Susan Wood
« Une roche est un morceau d’histoire », observe Susan Wood. En observant de près une coupe transversale de grès, on peut imaginer la rivière qui a coulé pour déposer cette matière dans cette formation. La géologie nous permet de remonter le temps et contribue à expliquer pourquoi le monde physique se présente tel qu’il est. Selon Susan Wood, mieux nous comprenons notre histoire, mieux nous pouvons anticiper la manière dont les événements du passé pourraient influencer l’avenir.
Wood se remémore le passé lorsqu’elle se promène dans le 16th Street Mall, cette artère d’un mile de long et de 80 pieds de large qui constitue l’épine dorsale du centre-ville de Denver et qui, lors de son ouverture en 1982, était un lieu très animé tant par les piétons que par l’activité commerciale, remplaçant ainsi l’artère routière encombrée qu’était autrefois cette rue. Aujourd’hui, elle ne peut s’empêcher de remarquer les éclats, les fissures et les décolorations sur les pavés gris et rouges, qui composent un motif en forme de serpent à sonnettes conçu par I.M. Pei, plus marqué au centre et plus diffus vers les bords. Les arbres matures perdent leurs feuilles. Le Mall commence à montrer des signes de vieillissement.
Le constat que les infrastructures de ce quartier ont atteint la fin de leur durée de vie est à l’origine d’un vaste projet de reconstruction du 16th Street Mall, dont la première phase est désormais en cours. À la fin de l’année 2024, lorsque les travaux seront achevés, le tracé de la rue sera réaménagé afin de créer des trottoirs plus larges et de permettre la circulation au centre de la chaussée des navettes « Free MallRide » de la RTD, l’une des plus grandes flottes de véhicules électriques du pays. Ce projet, mené en partenariat avec la ville et le comté de Denver, répond aux préoccupations liées à la sécurité des piétons et des navettes du centre commercial, et prévoit le remplacement des pavés, dont l’entretien coûte plus d’un million de dollars par an. Denver souhaite renforcer l’offre artistique et de divertissement dans le quartier et installer de nouveaux équipements urbains et un nouvel éclairage. L’objectif ultime : permettre aux habitants comme aux touristes de profiter davantage du Mall, en y venant plus souvent et en y restant plus longtemps.
En tant que cheffe de projet chargée de la planification pour RTD – et responsable environnementale de l’agence sur ce projet phare –, Mme Wood participe aux efforts de réhabilitation du Mall depuis près d’une décennie et continue de s’impliquer alors que le projet entre dans sa phase finale de conception et de construction. Elle comprend qu’il n’est plus possible de maintenir le Mall dans son état actuel. Elle garde également en mémoire le Mall tel qu’elle l’a découvert à son arrivée dans le Colorado en 1993, avec ses nouveaux restaurants animés et son Virgin Megastore où elle et son mari, Joe, écoutaient les nouveaux albums.
« Le centre commercial a un potentiel bien plus grand, mais nous devons passer par cette phase de reconstruction », a déclaré M. Wood. « Et nous retrouverons ce lieu dynamique et animé, et, dans l’idéal, encore plus qu’aujourd’hui. Il faudra simplement un peu de patience pour y parvenir. »
La planification exige d’adopter une vision à long terme tout en s’attaquant aux défis qui se présentent immédiatement, observe Mme Wood. « C’est vrai pour beaucoup de problèmes majeurs : nous n’allons pas les résoudre en un jour, ni en une semaine, ni même en un mois », a-t-elle déclaré. « C’est au fil du temps que nous apprendrons. Nous y parviendrons simplement grâce à un travail acharné. »
Un travail de fond, a ajouté M. Wood, implique « d’examiner tous les aspects de notre travail : comment nous le menons, quel en est l’impact, s’il est positif ou négatif, et qui il concerne ». Nous examinons les ressources disponibles, puis nous explorons d’éventuelles ressources supplémentaires. Nous sommes à l’écoute de la communauté, de ce que les gens veulent et de ce dont ils ont besoin. Ensuite, nous rassemblons tous ces éléments et nous commençons à élaborer des solutions.
« Et il n’y a probablement pas une seule solution. C’est ce que nous faisons maintenant – et ce que nous ferons plus tard. »
Le désir d’apporter une contribution significative – une conviction que, selon Mme Wood, tous les urbanistes partagent – l’a poussée à reprendre ses études à 41 ans pour obtenir un master en urbanisme à l’université de Denver (CU Denver). Après avoir obtenu son diplôme, elle a travaillé dans le domaine de l’aménagement du territoire pour les villes d’Arvada, Lakewood et Greenwood Village, ainsi que pour les comtés de Douglas et de Jefferson. Elle a rejoint la RTD il y a 15 ans pour travailler sur la planification environnementale des extensions ferroviaires du sud-est et du sud-ouest, qui font toutes deux partie du programme FasTracks. Cela a été passionnant, a déclaré Mme Wood, de participer à « l’événement le plus important de la région » – des projets dont les possibilités semblaient illimitées.
La planification n’était toutefois pas la première passion de Mme Wood : c’était la géologie. Originaire de Longview, au Texas, elle est partie à l’université Baylor en pensant se spécialiser en art dramatique – et elle est tombée amoureuse des roches, du grand air et de l’étude de ce qui l’entourait directement. Le secteur du pétrole et du gaz était en plein essor à la fin des années 1970, se souvient Mme Wood, et elle avait trouvé un emploi à Corpus Christi avant même d’obtenir son diplôme. Elle s’est retrouvée sur un bateau de forage à Redfish Bay, un casque de chantier sur la tête, entourée de foreurs. C’était, selon Mme Wood, « une situation inédite et intéressante ».
Au milieu des années 80, le prix du pétrole était tombé à 5 dollars le baril – et Wood s’est rendu compte qu’il ne serait plus tenable de travailler dans un secteur souvent lié au cours d’une matière première. De nombreuses opportunités d’emploi s’offraient à elle dans le domaine du conseil en environnement ; elle a donc suivi un cours d’hydrogéologie à l’université du Texas à Dallas, décroché un poste de consultante en environnement dans le nord de la Californie, puis chargé sa Mazda RX-7, son chat blotti sur ses épaules, avant de prendre la route pour San José.
C'est dans la région de la Baie de San Francisco que toute la vie de Mme Wood a basculé, se souvient-elle avec tendresse. Elle appréciait la diversité ethnique et raciale qu'elle y trouvait. Elle aimait courir sous ce climat doux. C'est là qu'elle a rencontré son mari, lui aussi géologue, avec qui elle s'est installée dans le Colorado trois ans plus tard. À son arrivée au Colorado, elle a rejoint le cabinet d’ingénierie environnementale Roy F. Weston, ce qui lui a permis de travailler sur la fermeture de l’aéroport international de Stapleton et de visiter l’aéroport international de Denver avant son ouverture. Elle se remémore l’excitation qu’elle a ressentie en parcourant le terminal, imaginant celui-ci rempli de passagers.
Le regard et la sensibilité de Wood sont façonnés par l’histoire qu’elle porte en elle. Elle se souvient d’un cours de géologie urbaine à l’université, au cours duquel le groupe avait longé un ruisseau en discutant des plaines inondables et en réfléchissant à l’impact de la géologie sur l’aménagement du territoire. C’est cette perspective qui l’a convaincue que l’urbanisme était le domaine dans lequel elle devait mettre ses talents à profit.
« L’urbanisme, c’est avant tout une question d’êtres humains », a-t-elle déclaré. « C’est l’impact de tout ce que nous faisons sur chacun d’entre nous. Je pense que nous commençons enfin tous à le comprendre – mais nous apprenons aussi comment y parvenir. »
Au niveau national, Mme Wood est engagée au sein de l’American Planning Association, l’organisation professionnelle qui représente 40 000 membres dans 90 pays. Elle s’intéressait depuis longtemps à la notion d’équité lorsqu’une opportunité s’est présentée en 2016 de coprésider l’élaboration du premier guide stratégique de l’association consacré à l’aménagement du territoire au service de l’équité. Ce projet a été achevé en 2019 – et le monde a basculé un an plus tard, avec des événements tels que la pandémie de COVID-19 et les meurtres de George Floyd, Breonna Taylor et Ahmaud Arbery.
« Je repense à ce que je savais à l’époque et à ce que je sais aujourd’hui : je ne savais rien, et pourtant je croyais savoir quelque chose. L’égalité a toujours été un enjeu dans notre monde », a déclaré Wood. « Les gens commencent à comprendre, et malheureusement, cela divise beaucoup. Mais je pense que ces événements très graves auxquels nous avons assisté ont vraiment été le catalyseur. Nous pouvons agir, mais nous ne pouvions pas le faire tant que nous ne l’avions pas vu. Et nous ne pouvons plus l’ignorer. »
Mme Wood affirme que ce qui lui apporte le plus de satisfaction dans la vie, c'est l'influence qu'elle peut exercer sur les autres. Elle trouve son équilibre grâce à la course à pied, à la lecture et à l'écriture. Elle travaille actuellement à l'élaboration d'un nouveau guide stratégique pour l'APA sur le développement économique équitable, et elle estime que ce travail est le plus efficace lorsqu'il est centré sur les personnes.
« Travailler comme planificatrice lui permet d’apporter chaque jour une petite contribution positive », a déclaré Mme Wood. « Faire partie d’une initiative où l’on peut faire la différence, c’est plutôt génial. »