Martha Bembry
Martha Bembry était déjà réveillée depuis plusieurs heures lorsque le soleil s’est levé sur Jersey City, ses rayons illuminant les bénévoles, les exposants et les agents de police qui se préparaient pour la journée annuelle de la sécurité organisée par la Port Authority Trans-Hudson Corporation (PATH) à Journal Square. En ce mardi matin radieux, il y a 21 ans, Martha Bembry observait comment des lunettes de sécurité, des gilets et des lampes de poche étaient disposés sur des tables à l’intention des employés de la PATH, aux côtés d’informations sur divers thèmes liés à la sécurité. Elle réceptionnait les livraisons de nourriture destinées aux participants. À un moment donné ce matin-là, elle allait devoir traverser l’Hudson pour aller chercher des t-shirts dans un entrepôt du World Trade Center, où ils avaient été livrés par erreur.
L'activité s'intensifiait, et Bembry – qui supervisait l'événement – craignait de ne pas arriver à temps à Manhattan. Peu après 7 heures du matin, un responsable de l'entrepôt lui a dit qu'il ferait livrer les t-shirts par quelqu'un.
Peu après 8 h 46, les collègues policiers de Bembry ont interrompu la mise en place d’une démonstration du « Jaws of Life » et se sont précipités hors de la salle. Son supérieur, traversant le hall d’un pas décidé, a annoncé à Bembry qu’un avion avait percuté le World Trade Center. Bembry et ses collègues se sont rendus sur le toit pour mieux voir ce qui se passait.
« Et quand nous sommes arrivés là-haut, nous avons vu l’une des tours s’effondrer », se souvient Bembry, qui était alors spécialiste de la sécurité chez PATH. « J’étais sous le choc. Je savais qu’il y avait des gens qui travaillaient dans cet immeuble. Je ne savais pas ce qu’ils étaient devenus. J’ai annulé la fête foraine. J’ai dit à tous ceux qui étaient là de rentrer chez eux. Et j’ai commencé à distribuer la nourriture aux services dont je savais qu’ils allaient rester sur place toute la nuit. »
La famille de Bembry a d’abord craint le pire lors des événements du 11 septembre 2001, car elle ne parvenait pas à la joindre. Elle ne pouvait pas rentrer chez elle. Son mari était en déplacement professionnel à ce moment-là. À un moment donné, Bembry a réussi à joindre sa sœur, qui est allée chercher ses enfants à l'école et s'est occupée d'eux. Bembry est rentrée chez elle au milieu de la nuit.
Dans les jours qui ont suivi, Bembry s’est rendue au travail en voiture sur un tronçon désert de l’I-95 dans le New Jersey, la police d’État lui faisant signe de passer dès qu’elle a su qu’elle faisait partie des travailleurs essentiels. Une opération de sauvetage avait été mise en place à Exchange Place, juste au sud de l’ancien site du World Trade Center, et Bembry a aidé ses collègues qui participaient à ces travaux et s’est portée volontaire pour s’aventurer dans les tunnels du PATH, sous le fleuve, entre New York et le New Jersey. Elle a installé des détecteurs de gaz destinés à alerter les ingénieurs en cas de danger. Les équipes avaient disparu depuis cinq minutes lorsqu’elles ont dû interrompre l’opération depuis le côté du New Jersey.
« Ça a été toute une expérience », a déclaré Bembry en repensant à cette période. « Il m’a fallu beaucoup de temps avant de pouvoir en parler. » Sa façon de voir son travail, sa vision de la vie, a-t-elle expliqué, « tout cela a changé ».
Mme Bembry – aujourd’hui responsable senior de la sûreté, de la sécurité et de la conformité chez RTD – a déménagé quelques années plus tard dans le Colorado, où son mari travaillait comme consultant en ingénierie. Leurs quatre enfants étaient tous à l’université ou avaient déjà atteint l’âge adulte. Elle a décidé d’explorer d’autres possibilités professionnelles, en dispensant elle-même des formations à la sécurité pendant quelques années. Lorsqu’un poste dans le domaine de la sécurité s’est libéré chez RTD en 2007, elle a postulé. Mme Bembry a d’abord été affectée au service d’exploitation des bus, où elle a conçu une base de données permettant de recenser les accidents sur une base mensuelle. Ayant travaillé dans le secteur ferroviaire au New Jersey, elle a dû se familiariser avec un ensemble différent de réglementations fédérales applicables aux bus et s’y adapter.
Lorsqu’elle a appris que la RTD allait mettre en service les lignes A, B et G de l’ancienne Université du Colorado en tant que lignes de train de banlieue, Mme Bembry était ravie. Elle a postulé et s’est vu confier un poste visant à s’assurer que le prestataire respectait les réglementations de l’Administration fédérale des chemins de fer (FRA) en matière de sécurité. Mme Bembry élabore des programmes de sécurité pour les opérations ferroviaires de la RTD qui répondent aux attentes de la FRA et de la RTD. Elle mène des enquêtes sur les accidents et les incidents, y compris les décès, qui se produisent le long des lignes ferroviaires de la RTD. Forte de son expérience, Mme Bembry prend la sécurité très au sérieux.
« Quand les gens se plaignent du bruit du klaxon du train et des sonneries sur les quais et dans les gares, je ne comprends pas », a-t-elle déclaré. « Si les sonneries retentissent et que les feux clignotent, c’est justement pour avertir le public qu’un train arrive. Nous devons disposer de tous ces dispositifs d’alerte le long de notre emprise ferroviaire. »
Mme Bembry s'énerve lorsque, lors d'un exercice d'évacuation incendie, les employés ignorent les signaux sonores et continuent à parler au téléphone. C'est ainsi que des personnes ont perdu la vie le 11 septembre, a-t-elle déclaré. « Ils ont ignoré l’alarme incendie parce qu’ils ne savaient pas ce qui se passait, et ils ont attendu qu’il soit trop tard pour quitter le bâtiment – ils se sont alors retrouvés piégés et ont péri. C’est pourquoi il est important de s’assurer que ces procédures d’urgence sont bien en place et que vos employés savent quoi faire, afin qu’ils puissent se mettre en sécurité dans n’importe quelle situation. »
La sécurité intéresse Mme Bembry depuis plus de trois décennies, depuis qu’elle a commencé à travailler pour PATH alors qu’elle était dans la trentaine. Elle a débuté en tant qu’agent de gare, chargée de canaliser les usagers aux heures de pointe. De là, elle a postulé pour devenir conductrice de train et a obtenu ce poste, devenant ainsi la troisième femme de la Port Authority à occuper cette fonction. Elle était également l’une des trois seules conductrices ou mécaniciennes afro-américaines à l’époque. Les deux autres « exerçaient ce métier depuis quelques années avant moi et m’ont toujours encouragée », a déclaré Mme Bembry. « C’était un métier difficile. Si quelqu’un vous crache dessus ou vous insulte de la pire des façons, vous devez garder votre sang-froid car vous représentez l’organisation. »
« Il faut être quelqu’un d’exceptionnel pour être en première ligne et garder le sourire malgré toutes les difficultés auxquelles on est confronté. J’ai beaucoup de respect pour les conducteurs de transports en commun, car j’en ai moi-même été un. »
Titulaire d’un diplôme d’ingénierie industrielle, Bembry savait que le métier de conductrice lui permettrait de mieux comprendre comment les machines et les personnes travaillent ensemble, ce qui faciliterait la résolution des problèmes de sécurité. Lorsque l’occasion s’est présentée, elle a postulé pour devenir spécialiste de la sécurité chez PATH. Bembry a gagné le respect de ses collègues en se mettant à leur place et en défendant leurs intérêts.
Lorsque les ingénieurs se sont plaints que les sièges en bois non ergonomiques sur lesquels ils devaient s’asseoir s’affaissaient souvent, ce qui provoquait des maux de dos, Mme Bembry a rédigé un rapport qui a convaincu la direction de rénover tous les trains en les équipant de sièges plus confortables. Après que ses collègues du service d’entretien des voies se sont plaints que les tunnels dans lesquels ils travaillaient étaient envahis par les fumées de diesel, Bembry a utilisé un appareil de mesure pour effectuer des relevés et a fait valoir que PATH devrait utiliser les ventilateurs – déjà en place pour évacuer la fumée en cas d’urgence – afin d’éliminer ces substances cancérigènes de l’espace. Pouvant désormais travailler dans un environnement plus sain, l’équipe a offert à Bembry un t-shirt « tunnel rat » – un objet dont elle est toujours fière, car « ils n’en distribuaient pas très souvent, et certainement pas à des personnes extérieures à leur groupe », a-t-elle déclaré.
Bembry est née à Newark, dans le New Jersey, à l’époque du mouvement des droits civiques. Sa famille était originaire de l’Alabama, et lorsqu’elle s’y rendait pour rendre visite à ses grands-parents, elle se souvient de certains endroits où sa famille ne pouvait pas aller parce qu’elle n’y était pas la bienvenue. « On ne peut pas changer son apparence, alors il faut simplement l’accepter », a-t-elle déclaré. Elle se souvient avoir pris conscience qu’il fallait « rester où l’on est, sans avoir le droit d’aller plus loin ».
En réfléchissant à son parcours professionnel, Bembry a déclaré : « Je n’aurais jamais pensé atteindre le niveau où je me trouve aujourd’hui, car je ne pensais pas que cela serait accepté. J’ai réussi, et je le reconnais. Mais dans certains cas, cela n’a pas été reconnu. »
Ses études d’ingénierie industrielle au Newark College of Engineering – aujourd’hui le New Jersey Institute of Technology – « ont été difficiles », a déclaré Bembry. Alors que Newark est une ville à majorité afro-américaine, personne à l’université ne lui ressemblait. « Mon professeur m’a dit que je n’avais pas ma place ici. Les gens autour de moi m’ont dit que je n’avais pas ma place ici. Et quand on vous rabaisse sans cesse en vous disant que vous n’y arriverez jamais, que vous n’irez jamais nulle part, c’est difficile. Mais j’ai quand même obtenu mon diplôme. » Mme Bembry y est parvenue tout en s’occupant de ses jeunes enfants, qu’elle emmenait parfois en cours. « J’ai persévéré, et j’ai obtenu mon diplôme », a-t-elle déclaré. « Je peux honnêtement dire que j’ai mérité ce diplôme. »
Bembry a appris à ses enfants « à ne pas laisser la négativité des autres vous affecter mentalement. C’est ce que j’ai appris au fil des années ». Elle est fière de ses trois filles et de son fils.
Mme Bembry a débuté sa carrière dans les transports en commun après avoir entendu son mari, lui-même employé dans ce secteur, lui parler de ses expériences avec les trains et les tunnels. « Je me suis dit que ce serait intéressant, et une fois que je me suis lancée, j’ai adoré ça », a-t-elle déclaré. « La formation occupe une place importante dans le secteur des transports en commun, et j’ai compris que les connaissances étaient essentielles. Si l’on sait ce qui peut nous mettre en danger, on peut alors prendre les décisions qui permettront de se protéger au mieux. »
Lorsqu’elle prendra sa retraite au printemps prochain, Mme Bembry a hâte de consacrer davantage de temps à échanger avec les gens sur son expérience en tant que Témoin de Jéhovah. Elle attribue à Dieu et à la Bible le mérite de l’avoir aidée à rester équilibrée, tant sur le plan mental que physique.
« N'abandonne pas », affirme Bembry. « Ne laisse personne te rabaisser à cause de ton apparence, ou peut-être de ta façon de parler. »
« Ce que ton esprit peut imaginer, ton corps peut le réaliser. »