington, la plus grande ville des États-Unis à ne pas disposer d’un tel système. « Et ils en sont fiers », a-t-il déclaré.

Desai a rencontré une jeune femme prénommée Moumita. Elle est née au Népal, mais a grandi en Jamaïque et au Belize. Au début, leur relation a été difficile, car ils avaient tous deux des personnalités et des parcours très différents. Mais ils ont vite compris que ces différences étaient une richesse, car elles leur apportaient des points de vue différents, leur permettaient de grandir et d’évoluer.

Le premier emploi à temps plein de Desai était celui de planificateur des transports pour la ville de Wichita, au Kansas. Conscient de son vif intérêt pour les transports en commun, il s'est rendu à Denver sur la recommandation d'un ami.

Lorsqu’il a parcouru pour la première fois le 16th Street Mall, Desai est resté bouche bée. Il a admiré les larges trottoirs et la foule qui s’y pressait. Il a observé la navette du RTD transporter les clients d’un bout à l’autre du centre-ville. Il a déambulé dans les rues de la ville pendant quatre heures, submergé par l’excitation.

Les images et les sons de Denver étaient saisissants et inspirants. En regardant le spectacle de Robot Man, cet artiste de rue, Desai s'est souvenu de l'époque où il faisait du théâtre de rue en Inde. Desai savait qu'il voulait travailler à Denver. Il se souvient avoir pensé : C'était écrit.

Obtenir un entretien avec RTD a été un moment tellement fort qu’il a serré dans ses bras les membres du jury de RTD à l’issue de l’entretien. « J’étais tout simplement tellement excité », se souvient-il. « Ils continuent de se moquer de moi à propos de ces embrassades, même après que j’ai décroché le poste. »

Le 11 septembre 2006, M. Desai a pris ses fonctions de planificateur des transports au sein de la RTD.

M. Desai a travaillé pendant huit ans dans la planification à long terme avant de se tourner vers l’ingénierie, ce qui l’a conduit au plus grand défi de sa carrière. Au sein de RTD, on prenait de plus en plus conscience que l'agence devait exploiter la nouvelle ligne N, longue de 13 miles, jusqu'à Thornton, plutôt que de la confier à Denver Transit Partners, le concessionnaire à but lucratif qui exploite les lignes A, B et G de l'Université du Colorado.

« C'était la décision la plus responsable sur le plan budgétaire », a déclaré Desai, qui rend hommage à la clairvoyance visionnaire de ses collègues Henry Stopplecamp et Allen Miller. Desai les considère comme de « brillants génies fous ».

Desai a été chargé de s’occuper de tous les aspects liés à l’exploitation et à la maintenance de la ligne N. « RTD souhaitait être autonome, mais en raison des incertitudes et de la nature sensible de l’analyse des coûts, nous avons dû garder notre travail secret », a-t-il déclaré. Il y avait 10 000 rouages qui devaient fonctionner en parfaite synergie. « Nous étions certains des prochaines étapes, mais tout cela n’était encore que théorie à l’époque », se souvient-il.

Ils ont présenté le projet au conseil d’administration de la RTD en octobre 2017. À la même époque, Desai passait également son examen d’ingénieur. Il travaillait d’arrache-pied aux côtés de Stopplecamp et Miller, qui enchaînaient sans peine des semaines de 100 heures. La proposition d’exploitation interne démontrait d’énormes économies pour la RTD. Après un examen minutieux de la proposition, le conseil d’administration a donné son feu vert définitif en janvier 2019. La ligne N a été mise en service en tant que partie intégrante des opérations de la RTD le 21 septembre 2020. Ce fut un grand jour de fierté pour l’agence.

Aujourd’hui, Desai est responsable des programmes d’investissement chez RTD. Il vous dira que cela implique de toucher à tout : écouter activement, donner des conseils, aider les équipes à prendre des décisions ou encore améliorer la transparence des programmes d’investissement.

Desai estime qu’il travaille aux côtés de géants du transport public. Ce sont « les relations qui vous permettent d’avancer », a-t-il déclaré. « C’est ce que m’ont appris mes expériences passées et ce poste. Parvenir à un consensus. Écouter. Être ouvert aux nouvelles idées – surtout si elles semblent contredire votre point de vue. Forger des alliances. Ne pas prendre de raccourcis. Toutes ces choses entrent en jeu au quotidien », a-t-il déclaré.

« Je montre ce qu’est vraiment la RDT : nous n’abandonnons jamais », a déclaré Desai. « Vous pouvez nous mettre à terre, mais vous ne pourrez jamais nous mettre K.O. Nous allons apprendre, nous adapter et évoluer. »

C’est exactement le genre d’attitude à laquelle on s’attendrait de la part d’un homme dont le prénom, Aprajit, signifie « celui qui ne peut être vaincu ». Ses parents, raconte-t-il, lui ont appris à adopter cette vision du monde. « Ils m’ont dit que lorsqu’on a l’impression de perdre le contrôle, on peut toujours contrôler la façon dont on perçoit la situation. »

Curieusement, son surnom revêt également une signification profonde en hindi.

« Jeet » signifie « victoire ».