Rafael Gutierrez
Connaître Rafael Gutierrez, c’est découvrir la sagesse, le savoir-faire et les leçons de vie que lui ont transmis des dizaines de personnes au cours de sa carrière de plusieurs décennies dans le secteur ferroviaire. En regardant une photo vieille de 26 ans de sa toute première équipe, Gutierrez observe chaque visage et partage ses souvenirs d’un ton saccadé.
Il y a eu « Soul Man », qui lui a appris à poser des voies, à lire les plans, à niveler les voies et à tracer des courbes. Oscar Felix, David Gonzalez et John Pimentel lui ont expliqué la logistique des voies, comment utiliser un ordinateur, déplacer les wagons, qui appeler et quoi faire. Feu Gary Milner, le chef aux yeux bleus, lui a enseigné l’intégrité. Kenny O’Neal, aujourd’hui à la retraite, ainsi que Sean Kearns, ont construit des postes de contrôle et de nouvelles voies, et démoli des tunnels. Il y a Lee Tavares et Lou Adler, qui lui ont appris à souder. L’inspecteur des voies Mark Suarez, aujourd’hui chef de chantier adjoint chez BNSF Railway au Texas. Steve Silva. Rodriguez. Johnny. Mike. Et Allen Lake, qui « m’a mis une raclée parce qu’il m’aimait bien », raconte Gutierrez, qui compare l’esprit d’équipe qu’il retrouve dans les chemins de fer à celui qu’il a connu au sein du Corps des Marines. Gutierrez se souvient du sergent-chef qui, là-bas, avait vu en lui un potentiel – c’était la première fois que quelqu’un lui manifestait un tel intérêt alors qu’il était jeune adulte.
La photo montre des amis que Gutierrez n’a pas revus depuis des années. Il la garde à portée de main, près d’un bloc-notes qu’un conducteur lui a offert à Victorville, en Californie, le jour où il a pris sa retraite après plus de 30 ans de service. « Il est usé, un peu abîmé, mais je ne m’en suis pas débarrassé », a déclaré Gutierrez. « J’ai les amis que j’ai. Et j’ai de la chance. »
Au sein de la RTD, M. Gutierrez occupe les fonctions de formateur principal et de responsable des voies pour la toute nouvelle ligne de train de banlieue de l’agence, la ligne N, qui a été mise en service en septembre dernier. M. Gutierrez et l'équipe de 16 personnes qu'il supervise sont chargés d'assurer l'entretien de 22,6 miles de voies, dont plus de 13 miles de la ligne N, conformément aux normes de l'Administration fédérale des chemins de fer.
« Je construis des voies ferrées. J’assure leur entretien. Je forme ceux qui veulent apprendre », a déclaré M. Gutierrez. « C’est notre métier. Je respecte leur savoir-faire. » Il plaisante en disant que même s’il peut se montrer bourru, « nous entretenons l’une des meilleures relations au sein de notre équipe grâce à ce que nous avons vécu par le passé. Je dis aux gars que nous sommes la colonne vertébrale. »
Gutierrez a suivi sa famille au Colorado depuis le sud de la Californie, où il a travaillé pendant 13 ans en tant que sous-traitant pour le réseau ferroviaire de banlieue de la région, Metrolink. Ayant contribué à l’entretien d’un réseau comprenant plusieurs centaines de miles de voies ferrées réparties sur sept territoires, Gutierrez a déclaré : «C’est tellement tranquille ici, je n’y suis pas habitué. J’ai l’habitude de filer à 100 mph. Ici, on peut reprendre son souffle. » Il a désormais le temps d’élaborer un programme de formation pour son équipe, de se rendre sur le chantier pour leur montrer les soudures à la thermite, les découpes au chalumeau et comment utiliser les engins de chantier.
Gutierrez souligne que chaque leçon qu’il dispense est une leçon qu’il a lui-même apprise. « Je ne demanderai jamais à quelqu’un de faire quelque chose que je n’ai pas fait moi-même », a-t-il déclaré. « On ne peut pas enseigner depuis son bureau. »
Gutierrez a poursuivi : « Je connais les points forts de chacun des joueurs de mon équipe. Je sais ce qu’ils savent faire, ce dont ils sont capables et ce qu’ils ne peuvent pas faire. » Leur travail, a-t-il déclaré, « est un travail d’équipe. C’est pourquoi je ne veux pas parler de moi. Ce sont les gens qui t’entourent qui te mettent en valeur. Ce n’est pas celui qui est au premier plan. »
M. Gutierrez a rejoint la compagnie ferroviaire Atchison, Topeka and Santa Fe Railway (ATSF) – qui est devenue par la suite la BNSF Railway – en 1992 en tant qu’assistant soudeur et aide-soudeur, mettant ainsi à profit les compétences acquises pendant son service militaire. Le soudage ferroviaire diffère des tâches qu’il effectuait au sein du Corps des Marines ou dans un atelier de soudure classique, a expliqué Gutierrez. Ici, les soudeurs assemblent les cœurs de croisement, également appelés points de jonction entre deux rails, et utilisent des soudures à la thermite pour assembler les rails entre eux.
Tout en perfectionnant son métier chez BNSF, Gutierrez a travaillé en étroite collaboration avec un soudeur nommé Jimmy Capps, qui est ensuite devenu directeur général adjoint. « Il n’a jamais négligé ceux qui l’entouraient », a-t-il déclaré. « Il voyait toujours le potentiel chez les autres et se mettait en quatre pour les aider. Il m’a beaucoup aidé. » Lorsque Gutierrez est devenu responsable de la formation à cette époque, Kevin, le fils de Capps, l’a appelé au milieu de la nuit alors qu’il effectuait des travaux d’entretien sur les voies ferrées, pour lui parler d’un problème qu’il ne comprenait pas.
« Je me suis dit : “T’es où ?” », se souvient Gutierrez, avant de répondre à Kevin : « Je suis juste en bas de la rue. Viens chez moi. Je t’offrirai un café. » Les deux hommes se sont retrouvés à des heures inhabituelles pendant quelques semaines, et Kevin a demandé à Gutierrez pourquoi il était prêt à faire ça. « Parce que ton père a fait la même chose pour moi », lui a répondu Gutierrez.
Même si les chiffres lui restent en tête, Gutierrez prend des notes détaillées sur tout ce dont il pourrait avoir besoin de se souvenir à tout moment. Ce carnet usé partage la place dans son sac avec un autre objet que Gutierrez emporte avec lui depuis plus de 20 ans : un recueil de lettres, de poèmes et de souvenirs de ses huit enfants, âgés de 15 à 32 ans.
Pendant plusieurs mois au cours de sa première année chez RTD – bien avant la mise en service de la ligne N –, Gutierrez a parcouru les voies à pied à de nombreuses reprises, notant les dimensions et les mesures des aiguillages. C'était la première fois qu'il avait affaire à des caténaires. Il a posé des questions sur les plaques, l'alignement et la structure, et s'est plongé dans la documentation pour en comprendre les bases. Est-ce que tout cela est intimidant ? « Seulement si on se laisse intimider. »
La nature de son travail exige de Gutierrez qu’il « examine tout de fond en comble, depuis la terre de drainage jusqu’au ballast, en passant par les traverses, les plaques, le rail et les agrafes », explique-t-il. « Dans ma tête, j’ai la plupart de ces éléments en image. » Les observations en surface – comme un creux, l’approche, la boue – peuvent révéler des problèmes plus profonds. Gutierrez a appris cette leçon lors de son tout premier projet chez ATSF, lorsqu’il a proposé une réparation qui ne résoudrait que le problème évident. Il se souvient que ses collègues lui avaient dit : « Écoute, le jeune, on est là depuis assez longtemps pour savoir qu’on va devoir revenir sur place. Alors, soit on fait comme tu le proposes, et on revient refaire le travail en se faisant engueuler, soit on fait comme il faut. »
En repensant à cette expérience, Gutierrez a déclaré : « Peu importe le rôle ou le titre que l’on occupe. Si je ne sais pas quelque chose, je pose quand même la question, et j’attends des gars qu’ils en fassent autant. Je ne m’attends pas à ce que tout le monde sache tout. Moi-même, je ne sais pas tout. »
En Californie, Gutierrez a réparé la voie alors que les flammes lui montaient au-dessus de la tête et qu’il avait de l’eau jusqu’à la taille au milieu d’une crue soudaine. La tempête de neige que nous avons tous connue en début d’année était sa première – et il était sur le terrain avec son équipe, inspectant les aiguillages gelés alors que le vent hurlait, que la visibilité se détériorait et que l’équipe peinait à déblayer la neige des voies. À cette occasion, la RTD a finalement suspendu la circulation des trains pour des raisons de sécurité.
M. Gutierrez reconnaît que la plupart des gens ignorent ou ne comprennent pas le travail que son équipe accomplit chaque jour, sept jours sur sept, par tous les temps. Le grand public ne se rend pas compte que l’équipe parcourt les voies à la recherche de désalignements, afin d’assurer la sécurité des passagers. Il ignore que ses collaborateurs ramassent les déchets et les morceaux de verre brisé, et nettoient les gares. « Tant que tout fonctionne, personne ne veut savoir qui nous sommes », a-t-il déclaré. « Mais c’est nous qui travaillons en coulisses. »
Gutierrez parle avec fierté de chaque membre de sa famille et de leurs aventures : randonnées, pêche, camping, jardinage, moments passés avec ses petits-enfants. Il affirme qu’il ne pourrait pas exercer ce métier sans le soutien de sa femme, Judith Inez, qui « supporte les longues heures de travail, les journées qui se transforment en nuits ». Et il mentionne aussitôt l’autre groupe dont il est le plus fier : son équipe. « Si les gars m’appellent au milieu de la nuit, je réponds », dit-il. Est-ce que cela arrive souvent ? « Assez souvent. Mais c’est une bonne chose – j’aime ça. Il le faut bien. Je tiens à eux. Ce sont eux qui m’aident le plus. »