Paul Hamilton

Paul Hamilton s’est lancé dans les transports en commun par hasard – mais ce n’était pas prévu. Le moment qui a changé le cours de sa vie professionnelle s’est produit à l’âge de 20 ans, alors qu’étudiant en deuxième année à l’université de l’Indiana à Bloomington, il arpentait le gymnase pour s’inscrire au semestre suivant, à la recherche d’un seul cours optionnel supplémentaire qui lui permettrait d’obtenir suffisamment de crédits pour conserver son prêt étudiant. Hamilton s’est retrouvé dans la file d’attente de la faculté de commerce, où on lui a proposé un cours ayant lieu les lundis et mercredis après-midi : T300 – Introduction aux transports. Il s’est inscrit.

« J’étais tout à fait ouvert à tout ce que ce cours pouvait m’apporter », a déclaré Hamilton. « Je ne m’y suis pas inscrit à contrecœur. Et c’est le cours que j’ai le plus apprécié. »

George Smerk, le professeur charismatique qui animait le tout premier cours sur les transports à Hamilton, était une figure respectée dans ce domaine et un universitaire de renommée nationale, auteur de certains des premiers ouvrages consacrés à l’Urban Mass Transportation Administration, qui devint par la suite la Federal Transit Administration. Smerk est également devenu le mentor de Hamilton, lui « mettant dans la tête l’idée que les transports publics étaient une voie que je pourrais envisager de suivre dans ma vie », a déclaré Hamilton.

Au bout de trois semestres d'études dans le domaine des transports, Hamilton s'est dit : « Il n'est pas question que je me dirige vers un autre secteur que celui-ci. Ça me plaît. »

Hamilton, responsable des services de transport adapté chez RTD, se décrit comme une personne aux multiples centres d’intérêt qui a « quelques domaines qui me passionnent vraiment ». Il raconte qu’un jour, alors qu’il se rendait à un marché aux puces avec un ami, celui-ci lui a dit : « Paul, tu ramènes trop de choses à la maison. Et en tant qu’agriculteur possédant une grange et bien trop d’espace pour tout stocker, je peux vous dire que ma femme m’a suggéré il y a longtemps de choisir une ou deux choses qui me tiennent vraiment à cœur, et de ne collectionner que celles-là. » Hamilton estime que c’est un conseil avisé.

Sur le plan professionnel, il s'intéresse notamment aux transports en commun – un secteur dans lequel il a fait ses débuts au milieu des années 1980 – et à la restauration. Dans sa jeunesse, Hamilton a travaillé dans deux grandes chaînes de supermarchés et adorait échanger avec les clients tout en leur faisant déguster des produits frais, un couteau d'office à la main. Il affirme qu’il serait ravi de reprendre ce genre de travail une fois à la retraite.

En dehors du travail, Hamilton s’intéresse depuis longtemps à la photographie grand format et a photographié des concerts, notamment lors du South by Southwest, ce festival et cette conférence de renommée internationale pour lesquels il a été bénévole pendant de nombreuses années. Il aime également faire de longues randonnées à vélo. Quand il rentre chez lui, dit-il, « il n’y a rien de négatif dans ma tête ce jour-là qui n’ait pas été évacué pendant ma sortie à vélo ».

Hamilton a grandi dans le Kentucky et nourrit une soif de voyages qui lui vient de ses nombreux déménagements durant son enfance, son père, membre de la Marine, étant souvent en mer. Comme ses parents vivaient d’un salaire militaire, explique-t-il, ils n’avaient pas beaucoup d’argent à dépenser – mais ils pouvaient se permettre l’essence et des motels bon marché. Les vacances amenaient sa famille à parcourir le pays en voiture, notamment dans les Rocheuses et à Estes Park. Enfant, raconte-t-il, « je ne savais pas à quel point il est courant que les gens n’aient pas beaucoup voyagé à travers le pays ».

Parmi les plus beaux souvenirs d’enfance de Hamilton, on peut citer les discussions qu’il avait avec sa mère sur divers sujets pendant qu’elle préparait le dîner, le fait de changer de camp juste pour le plaisir, et le fait de regarder son grand-père discuter avec des inconnus comme s’ils étaient de chers amis.

« Les expériences de la vie nous ont confirmé que “nous avons plus de points communs que de différences” », a déclaré Hamilton. « Si vous discutez suffisamment longtemps avec quelqu’un, vous finirez probablement par trouver un point d’accord. Et si vous vous concentrez sur ces points communs lorsque vous discutez avec les gens, vous vous entendrez toujours mieux avec eux. »

La carrière de Hamilton dans les transports en commun a débuté après l’obtention de son diplôme universitaire – et après que lui et sa femme se sont installés dans une réserve navajo en Arizona, à la suite d’un poste de stagiaire enseignante qu’elle avait obtenu, ce qui a amené Hamilton dans l’Ouest pour la première fois en tant qu’adulte et lui a fait découvrir la beauté et l’isolement de cette région. À la fin de son stage, lorsqu’ils sont rentrés dans l’Indiana, Hamilton a commencé à travailler chez Mayflower Transit, une entreprise qui assure le transport de marchandises à travers tous les États-Unis. La logistique du transport de marchandises, plutôt que de personnes, fonctionne plus ou moins de la même manière qu’une agence de transport qui cherche à mettre en place un réseau de bus à itinéraire fixe desservant les usagers de sa zone de desserte, observe Hamilton.

Il adorait discuter avec les chauffeurs de l’entreprise, dont l’un a tenté de mettre à l’épreuve ce collaborateur relativement nouveau en lui posant des questions hypothétiques. Hamilton a alors réorienté la conversation vers le chauffeur, lui demandant ce qu’il ferait à sa place. « Et il m’a répondu : “Tu sais quoi, depuis toutes ces années que je transporte des marchandises, personne ne m’a jamais posé cette question” », se souvient Hamilton. « Il a donné une excellente réponse. Et c’était justement ça l’essentiel : ce qui comptait pour lui, c’était que quelqu’un prenne le temps de l’écouter. Et de mon point de vue, on apprend peut-être davantage en écoutant qu’en parlant sans arrêt. »

Hamilton réfléchit à la pertinence de cette anecdote dans le contexte des associations de défense des usagers avec lesquelles collaborent les agences de transport. « Nous ne pouvons pas résoudre tous les problèmes, nous ne pouvons pas satisfaire tout le monde tout le temps, mais si nous écoutons, nous pourrons peut-être mettre en avant des réussites en tenant compte de leurs suggestions et en prenant conscience, d’une part, que nous en sommes capables, et d’autre part, que cela améliorera notre réseau », a-t-il déclaré. « Et troisièmement, nous devrions probablement le faire. »

Après avoir travaillé pour Mayflower, Hamilton a reçu un appel téléphonique qui allait changer le cours de sa vie, de la part d’un autre mentor, Peter Schauer, qui avait animé des ateliers de troisième cycle auxquels Hamilton avait participé. Schauer a évoqué une conversation qu’ils avaient eue tous les deux, au cours de laquelle Hamilton avait parlé de son amour pour l’Ouest, et lui a demandé s’il était effectivement intéressé par un retour dans cette région. « Absolument », répondit Hamilton à Schauer. « Il m’a alors transmis une offre d’emploi pour me rendre dans la réserve de Wind River, où l’on venait de lancer un réseau de transports en commun dans le Wyoming. » Hamilton y est resté sept ans.

Hamilton considère que le travail qu’il a accompli dans la réserve est ce dont il est le plus fier, lui qui était arrivé avec un projet de plan de service, mais sans bus, sans chauffeurs ni itinéraires. « C’était un plaisir non seulement de mettre ce système sur pied », a-t-il déclaré, « mais c’est aussi un plaisir de savoir que ce système a survécu et qu’il existe encore là-bas aujourd’hui. »

De là, Hamilton s’est rendu au Texas, où il a travaillé pour un opérateur de transport rural dans la région d’Austin, a supervisé le réseau de navettes de la Texas State University à San Marcos et a géré le service de transport adapté pour Capital Metro à Austin. Il a rejoint RTD en 2018 en tant que responsable senior des services de transport adapté, supervisant notamment Access-a-Ride, un service de transport public à la demande destiné aux personnes qui ne peuvent pas utiliser les services de bus et de tramway à itinéraire fixe de RTD.

Évoquant la satisfaction qu’il tire de ce métier, Hamilton a déclaré : « Ce service a toujours représenté bien plus qu’un simple moyen de transport. Je ne connais personne, moi y compris, qui ne y voie pas également un lien quotidien avec les gens. Nous sommes souvent à la fois le pilier social de nos clients et leur prestataire de transport. »

Pour lui, le transport adapté ne se résume pas à un simple droit civique : il le considère comme « des solutions de transport qui impliquent les personnes ». La livraison de courses à domicile aux usagers d’Access-a-Ride pendant la pandémie en est un exemple. Un autre exemple est le projet pilote récemment annoncé, qui prévoit un service à la demande en collaboration avec Uber.

« Si nous parvenons à améliorer notre service pour nos usagers, ceux-ci seront plus satisfaits », a déclaré Hamilton. « Ils nous apprécieront davantage, ils feront appel à nous quand ils en auront besoin, et nous serons là pour eux plus souvent, car nous disposerons de plus de moyens pour en faire davantage. »

Hamilton affirme que ses expériences personnelles et professionnelles lui ont permis de faire preuve de résilience et de capacité à résoudre les problèmes. Il note que les défis vous poussent, par nécessité, à faire preuve d’ingéniosité et à apprendre par vous-même. Il a travaillé avec de petites agences de transport public qui étaient au bord de la faillite et a réussi à trouver des financements pour maintenir le réseau en activité. Quand l’organisation parvient à voler de ses propres ailes, dit-il, c’est gratifiant : « On peut alors s’en féliciter et dire : “Nous avons tous contribué à ce résultat.” »

Hamilton remarque que ses univers professionnels ne se sont pas recoupés – sauf sur un point qu’il a relevé. Tant dans le secteur des transports en commun que dans celui de la restauration, explique-t-il, il a observé que les gens minimisaient l’importance de certains postes. « Il n’y a pas de “simple chauffeur” », souligne Hamilton. « C’est peut-être le point d’entrée, mais dans certains réseaux de transport en commun de petite taille, comme celui dont je suis issu, on peut être responsable un jour, régulateur le lendemain, puis conducteur ou assistant mécanicien. »

« Tu fais tout ce qu’il faut, parce que c’est comme ça que tu fonctionnes. »